Ishockeyspelaren Sebastian Aho är den stora stjärnan i NHL-klubben Carolina Hurricanes.
I våras blev mästarkandidaten Carolina utslagen av New York Rangers i den andra omgången och inför säsongen 2024–25 är förväntningarna inte lika uppskruvade.
Orsaken är att Carolina på pappret har ett sämre lag än tidigare. Trots försök lyckades klubben inte förlänga med Ahos radarpar Jake Guentzel som kom till Carolina i mars och blev klar för Tampa Bay Lightning i juni.
– Såklart är det irriterande att vi inte fick till ett förlängt kontrakt med Guentzel, säger Aho till Yle Urheilu.
– Men jag tror starkt på laget. Nu blev det fler förändringar än tidigare men jag väljer att se det som en möjlighet. Våra nya tillskott bidrar med nya grejer.
Guentzels tilltänkta ersättare Jack Roslovic håller inte närapå samma nivå. Säsongen 2023–24 stod Roslovic på 59 matcher för 9+22=31 poäng. Det kan jämföras med Guentzels saldo: 67 matcher och 30+47=77 poäng.
Fina grundserier, inga finalplatser
Då Rod Brind'Amour för sex år sedan tog över som chefstränare hade Carolina missat slutspelet nio gånger i rad. Under Brind'Amours ledning har det blivit sex raka slutspel.
I grundserien levererar Carolina. Under Brind'Amours tid som huvudtränare (2018–24) har endast Boston Bruins ett bättre saldo.
I slutspelet har det gått sisådär. Det har blivit ett uttåg i den första slutspelsomgången, fyra förluster i den andra slutspelsomgången och ett nederlag i den tredje rundan.
– I flera år har vi siktat på att vinna. Jag tänker inte gå in på orsakerna till förlusterna desto djupare, säger Aho.
I våras tog sig Carolina till den andra slutspelsomgången som New York Rangers vann med 4–2. De blivande Stanley Cup-vinnarna Florida Panthers snuvade sedan New York Rangers på finalkonfekten genom att vinna med samma siffror, 4–2.
– Vi hade ett otroligt lag. Alla bitar var på plats och vi hade förutsättningar att nå framgång, säger Aho.
– Det känns förargligt att vi inte fick till det. Det var en möjlighet som vi inte lyckades ta vara på.
Nu är Carolinas lag svagare på pappret.
Förutom Guentzel har Carolina tappat en tongivande anfallare i Teuvo Teräväinen som har flyttat till Chicago Blackhawks. Då målvakten Antti Raanta fortsätter karriären i Schweiz har Carolina endast en annan ordinarie finländare i andracentern Jesperi Kotkaniemi.
– Vi tappade spelare som jag länge har spelat med och blivit bra kompis med. Det är avigsidan med det hela. Det går inte att behålla samtliga spelare och visst har spelarna förståelse för det, säger Aho.
Orsaken till att Carolina tvingades släppa spelare var lönetaket och löneförhöjningar. Seth Jarvis kontraktsvärde ökade med 6,5 miljoner dollar och Martin Necas med 3,5 miljoner.
Då laget inte har blivit vassare på pappret krävs en kollektiv nivåhöjning för att kunna drömma om framgång.
– Vi har varje år omsättning i laget. Det gäller att dagligen ge allt för att bli bättre och på det sättet hjälpa laget att ta nästa steg, säger Aho.