Forskare från Massachusetts Institute of Technology (MIT) har utvecklat avancerade robotinsekter som surrar omkring och kan hjälpa jordbruket genom artificiell pollinering.
Det här kan visa sig vara särskilt användbart i kontrollerade inomhusmiljöer på högteknologiska gårdar.
– Den här typen av robotar kommer att leda till en alldeles ny typ av användningsområde, säger Suhan Kim vid institutionen för elektroteknik och datavetenskap (EECS), till Reuters.
Han talar om artificiell pollinering med hjälp av minimala robotar.
– Vår robot ser ut som en liten, lätt insekt. Om vi verkligen kan kontrollera roboten exakt kan vi kanske göra något med blommor – något som kräver en mycket känslig interaktion, säger Kim.
Robotarna kan sväva i cirka 1 000 sekunder vilket är över 100 gånger längre än tidigare modeller. De är också kapabla att utföra akrobatiska manövrar i hög hastighet.
Den nya designen innebär att roboten är hälften så stor som teamets tidigare modell. Den är ändå stabil och ger utrymme för elektronik.
– Vi vill att roboten ska kunna ha bland annat ett batteri och sensorer ombord. Så det vi jobbar mycket med för närvarande är att optimera robotdesignen så att roboten ska kunna lyfta allt mer.
På lång sikt hoppas teamet att man kan utveckla robotarna så att autonoma flygningar kan ske utanför labbet. Den här tekniken kan avsevärt öka skördar i och med att den kan erbjuda en mer effektiv metod för artificiell pollinering.
Vertikalt jordbruk – produktion av grödor i en serie staplade nivåer, ofta i en kontrollerad miljö – är en snabbväxande industri med miljarder dollar som pumpas in i projekt över hela världen.
Experiment som det här ses som en del av lösningen på utmaningen inom livsmedelsförsörjningen i en tid då klimatförändringar och geopolitik hotar tillgången på mat.
– Det här betyder ju inte att vi ersätter honungsbin i naturen, men det vi ibland får höra från experter är att vi inte längre kan lita helt på honungsbin. I sådana fall kan vi börja tänka på att använda vår robot som ett verktyg inom inomhusodling, säger Kim.
Trots förbättringar kan robotinsekterna fortfarande inte matcha den förmåga som finns hos naturliga pollinerare.
Forskarna siktar ändå på att förbättra robotarnas flygtid och precision så att de kan landa på och lyfta från mitten av en blomma.
Forskningsresultatet har publicerats i tidskriften Science Robotics.
Källa: Reuters