Litauen–Finland
Europeiska VM-kvalet i fotboll, grupp G.
Darius och Girėnas-stadion, Kaunas.
Avspark klockan 19.00.
Matchen sänds på TV2 och Yle Arenan med Christoffer Herberts som kommentator på svenska.
Förutsättningarna: Förloraren nöjdare på förhand
Både Finland och Litauen inledde VM-kvalet sent på fredag kväll. Finland vann med 1–0, medan Litauen föll med samma siffror. Men det är ändå det baltiska laget som hämtat mer styrka från premiäromgångens händelser.
Finland stod för en riktig plattmatch borta mot ett mediokert Malta. Ingenting fungerade, och det största mysteriet är hur det gick att ta tre poäng med så uselt spel.
Samtidigt föll Litauen borta i Warszawa mot Polen, men ännu med tio minuter kvar var matchen oavgjord. Trots ett väntat spelmässigt övertag hade Polen väldigt få klara målchanser. Att bjuda på så bra motstånd mot den stora grannen i sydväst var en fjäder i hatten för Litauen som hade fasat för en risbastu.
Finlands läge: Myror i huvudet
Signalerna från det finländska lägret inför första matchen med Jacob Friis som förbundskapten var klara. Förändringarna skulle synas direkt.
Finland skulle spela tålmodigt med boll, och aggressivt utan. Spelarna skulle förenkla, uppträda med tydlighet och struktur. Kontroll var ordet.
Det blev raka motsatsen. Absolut ingenting av det som spelarna och ledarna talat om före avspark syntes på plan. Hur Finland hanterat den ”växtvärk med en ny tränare” som Lukas Hradecky talade om efter premiären, det blir avgörande i Kaunas.
Har Friis lyckats bättre med förberedelserna denna gång och lyckats trumma in sitt budskap är mycket vunnet. För kommer Finland upp på sin potentiella nivå, då blir det en bortaseger. Finland är ett bättre lag än Litauen.
Men blir den finländska insatsen lika virrig som senast kommer det inte att räcka till seger den här gången, för Litauen är helt enkelt vassare än Malta.
Håll koll på: Glen Kamara
Få finländare får godkänt för fredagsinsatsen, och när det handlar om den inbördes kampen om speltid var de stora vinnarna spelarna som inte alls var med på plan.
Tidigare nyckelspelaren Glen Kamara var en sådan. Kamara hade startat tolv raka tävlingsmatcher för Finland men var efter vinterns flytt till Saudiarabien nu petad, ”av fotbollsmässiga orsaker”. Med facit på hand ett tveksamt beslut: Finland förlorade i fredags de flesta närkamperna, en av Kamaras klara styrkor.
Får Kamara inte starta i kväll heller är han definitivt förpassad till Friis frysbox, en intressant utveckling i sig. Finns han som förmodat i startelvan har han chansen att igen visa hur viktig han är för ett fungerande finländskt fotbollslandslag.
Litauens läge: Små förväntningar växer
Fotbollen för en undanskymd tillvaro i Litauen, fullständigt i skuggan av basketen. I ett land med under tre miljoner invånare är det svårt att skapa ett framgångsrikt fotbollslandslag under de premisserna.
Höstens saldo på sex raka förluster på C-nivån i Nations League är smällar man får ta i ett land där snittpubliken i högstaserien är drygt 400.
Men under ytan händer det grejer. Efter några transfers i januarifönstret håller hela tio av spelarna från fredagens startelva till i utländska serier. Framför allt 20-åriga mittfältaren Gvidas Gineitis som får ansvar i Serie A-klubben Torino och är på väg att bli Litauens bästa spelare på minst 20 år.
Och i fembackslinjen finns tre spelare som under säsongen haft stora roller i sina lag i Conference League: Edgaras Utkus (Cercle Brugge), Kipras Kažukolovas (Astana) och Justas Lasickas (Olimpija Ljubljana).
Finland är varnat, speciellt som Litauen också har en het forward ...
Håll koll på: Armandas Kucys
Den slovenska klubben Celje hör till fotbollsvinterns stora skrällar. Laget från en stad med under 40 000 invånare har tagit sig ända till kvartsfinal i Conference League, där italienska Fiorentina väntar i april.
Och en stor orsak till Celjes oväntade succé är den 22-åriga anfallaren Armandas Kucys som inför säsongen kom från Kauno Zalgiris.
Den knappa två meter långa forwarden har gjort åtta mål på åtta matcher i Conference League, plus tio mål på arton matcher i den slovenska ligan. I landslaget gjorde Kucys i fjol sina fyra första mål, och Litauen har definitivt vad Malta saknade, en målspottare som straffar ett virrigt försvarsspel.
Tipset: Från jämmer till jubel
Finland lyfter sig, lär av misstagen och lättar på trycket via ytterligare tre poäng.
En bortaseger i stil med 2–1 skapar en fin junivecka när Nederländerna och Polen kommer att gästa Helsingfors i kvalets verkliga nyckelmatcher. Och de spelare som lyckas i kväll kan då räkna med en startplats på ett fullsatt Olympiastadion.
Går det tipset snett lider både Bollförbundets biljettförsäljning och trovärdighet.