Vi har sett det förr. Kriget mellan nord & syd. De vitas förtryck av de svarta. Kampen för rättvisa. Men just den bild som Gary Ross målar upp är ny, stark och tankeväckande
Free State of Jones inleds på slagfältet. Med en ytterst blodig sammandrabbning mellan syd och nord. Året är 1862, inbördeskriget är inne på sitt andra år, många börjar vara trötta.
Men det hindrar inte soldaterna från att med öppna ögon traska rakt mot varandra med höjda vapen. De fortsätter att gå trots röken från kanonerna, trots att kamraten bredvid faller ihop, trots risken att snubbla på de sargade kroppar som ligger framför dem.
De fortsätter för att det är spelets regler.
De sårade som ännu är vid liv släpas på provisoriska bårar mot en möjlig räddning i något av de tält där ben amputeras, sår sys ihop och döende händer hålls en sista gång.
En av de män som hjälper till vid frakten av sårade heter Newton Knight (Matthew McConaughey). Och han är mer än trött på kriget. Han tvivlar på själva målet med det.
Sydstatarens tvivel
Regissören Gary Ross inleder sin film med krutrök och blod på ett sätt som för tankarna till inledningen av Spielbergs Saving Private Ryan. Inte för att scenen är vare sig lika häftig eller storslagen, men för att den på ett liknande sätt skapar en bild av inferno och brutalitet.
Ross trappar ändå ganska snabbt ner på tempot och övergår till en studie i det missmod som gryr bortom slagfälten.
För Newtons del börjar den aktiva protesten ta form när det klargös att den som äger tjugo slavar slipper åka till fronten. Har man fler slavar än så får även potentiella söner stanna hemma.
Och när det visar sig att familjerna på hemmafronten svälter sedan boskap och gröda börjat beslagtas som en form av skatt – ja, då är måttet rågat för soldat Knight som väljer att desertera.
Varför skall den fattige sydstataren sköta den rike plantageägarens krig – och dessutom betala för det?
Gemensam kamp
Skildringen av Newton Knights väg mot att mitt under pågående krig utropa en fri stat i området kring Jones County är dramatisk, spännande, intressant och viktig.
Intressant för att den visar en annan version av det amerikanska inbördeskriget än den vi är vana att se, viktig för att den pekar på den enskilda individens möjlighet att påverka.
I egenskap av desertör tvingas Knight hålla sig undan i otillgängliga sumpmarker och där lär han känna en grupp förrymda slavar. Tillsammans bygger dessa laglösa upp en egen gemenskap, en egen armé under ledning av den karismatiske Newton och med den stoiske ex-slaven Moses (Mahershala Ali) som stabil stöttepelare.
Och kampen är ingalunda över i och med krigsslutet eftersom detta innebär startskottet för Ku Klux Klan och dess syn på hur rasfrågan skulle lösas. En syn som inte var förenlig med till exempel Newton Knights val att leva med den före detta slaven Rachel (Gugu Mbatha-Raw). För att uttrycka det milt.
I en effektiv hänvisning till hur problematiken levde kvar klipper man i filmen med jämna mellanrum till en rättegång under sent 1940-tal – en rättegång under vilken Newton Knights sonson åtalades för att ha brutit mot lagen då han gifte sig med en vit kvinna trots att han själv hade en åttondel svart blod i sina ådror.
Omstridd hjälte
När det gäller såväl det visuella uttrycket som uppbyggnaden och de skådespelarmässiga aspekterna är Free State of Jones en välfungerande film som har alla förutsättningar att gå hem hos den publik som tilltalas av en klassisk form och ett episkt berättande.
Det har redan förekommit spekulationer om att den kan finnas bland de namn som diskuteras när det drar ihop sig till Oscarsnomineringar - och visst, inte mig emot.
Det som ändå gör mest intryck är insikten om att Newton Knight och han män fanns i verkligheten (även om slaven Moses är en fiktiv gestalt). Att de trotsade alla rådande normer och valde att gå sin egen väg - sedan är det en annan sak att Knights privatliv med sexton barn med tre olika kvinnor skulle platsa som filmmanus i en helt annan genre.
Ofrånkomligt är att Free State of Jones hör till den skara filmer som får en att vilja läsa mera, veta mera. Om inbördeskriget, Knight och det som utgör basen för dagens Amerika. Sådant kan alltid vara bra att ha koll på.
Inte minst just nu.
