Den 3 november 1957 blev hunden Lajka historisk när hon som första levande varelse inträdde i en omloppsbana runt jorden. Händelsen hade föregåtts av en intensiv kamp mellan Sovjetunionen och USA.
Genast efter andra världskriget inledde stormakterna en kapplöpning om vem som först skulle erövra rymden.
I oktober 1957 hade Sovjetunionen slagit världen med häpnad med Sputnik I, den första satelliten i omloppsbana runt jorden.
Bara tre veckor senare skulle rymdkapplöpningen mellan USA och Sovjetunionen utmynna i ännu en sovjetisk seger. Ombord på Sputnik II fanns nämligen en gatuhund från Moskva, en liten blandras som till en början saknade namn, men som så småningom skulle döpas till Lajka och bli känd över hela världen.
Kändis av misstag
I Sovjetunionen verkade man till en början inte förstå det stora pr-värdet som uppskjutningen av en levande hund medförde. Ryska tidningar rapporterade om en lyckad start. Endast i en bisats omnämndes att det i rymdkapseln också fanns plats för ett försöksdjur, säger författaren Iina Kohonen som nyligen gett ut boken Kaksipäinen koira ja muita eläimiä Neuvostoliiton tieteessä.
– När tidningar i väst började intressera sig för den lurviga resenären måste man i Sovjet snabbt tänka om, säger Iina Kohonen.
Myndigheterna medgav att det funnits en namnlös liten hund ombord och efter en vecka av hemlighetsmakeri publicerades äntligen en bild på en hund, som vid det här laget ännu inte hade ett etablerat namn.
– Stor förvirring rådde till en början om vad som hänt och vad hunden egentligen hette. Var det Damka eller var det Lajka? Till slut verkade man enig om att hunden hette Lajka och rapporterade om att hon mådde bra i sin lilla kapsel.
I en hel veckas tid ljög man om att Lajka hade det bra, om att hon åt, att man regelbundet följde hennes hälsotillstånd. I själva verket hade hon avlidit kort efter avfärden till följd av upphettning och stress.
I Sovjetunionen fanns inget djurskydd och man förstod inte heller att en död hund kunde ge negativ publicitet åt rymdprojektet. Hundarna var anonyma försöksdjur och ett slags ofrivilliga hjältar i vetenskapens tjänst.
Så skapas en hjälte
En död hund var ingenting att skylta med så det gällde för de sovjetiska myndigheterna att snabbt omforma bilden, så att man inför världen i stället kunde presentera en hjälte och en martyr.
– Lajkas lilla hundkropp blir synonym med hjältemod och äventyr, säger filmaren Levin Peter, som tillsammans med kollegan Elsa Kremser gjort Space Dogs – en dokumentärfilm om ryska gatuhundar.
Lajka var inte bara ett medicinskt experiment. Nästan lite obemärkt blev rymdhunden ett tidigt exempel på medialt genomslag och hur en obetydlig varelse kunde få närmast mytiska dimensioner.
Levin Peter har också en teori om att bilden på den svartvita hunden var som klippt och skuren för att reproduceras i den tidens tidningspress där användningen av färgbilder fortfarande var en sällsynt lyx.
Ett som i varje fall är säkert är att Lajkas bild fort även kom att användas i kommersiellt syfte. Cigaretter såldes med Lajkas bild på asken och otaliga andra produkter använde också Lajkas bild för att locka och påskynda handeln.
I och med Lajkas framgångar insåg man i Sovjetunionen att rymdhundar kunde användas i propagandan. Flertalet hundar som oskadda återvände från sitt rymdäventyr – bland dem Strelka och Bjelka – blev kändisar som ofta syntes i tidningar och på tv.
– Strelka och Bjelka var som två Elviskopior i hundskepnad. De här två hjältarna gav intervjuer och visades runt om i Sovjetunionen för en hurrande publik, säger Iina Kohonen.
Lajkas betydelse
Otaliga andra djurarter sändes efter Lajka upp i rymden: insekter, fåglar, fiskar, gnagare och katter. Experimenten gjordes för att få nyttig information inför dagen den första människan skulle skjutas upp i rymden.
– När människor inte törs utsätta sig själva för vissa försök är det djuren som tvingas till det, säger författaren Maria Küchen, som i sin bok Rymdens alfabet även skriver om Lajka.
Otaliga namnlösa djur har offrat sitt liv för vetenskapen. Lajka är ändå ett av de få försöksdjuren vars historia och namn vi känner till.
Som en symbol för ofrivilliga hjältar och djur som använts för tvivelaktiga syften lyser Lajkas stjärna om möjligt ännu klarare i dag. Men inget förtar heller hennes hjältemodiga insats i rymden, påminner oss Maria Küchen.
– Lajka var det första djuret i omloppsbana kring jorden. Ingen kan ta det ifrån henne.
