Veckan efter trade deadline har mycket handlat om Mikko Rantanen och Dallas-forwarden står högst uppe även på NHL-poddens agenda.
Washington och Winnipeg är på väg mot varsin konferensseger, men att någondera skulle fira Stanley Cup i juni är osannolikt. Ingetdera laget har spetsen för att vinna titeln.
Däremot finns det fyra playoffklara lag som visat upp hela sitt bästa jag bara tidvis. Tre lag ur kvartetten gjorde dessutom stora slag i saken innan transferfönstret stängdes.
Endast ett av undertecknads Stanley Cup-favoriter kommer från östra konferensen.
Ingen i öst ska väl kunna stoppa Panthers?
De regerande mästarna har en aura av att vara på sin egen nivå över sig.
Så gott som varje gång Panthers spelat något som kan kallas prestigematch har motparten råkat rejält i blåsten. Det har också funnits dagar när spelet hostat, men oftast har det verkat som att man bara samlar krafter.
Ett självsäkrare lag finns inte för tillfället i NHL. Alla lagmaskindelar är trimmade till att sköta sitt jobb. Inte minst tredje kedjan med Eetu Luostarinen-Anton Lundell och Jesper Boqvist.
Dessutom gjorde GM Bill Zito ett fantastiskt arbete innan transfermarknaden stängde. Backkolossen Seth Jones har levat i skymundan i Chicago, men 30-åringen var faktiskt den bättre delen av paret när han i Columbus spelade tillsammans med Zach Werenski.
Från Panthers kan det vara en rak bana till att nästa vinter höra till USA:s superstarka OS-backtrupp. Bästa backen på marknaden landade i södra Florida. Som om laget behövt bli starkare.
Eller som om ett av ligans två fysiskt strävaste lag hade behövt Brad Marchand. I Panthers finns han ändå nu och kommer i slutspelet antagligen att bilda en rivjärnstrio utan like i dagens NHL tillsammans med Sam Bennet och Matthew Tkachuk.
I playoff återkommer också en utvilad Aaron Ekblad till Panthers första backpar. Just nu är NHL-draftens första val anno 2014 dopningsavstängd i 20 matcher.
”Prestationshöjande substanser” är det närmaste NHL kommer till att avslöja vad som Ekblad använt. Proffsidrotten i USA är en egen värld med egna regler.
Om och när Florida har sitt bästa manskap i rinken i slutspelets första omgång (Ekblad är tillbaka i match tre) är det fråga om den överlägsna favoriten i östra konferensen. Tampa, Toronto och Washington får ursäkta: Barkovs gäng är ett nummer för stort.
Vegas är minst i konferensfinal
Den som förväntar sig se Connor McDavid et consortes fullfölja det som inte lyckades förra gången gör gott i att förbereda sig på besvikelse. Mästarna från 2023, Vegas Golden Knights, är på väg att ta hem Pacific och står i vägen för Edmonton Oilers i divisionsfinalen.
Om Jack Eichel och de övriga nyckelspelarna är krya blir duellen med Vegas ett brant motlut för Oilers.
Vegas kanske inte är laget som får mest uppmärksamhet, men mycket av vad som gäller för Florida gör det också för Vegas. Självsäkerheten, bredden, djupet i lagmaskinen – och kanske framförallt den fysiska tyngden och elakheten.
Golden Knights är en köttkvarn som har alla förutsättningar att mala musten ur såväl McDavid som Draisaitl – och i princip alla motståndare.
Enda gångerna som Florida blivit tvåa i det fysiska spelet under säsongen är just i matcherna mot Vegas. Inte alls långsökt att det var just mötena med Vegas som fick Bill Zito att rusta upp Panthers med en tung och skicklig back och NHL:s kanske jävligaste forward.
Vegas blir laget som vinnaren av Central-division får ta sig an i den västra konferensens final.
Är det äntligen Dallas tur?
Ingen ishockeyvän i Finland är omedveten om vad Dallas Stars GM Jim Nill gjorde på transfermarknaden. Man behöver inte vara ett fan av blåvit hockey för att applådera införskaffningarna av Mikko Rantanen och även en Mikael Granlund i sitt livs form.
En av Stanley Cup-favoriterna inför säsongen som redan då hyllades för att ha ligans bästa forwardstrupp blev plötsligt ordentligt starkare.
Om långtidsskadade Tyler Seguin är tillbaka i playoff har Stars fem mångsidiga elitcentrar, två av ligans giftigaste yttrar och dessutom ett par matchvinnartyper i kaptenen Jamie Benn och grymt hala Mason Marchment. Och fjärde centern Sam Steel har ett träffande släktnamn.
Miro Heiskanen ska också vara tillbaka i slutspelet, medan alla som kollade på 4 Nations kunde se hur bra lagets andra stjärnback Thomas Harley är. Och Jake Oettinger i toppform är en av världens bästa målvakter.
Dallas är konstruerat för att vinna Stanley Cup.
Colorado – ett offensivt monster
Slutspelets upplägg med två slutspelsomgångar inom divisionerna kommer med största sannolikhet att slänga Dallas mot en annan av de riktigt stora favoriterna redan i första omgången.
Colorado såg faktiskt inte ut som en av de vassaste titelaspiranterna innan de sista stunderna av transfermarknaden. Rantanen–Necas-trejden gjorde inte Avalanche till ett bättre lag, men gav mer löneutrymme för ytterligare affärer – i dem träffade GM MacFarland mitt i prick.
Brock Nelson är klippt och skuren för att spela andra center i ett lag med ambitioner. En fullgod ersättare till Nazem Kadri som var så viktig när ”Avs” vann titeln.
Och Charlie Coyle, som kom in från Boston i utbyte mot Casey Mittelstadt, är i sin tur en idealisk tredje center. Tillräckligt stor, tillräckligt skicklig, tillräckligt frän – och kan också stiga fram som avgörare.
Är det Dallas eller Colorado som har den bästa gruppen forwardar i väst?
Svaret ges antagligen i omgång ett av slutspelet. Det som i alla fall är säkert är att Colorados superstjärnor Nathan MacKinnon och Cale Makar har de bästa stödtrupperna sedan 2022.
Anders är Yle Sportens NHL-skribent och -poddare som minns när Matti Hagman skrev på för Boston.