BUDAPEST Nästan all media i Ungern kontrolleras i dag av regeringen. De få oberoende journalisterna får kämpa för pressfriheten samtidigt som redaktionerna hotas av en ny lag med modell från den ryska agentlagen.
– Det är väldigt svårt att få information och intervjuer av regeringen eller det regerande partiet, säger videojournalisten Dániel Simor från den oberoende nyhetssajten Telex.
Han har i sitt hemland gjort sig känd för att inte släppa greppet när han får en politiker framför kameran. Men några inbokade intervjustunder går de inte med på.
Det gäller att åka till platser där makthavarna uppträder och överraska dem där, konstaterar Simor och berättar om en episod där en kollega ville fråga utrikesministern Péter Szijjártó om rysk inblandning i landet.
Men då stängde säkerhetstjänsten valmötet där Szijjártó uppträdde och polisen ville kolla deras kamera med påståendet att man ville se ifall den var stulen.
Ny oberoende nyhetsportal fick snabbt läsarstöd
Telex föddes efter att journalister från Ungerns största oberoende nyhetssajt Index avgick för fyra år sedan i protest mot att den togs över av en affärsman med nära kontakter till regeringen Orbán.
Den oberoende nättidningen Telex kunde inleda sin verksamhet med hjälp av en kampanj som gav en miljon euro från vanliga läsare på bara en månad
Det är också långt gräsrotsfinansiering som gäller för den numera prisbelönta nyhetsportalen som snabbt kom upp till omkring 500 000 läsare dagligen, och blev en av de största i Ungern.
Dániel Simor är tillsammans med denna grupp av ungerska journalister fast besluten att jobba för en oberoende informationsspridning, väl medveten om att det kan bli ännu värre.
– Om vi ser tillbaka på de gångna fjorton åren med Fidesz-partiet och Viktor Orbán vid makten så har det bara blivit svårare, säger han om medieklimatet i landet.
Största delen av ungersk media kontrolleras av regeringen
Ungern låg rätt bra till i pressfrihetsindexet i början av 2000-talet, men läget urartade gradvis efter att Orbán kom till makten 2010.
I dag har en regeringslojal stiftelse köpt upp omkring 500 medieföretag och det ungerska rundradiobolaget har också förvandlats till en ensidig propagandamaskin som har en generös budget för det ändamålet.
Det uppskattas att omkring 80 procent av medieutbudet i Ungern är regeringskontrollerat.
Oberoende medier undanhålls inte bara den information man har rätt till, man utsätts också för smädelsekampanjer och journalister övervakas av spionprogrammet Pegasus.
Den ungerske premiärministern har som enda EU-ledare betecknats som ”pressfrihetens fiende” av organisationen Reportrar utan gränser och i år fanns landet på plats 67 i det senaste Pressfrihetsindexet.
Det avskräcker ändå inte regeringen Orbán från att fortsätta sin klappjakt.
Den ryska agentlagen i ungersk version döms ut
Juristen Balázs Tóth bjuder på kaffe och föser undan sin ivriga labrador när han tar emot i sitt hem i en av Budapest förorter.
Tóth jobbar för nyhetssajten Átlátszó som har specialiserat sig på undersökande journalistik och på att hjälpa folk att få tillgång till information, och väcka åtal när de inte får det.
Verksamheten finansieras främst med läsarbidrag och EU-medel.
Detta är en av de mest korrupta, om inte den mest korrupta politiska regimen i Europeiska unionen
Juristen Balázs Tóth
Men i en rapport från den nybildade ungerska myndighet som kallas ”Kontoret för suveränitetsskydd” (SZVH) utpekas man nu som kollaboratörer med amerikanska intressen som drivkraft.
Det är med hjälp av ny så kallad suveränitetslag som regeringen har tagit till nya metoder för att slå till mot det som man beskriver som misstänkt utländsk påverkan i landet.
Och det särskilda kontoret som har inrättats har omfattande befogenheter för utredningar.
– Anklagelserna går ut på att Átlátszó är medlem av en hemlig internationell konspiration som har målet att attackera och förstöra Ungerns suveränitet, säger Tóth och konstaterar att detta har klara paralleller till den så kallade agentlag som finns i Ryssland och numera också i Georgien.
Orsaken till beskyllningarna är enligt honom helt klar.
– Ända sedan vi startade 2011 så har vi rapporterat om makthavarnas korruption och maktmissbruk, framhåller han.
– Vi gör det klart för alla att detta är en av de mest korrupta, om inte den mest korrupta politiska regimen i Europeiska unionen.
Åtgärder som drabbar medias finansiering
Att kväsa mediepluralismen och tillgången på information är en del av de brott mot rättsstatsprincipen som Ungern har prickats för i åratal av EU-kommissionen.
Men trots det är situationen oförändrad, konstaterar EU i den senaste översikten.
Budapest har inte vidtagit eller planerat några åtgärder för att garantera medias frihet eller för att säkerställa finansiellt oberoende för public service, heter det bland annat.
Att strypa penningflödet till oönskade medier är nämligen en av metoderna mot rapporteringen, och det kan också ha indirekta följder.
– Många företag låter bli att lägga pengar på oberoende media om de till exempel har statliga kontrakt, då är det inte så smart för dem, konstaterar Simor.
Om de vill stanna vid makten behöver de alltid vara ett steg före.
Journalisten Dániel Simor
Men även om Ungern är långt hunnet i sina aktioner, så är det inte det enda EU-landet där pressfriheten får ge vika.
Lagstiftning som hotar mediefriheten har också införts i länder som Slovakien, Italien, Frankrike, Kroatien och Spanien, konstateras det i en ny rapport från ECPMF (European Centre for Press and Media Freedom )
Átlátszó tänker dra staten inför rätta
EU beslöt i oktober att stämma Ungern för den så kallade suveränitetslagen med hänvisning till att den kränker en mängd grundläggande rättigheter, som yttrandefrihet, skydd av personuppgifter och rätt till ett privatliv.
Också den undersökande nyhetssajten Átlátszó tänker inleda en rättsprocess mot det statliga kontoret, bekräftar juristen Balázs Tóth.
– Vi kommer att be ungersk media som är intresserad av fallet att komma till rättssalen där suveränitetskontoret måste kunna bevisa att det de påstår är sant, säger han.
Enligt Tóth har man goda chanser att få rättvisa i de lägre instanserna, men inte i alla.
– Jag har ganska dålig erfarenhet av högsta instansen i det ungerska rättssystemet, den har tagits eller håller på att bli övertagen av den politiska kretsen.
Allvarligt men ändå inte som i Ryssland
EU-medlemskapet kan vara ett skydd mot de värsta metoderna, men motåtgärderna från Bryssel tycks bara ge tillfällig respit.
– De kommer alltid på nya sätt att utmana media eftersom det är så systemet fungerar. Om de vill stanna vid makten behöver de alltid vara ett steg före och vi ser inget slut på detta, menar Dániel Simor från Telex.
Och även om det fria ordet är allvarligt hotat i Ungern så påpekar de bägge att det ändå inte fråga om repressalier enligt rysk modell.
– De gillar inte oss men de är inte på samma nivå som i Ryssland där man slänger folk i fängelse eller får folk att försvinna eller hotar med våld, påpekar Balázs Tóth och säger att det är en viktig distinktion.