Finland besegrade Slovakien på hemmaplan med siffrorna 22–21.
Utgångsläget var klart och tydligt inför Finlands hemmamatch mot Slovakien i herrarnas EM-kval: Seger är det enda som duger.
Båda lagen förlorade sina två första matcher mot Montenegro och Ungern. Och då endast de två bästa i gruppen, samt hälften av grupptreorna, går vidare var Finland i akut behov av två poäng.
Finland saknade den viktiga centern Santeri Vainionpää, men Slovakien saknade också några nyckelspelare. För en gångs skull fick Finland rentav gå in i matchen som knapp favorit.
Roslander säker mellan stolparna
Matchinledningen var jämn och målfattig. Patrik Roslander spelade utmärkt mellan Finlands stolpar och det tog hela 13 minuter innan Slovakien gjorde ett mål som inte var från ett sjumeterskast.
Å andra sidan hade Finland också svårt att komma i gång i offensiven.
Redan i den första minuten åkte Finland på ett avbräck då Topias Laine skadade baklåret och tvingades kliva av.
Halvvägs in i halvleken fick Finland ett litet övertag i samband med en slovakisk utvisning och gick upp i en tvåmålsledning. Så småningom fick gästerna ändå i gång sitt anfallsspel och kom i kapp och förbi.
Tack vare några viktiga mål av Kalle Kankaanpää i slutet av halvleken var det jämnt med siffrorna 12–12 i paus.
Spännande till sista sekunden
Om inledningen på den första halvleken var målfattig var inledningen på den andra raka motsatsen. Under de första tio minuterna gjorde lagen snabbt fem mål var och ställningen var 17–17.
Matchen fortsatte vara jämn, men med tio minuter kvar gick Finland upp i en uddamålsledning. Sedan drog Slovakien på sig en utvisning och plockade ut målvakten i anfallet. Finland snodde bollen och Fredrik Karlsson kunde enkelt kasta in bollen i tomt mål och ge Finland en tvåmålsledning.
Med några minuter kvar åkte Kankaanpää på en aningen kontroversiell utvisning. Slovakien reducerade till 22–21, och Finland brände några utmärkta chanser till att avgöra matchen.
Slovakien tog en timeout och jagade dramatiskt en kvittring ända till matchens sista sekund, men Finland höll ut och tog en ytterst värdefull seger.
Miska Henriksson var med fem fullträffar Finlands bästa målskytt i matchen.
Helander: ”Otroligt skönt”
– Otroligt skönt att det blev seger. Det var lite krampaktigt hela matchen och vi fick inte riktigt igång anfalls- eller kontringsspelet, säger Finlands Benjamin Helander efter matchen.
– Det skulle ha varit bittert om vi inte skulle ha vunnit nu då vi hade möjlighet. Det är sådana här segrar som vi historiskt sett har haft svårt att ta, men nu har vi börjat utmana de här nationerna och också vinna, fortsätter han.
Helander blev till slut segermålskytt i matchen.
– Så länge vi vinner spelar det ingen roll vem som gör mål, säger han ändå ödmjukt.
Finland håller således sina EM-drömmar vid liv. Härnäst väntar en ny match mot Slovakien klockan 17 på söndag, den gången på bortaplan.
De två bästa i gruppen avancerar med säkerhet till EM.
Fyra av åtta grupptreor i kvalet får också en EM-biljett. I den interna jämförelsen räknas enbart resultaten mot de två bästa lagen i respektive grupp.