Fyra raka titlar på hemmaplan och tre raka gruppspel i Europa. Ännu inför den här säsongen verkade HJK växa ifrån resten i ett ökande tempo.
Men trots framgångarna och de många inspelade miljonerna blev det här året då finländska fotbollsjätten inte lyckades hävda sig. Och det finns fog för att konstatera att mesta mästarna får skylla sig själva.
I år blir det bara brons i den inhemska ligan. Det är en miss som verkställande direktören Aki Riihilahti tar på sig.
– Säsongen har varit jättesvår. Det blev misstag på många nivåer och vi fick vad vi förtjänade. Jag gratulerar KuPS och Ilves (ligans tätduo). Ilves nya arena är en häftig sak för hela ligan, säger Riihilahti till Yle Urheilu.
Får Korkeakunnas fortsätta?
Startskottet för årets motgångar kom redan i form av anställningar man gjorde i fjol. Nya sportchefen Vesa Mäki och dennes tränarval Ferran Sibila, som saknade tillräcklig tränarutbildning, skapade en storm runt klubben.
Då resultaten uteblev var duons dagar i klubben snabbt räknade. Toni Korkeakunnas gjorde comeback som HJK-tränare i maj och under sommaren bytte man ut halva spelartruppen.
Men Helsingforslaget hittade inte harmonin under hela sommaren. Nu menar kritikerna att Korkeakunnas är fel man för att försöka vända på trenden nästa år, trots att denne har en säsong till på sitt kontrakt.
– Under min tid som HJK:s vd har jag aldrig talat om företagets personalfrågor i offentligheten. I sig är det naturligt att man ibland letar efter lite för enkla förklaringar till händelser, även om bakgrunden skulle vara lite mer komplicerad, konstaterar Riihilahti.
Samtidigt påpekar klubbchefen att man har mycket att glädjas över om man breddar perspektivet från ligafiaskot.
– Rekordhögt publiksnitt (6 363) och plusresultat i ett årtionde i sträck (730 000 euro från räkenskapsperioden som slutade 30 november i fjol). Vi spelar åter gruppspel i Conference League och årets placering ger oss goda chanser att upprepa det nästa år.
VPS-sportchefen Vuorinen aktuell?
Med det sagt vill Riihilahti inte vara för positiv:
– Huvudmålet var att vinna ligan och därför är det främst en besvikelse man känner nu. Det är förstås fint att klubben är i en sits där årets svårigheter nu inte minskar på våra chanser att jaga framgång nästa år.
– Att leda en klubb handlar om fartuthållighet och där har HJK klarat sig bra. Klubben byggs med en tidshorisont på 20–30 år.
Titelsviten man hade inför säsongen ska inte sammankopplas med en dynasti, tycker vd:n.
– Tre av fyra titlar kom efter slutspurter i de sista omgångarna. Jag tycker överlag att vi de senaste åren inte fått ut tillräckligt av den potential vi haft. Det är en tydlig utvecklingspunkt.
Nu är det dags för ett nytt försök med nyckelrekryteringen som gick snett för ett år sedan. HJK letar efter en ny sportchef – enligt Helsingin Sanomat har VPS dito Petri Vuorinen erbjudits kontrakt.
Riihilahti konstaterar att man haft en global rekryteringsprocess som lockat hundratals sökande. I sökprocessen har haft hjälp av en utomstående konslut.