Finland startade det pågående EM-kvalet med två förluster i november. Montenegro var starkare med uddamålet i Podgorica, medan Ungern körde över Finland med klar marginal i Vanda.
Då de två främsta från gruppen avancerar till EM 2026 tillsammans med de fyra bästa grupptreorna finns en beställning på två poäng på torsdag. Även om Slovakien deltagit i fyra EM-turneringar är det en motståndare som Finland ska kunna besegra. Framför allt på hemmaplan.
– Det är svårt att säga vem som är favorit. Tittar vi endast på rankningen är väl slovakerna favoriter. De har en del spelare som spelar på en högre nivå i de europeiska ligorna, säger landslagstränaren Ola Lindgren då Yle Sporten besöker ett träningspass i Kisakallio.
Finland har drabbats av ett par återbud på grund av skador. Jonathan Ekman har problem med ett knä, Santeri Vainionpää stukade vristen i en ligamatch mot Sjundeå IF och målvakten Mikael Mäkelä saknas sedan tidigare.
Cockscentern Vainionpääs frånvaro skapar de största frågetecknen.
– Kalle Kankaanpää som har varit med några år får ta en större roll. Han har fått spela, men det är klart att Vainionpää har varit vårt första val. Med Nicolas Reenpää har vi ändå två goda alternativ. Vi får jobba lite extra med dem här på de förberedande träningarna.
För att Finland ska kunna kämpa om en biljett till EM 2026 krävs en seger över Slovakien. Någon kunde kalla det för en måstematch, men inte Ola Lindgren.
– Jag ser det inte som någon måstematch, men en drabbning som vi givetvis vill vinna. Vi vill gärna klättra på rankingen och varje poäng är viktig med tanke på framtida lottningar.
För tillfället är Finland rankat på en 31:a plats, medan Slovakien ligger sju pinnhål högre.
Max Granlund vill se tuffare försvarsspel
Även i den här kvalmatchen tillhör Max Granlund till lagets absolut viktigaste spelare. För att Finland ska kunna besegra Slovakien, som laget gjorde i mars 2023, krävs att landslagets presterar på topp. För att det ska bli två poäng måste landslaget få försvarsspelet att fungera.
– Nu är det viktigt att vi tar oss i kragen och vågar vara lite elaka. Framför allt då vi spelar på hemmaplan och det är förväntas mycket publik, säger lagkapten Granlund och fortsätter.
– Vi måste få igång laget och stämningen i Vanda. Vi kan inte låta dem komma innanför niometerslinjen utan att det gör ont.
De finländska herrarna kommer att få spela inför närmare 2 000 åskådare då förbundet sålt biljetter till klubbarna till ett nedsatt pris.
Granlund har koll på tabellen i kvalgrupp nummer två som toppas av Ungern före Montenegro. Slovakien och Finland har förlorat sina två inledande matcher.
– Det är klart att vi måste ta poäng om hoppet ska leva. Om vi är realister borde vi inte kunna besegra Ungern på bortaplan, därför ska vi helst vinna båda matcherna över Slovakien.
– Dessutom borde vi överraska och vinna över Montenegro på hemmaplan. Klart att det är möjligt, men långt ifrån någon lätt uppgift. Vi tar en match i taget och satsar på att besegra Slovakien på torsdag, säger Granlund.
Mest försvarsspel i klubblaget
Max Granlund är inne på sin första säsong som proffs i tyska Eintracht Hagen som håller till på den näst högsta serienivån. Säsongen har varit väldigt tudelad och 27-åringen har fått en konkret bild av proffslivet i Tyskland.
Efter att ha tagit endast en seger på de fem inledande matcherna fick tränaren Stefan Nef sparken. Han ersattes av tjecken Pavel Prokopec och efter tränarbytet har Granlund fått mindre ansvar i anfallsändan.
– Det blev ett ganska annorlunda spelsystem och taktik. Det är mycket man mot man-spel där vi ska trötta ut motståndarna. Han förespråkar inte så mycket skott bakifrån, berättar Granlund.
I försvarsspelet har landslagskaptenen fått betydligt mer ansvar och fått känna sig delaktig då Hagen lämnat bottenträsket och tagit upp kampen placeringarna i mittenskiktet av tabellen.
– Jag har fått spela mer eller mindre 30 minuter per match i försvaret. Vi har kört med ett 5–1-försvar sedan januari och det har funkat jättebra. Vi har stressat bort våra motståndare som gett oss välkomna segrar.
I klubblaget har han försvarat som ensam trea, medan landslaget satsar på ett aggressivt 6–0-försvar. Även där väntar en roll i mittförsvaret.
Tabellen i 2. Bundesliga är rekordjämn. Hela elva klubbar, bland dem Hagen, ligger inom sex poäng på placeringarna 5–15. Hagen ligger på en 15:e plats, två poäng ovanför nedflyttningsstrecket. Robin Granlunds Bergischer toppar ligan och är på god väg mot avancemang.
– Alla lag är stenhårda förutom jumbon Konstanz. Det har varit tungt då starten var katastrofal. Minimimålet är att hållas kvar i serien och fortsätta att klättra i tabellen.
Skräddarsydd roll i landslaget – men armbågen orsakar problem
Landslaget har haft tre dagar att träna ihop sig inför matchen mot Slovakien. Ett lag som Finland möter på bortaplan på söndag.
För Max Granlund väntar en helt ny roll, om vi jämför landslaget med hans tyska arbetsgivare.
– Klart att det blir en omställning. Man vill alltid spela mera, som tur är så har jag fått mer speltid från januari och framåt. Jag ser verkligen fram emot att spela med landslaget där spelsystemet är mer skräddarsytt för mig än i klubblaget.
En orsak till att det endast blivit 15 mål på 18 matcher är att Max Granlund lidit av en armbågsskada under stora delar av säsongen. 27-åringen som flyttade till Tyskland från svenska Alingsås vill ändå inte skylla allt på armbågen.
– Det är inget allvarligt, men visst har den orsakat små bekymmer. Det är något jag får åtgärda efter säsongen. Det är svårt att förklara vad det handlar om, men jag har problem med någon sena och ärrvävnad, berättar Granlund och demonstrerar hur skadan påverkar olika skottvarianter.
Även landslagstränaren Ola Lindgren hade hoppats att Max och lillebror Robin hade fått mer speltid i sina klubblag Hagen och Bergischer. Men han väljer att se på situationen med positiva ögon.
– Det är klart att man alltid hoppas på att landslagsspelarna får mycket speltid i sina klubblag. De är givetvis två väldigt viktiga spelare för landslaget. Vi får väl se det från den positiva sidan och glädjas över att det är två fräscha spelare som är spelsugna, säger Lindgren.
Finland möter Slovakien med start klockan 18.15 på torsdag. Matchen sänds i TV2 och på Yle Arenan med svenskspråkigt referat.