Rebellstyrkor i nordvästra Syrien har för första gången på flera år inlett en större offensiv mot president Bashar al-Assads militär.
Islamiströrelsen Hayat Tahrir al-Sham (HTS) och dess allierade har erövrat flera orter väster om storstaden Aleppo och hårda strider rapporteras från området.
HTS lyckades i går skära av den viktigaste vägen mellan Aleppo och huvudstaden Damaskus. Enligt obekräftade uppgifter pågår också strider i de västra förstäderna till Aleppo. Den turkiska nyhetsbyrån Anadolu rapporterar att lokala källor uppgett att rebellstyrkor befinner sig endast en kilometer från Aleppo.
Blodiga strider
Upp till 200 stridande på både sidorna har dödats, uppger den i London baserade syriska observatörsorganisationen SOHR.
Tiotals civila har också dödats i ryska flygräder mot rebellkontrollerade områden. Ryssland är allierat med al-Assad och har stött hans regim sedan 2015.
Det militära stödet från Ryssland och Iran var en av huvudorsakerna till att al-Assad lyckades vända inbördeskriget till sin fördel och återerövra miljonstaden Aleppo.
Islamister och Turkiet
Hayat Tahrir al-Sham är den starkaste rebellstyrkan i Idlib, rörelsen är islamistisk och kallade sig tidigare al-Nusra. Tidigare under inbördeskriget hade al-Nusra kopplingar till terrornätverket al-Qaida.
HTS uppger att offensiven inleddes efter att regimstyrkor trappat upp sin artillerield mot den rebellkontrollerade enklaven Idlib. Ryska stridsflyg ska också ha bombat mål i Idlib för första gången på flera månader.
På onsdagen uppgav HTS att man inlett en operation för att ”förebygga aggression” och ”omintetgöra fiendens planer”.
En del rebellgrupper med nära kopplingar till Turkiet, som har stort inflytande i Idlib, deltar i offensiven.
Försvagade allierade
Offensiven kommer efter att en annan av al-Assads viktigaste allierade Hizbollah försvagats kraftigt av kriget i Libanon. Israel har också utfört hårda flygräder mot Hizbollahs baser i Syrien.
Hizbollah har stött al-Assad med tusentals soldater. Men i dagsläget är det osäkert i vilken grad shiamilisen kan hjälpa regimen i Damaskus.
Inbördeskriget i Syrien bröt ut efter att al-Assad ett folkligt uppror 2011. Konflikten utvecklades snabbt till ett kaotiskt krig mellan regeringsstyrkor, rebeller, jihadister och utländska styrkor. Uppskattningsvis en halv miljon människor har dödats i kriget och 12 miljoner är på flykt från sina hem.
Källor: Reuters, AFP