Det lär bli en het kamp ända in mot målsnöret om den sista slutspelsplatsen i öst. Det är i första hand fem lag som jagar en slutspelsbiljett med några veckor kvar av grundserien.
Montreal Canadiens är i högsta grad med i kampen, och under söndagskvällen kravlade sig laget upp över strecket igen. Montreal fixade två viktiga pinnar då man bortaslog regerande mästarna Florida Panthers.
– Vi var redo att vinna den här matchen. Vi kanske inte alltid kommer att spela så här men en stor del av insatserna måste vara i den här stilen under de kommande matcherna, säger tränaren Martin St. Louis till den samlade pressen efter segern.
Patrik Laine spräckte nollan i powerplay i mitten av första perioden. Finländaren var så att säga på sitt kontor då han fick pucken i tekningscirkeln och pricksköt in ledningsmålet.
Det här var Laines 19:e mål den här säsongen och det 15:e i powerplay. Totalt har han gjort 85 av sina 223 NHL-mål hittills i karriären i numerärt överläge.
”Finns inga ursäkter”
Sam Reinhart kvitterade för Florida en dryg minut efter Laines mål och båda lagen höll relativt jämna steg i två perioder. Efter 40 minuter var ställningen 2–2 men i den sista akten avgjorde Montreal efter mål av Nick Suzuki och Brendan Gallagher.
Aleksander Barkov spelade fram till Floridas båda fullträffar i det som var hans 800:e NHL-match i karriären.
– Delar av matchen var bra men vi klarade inte av att göra fler mål än Montreal. Deras slutspelschans hänger på en skör tråd och de gav verkligen allt, säger Barkov.
Montreal och Florida har mötts tre gånger den här säsongen och samtliga matcher har slutat med seger för det röd-vita laget från Kanada.
– Det finns inga ursäkter. De var bättre än oss i alla matcher, säger Barkov.
Montreal har alltså allt att spela för under grundseriens tre sista veckor. Nio matcher återstår och man börjar med ett nytt möte med Florida och sedan väntar i tur och ordning Boston, Philadelphia, Nashville, Detroit, Ottawa, Toronto, Chicago och Carolina.
– Det gäller bara att fortsätta. Det handlar inte bara om en seger, vi har nio matcher kvar och det gäller att ta så många poäng som möjligt, säger Juraj Slafkovsky.
Tre poäng för Sebastian Aho
New York Islanders är ett av lagen som jagar Montreal Canadiens i tabellen, men i natt kammade man noll mot Carolina Hurricanes.
Sebastian Aho stod för 1+2 då Carolina vann på hemmaplan med 6–4. Finländaren kvitterade matchen till 3–3 och spelade sedan fram Seth Jarvis till 4–3 och 6–4.
– Jag ger Aho all kredd och han har levererat många perfekta passningar den här säsongen, säger Jarvis.
Ahos mål kom i mitten av den andra perioden då Carolina spelade i powerplay. Precis som Patrik Laine avfyrade Aho en kanon från tekningscirkeln.
– Det här var ingen vacker seger. Det var en tuff match men man måste hitta olika sätt att vinna matcher på, säger Aho.
Pittsburgh Penguins har fortfarande en teoretisk chans att nå slutspel men det troliga är ändå att säsongen tar slut om några veckor.
I natt blev det seger över Ottawa Senators med 1–0 efter förlängning. Sidney Crosby blev matchvinnare med sitt mål en dryg minut in i förlängningen.
Pittsburgh plockade in Ville Koivunen till den här matchen och 21-åringen från Uleåborg fick göra sin NHL-debut. Koivunen tog plats i lagets andra kedja och klockades för 17.28 i istid i sin första match i världens bästa liga.