De regerande Stanley Cup-mästarna Panthers kommer att möta New York Rangers i NHL Winter Classic i Miami den 2 januari 2026. Det blir första gången en NHL-match spelas utomhus i Florida.
En månad senare, den 1 februari 2026, kommer Lightning att vara värdar för Boston Bruins i Tampa.
– Stanley Cup-segrar, fullsatta arenor och exponentiell tillväxt av ungdoms- och gymnasiehockey i hela delstaten har visat att Florida är en hockeystormakt, sa NHL-kommissionären Gary Bettman på NHL:s webbplats.
Bettman är övertygad om att evenemangen kommer att bli framgångsrika trots att exempelvis NHL:s evenemangsdirektör Steve Mayer medger att det är riskfullt.
Värmerekordet i vilket man kommer att spela NHL-ishockey kommer mycket sannolikt att slås. Vid utomhusmatchen 2016 i Denver mellan Colorado Avalanche och Detroit Red Wings var temperaturen så hög som 18 grader, men nästa år kommer man sannolikt att spela i klart varmare väder med temperaturer kring 25 grader.
– Utomhusmatcher i Florida? Låt aldrig någon säga att vår liga inte är villig att anta en utmaning, sa Bettman.
– Panthers och Lightning har upprepade gånger sagt att de och deras fans vill ha denna speciella upplevelse. Med start i Miami den 2 januari när Panthers möter Rangers i Winter Classic, kommer vi att arrangera en månadslång hockeyfest i Florida som kulminerar i Tampa den 1 februari när Lightning möter Bruins. Florida, vi tar våra unika evenemang till er, och vi kan knappt vänta, fortsatte Bettman.
Också spelarreaktionerna har varit positiva i Florida.
– Det blir otroligt. Verkligen. Jag spelade i en utomhusmatch i Regina, och det var iskallt. Men det var så häftigt att vara där ute, sa Panthersforwarden Matthew Tkachuk.
Arenor från MLB och NFL
Panthers kommer att spela sin utomhusmatch på hemmaarenan för Major League Baseball-laget Miami Marlins. Det blir den 12:e MLB-arenan att stå värd för en utomhusmatch och den nionde att arrangera Winter Classic.
Lightning kommer att spela på hemmaarenan för NFL-laget Tampa Bay Buccaneers. Det blir den nionde NFL-arenan att stå värd för en utomhusmatch i NHL.
Detta är andra gången NHL arrangerar ett utomhusevenemang i ett varmt klimat. År 2014 spelade Anaheim Ducks och Los Angeles Kings på Dodger Stadium i Los Angeles.
Florida kommer att bli den sydligaste värden för en NHL-match utomhus. Hittills har den titeln tillhört Dallas, som stod värd för Winter Classic 2020 mellan Dallas Stars och Nashville Predators. Den matchen lockade 85 630 fans, den näst största publiken någonsin på en NHL-match.
Florida blir den 19:e amerikanska delstaten att stå värd för minst en utomhusmatch. Detta blir första gången Panthers spelar i en NHL-match utomhus. För Lightning blir det deras andra utomhusmatch, efter att de besegrade Predators med 3–2 år 2022.
Snart har samtliga NHL-klubbar spelat utomhusmatcher. Ännu denna säsong spelar Columbus Blue Jackets och Detroit Red Wings utomhus den 1 mars 2025. Och då Panthers om ett år spelar utomhus blir laget det 31:a av NHL:s 32 lag att spela utomhus. Endast ligans nykomling Utah Hockey Club är utanför den upplevelsen.
Hockeyn i Florida växer så det knakar
De planerade utomhusmatcherna visar också hur långt hockeyn har kommit i Florida sedan Tampa Bay gick med i ligan som ett expansionslag 1992–93 och Florida följde året efter, 1993–94.
Florida har två gånger varit värd för NHL-draften (2001 och 2015) och NHL:s All-Star Game (2003 och 2023). Tampa Bay har också varit värd för NHL All-Star Game två gånger (1999 och 2018).
I Stanley Cup-finalen har ett lag från Florida varit involverat åtta gånger, inklusive de senaste fem åren. Florida nådde finalen 1996, 2023 och 2024 och vann Stanley Cup förra säsongen. Tampa Bay spelade finalen 2004, 2015, 2020, 2021 och 2022 och vann cupen 2004, 2020 och 2021.
Samtidigt har registreringen av ishockeyspelare i delstaten har ökat med 212% under 25-årsperioden 1999–2024. Utomhusmatcherna om ett år kommer sannolikt att ytterligare öka på intresset för ishockeyn i delstaten.
Källa: NHL:s webbplats