Det var då femmilen var ungefär 34 kilometer gammal som Iivo Niskanen fick säga tack och adjö till tätstriden.
Hade finländaren kommit till start som den kung av klassiskt som han är i sina bästa dagar så hade det kunnat se annorlunda ut. Men influensan förstörde inte bara hans VM, utan hela sluttampen av säsongen.
– I toppform är de 34 första kilometerna bara uppvärmning. Men man hade inte så mycket mer att ge idag, medgav Niskanen för Yle efteråt.
Hans återkomst efter sjukfrånvaron blev en besvikelse. Förra helgen avbröt han tvåmilen i Holmenkollen – i dag fick han tacka Lahtispubliken som sexa i mål.
– Efter den långa feberpausen var det svårt att få ämnesomsättningen till en nivå där åkningen skulle hållas kontrollerad och avslappnad, funderade Niskanen.
– Det blev en ond cirkel som var svår att bryta.
Var i sitt livs form
Det är inte konstigt att Niskanen var nedstämd över hur vintern artade sig. Hans försäsong verkade vara en fullträff, vilket segern i säsongspremiären i Ruka var ett arbetsprov.
Tränaren Olli Ohtonen stack inte under stolen med att hans adept var i superslag inför säsongen.
– Efter sommarens och höstens träning var han i en sådan form som han aldrig tidigare haft, instämde Ohtonen.
– Det är synd att det blev som det blev, att han inte alls fick visa vad han gick för i VM.
Sjukdomar pausade Niskanens tävlingssäsong i två repriser. Efter den första hann finländaren ändå tro att han nått tillbaka till toppformen.
– Säsongen var tudelad. Den började lysande, sedan blev man lite sjuk. Jag hann ändå nå formen som jag ville ha inför VM. Allt var mer än bra, men en svårare sjukdom gjorde att det blev tvärstopp.
– Hälsan går före allt annat förstås. Man får hoppas på bättre lycka nästa år, konstaterade Niskanen med OS i horisonten.
Den inhemska skidsäsongen fortsätter med FM i Taivalkoski om ett par veckor. Yle sänder tävlingarna.