Det är 4 000 år sedan mammuten försvann från jorden. Men nu är den nära att väckas till liv igen i en lite omarbetad form.
Forskare vid Harvard universitetet bedömer att de redan om ett par år kommer att ha skapat ett hybridembryo som är delvis mammut och delvis asiatisk elefant, rapporterar The Guardian.
Vårt mål är att producera en hybrid, ett elefant-mammut-embryo. Egentligen kommer det att vara mer som en elefant med drag av mammut.
Att väcka mammuten till liv har blivit en realistisk möjlighet tack vare nya revolutionerande metoder inom gentekniken, som gör det möjligt att välja ut bitar av DNA från mammutar som legat frusna i den sibiriska isen i tusentals år och koppla ihop de här bitarna med elefantens DNA.
Forskargruppen vid Harvard leds av professor George Church. Han berättade om framstegen i ett tal inför den amerikanska organisationen för främjande av vetenskap AAAS.
- Vårt mål är att producera en hybrid, ett elefant-mammut-embryo. Egentligen kommer det att vara mer som en elefant med drag av mammut.
Djuret, som ibland har kallats mammufant, skulle alltså vara en elefant med små öron, underhudsfett, långt lurvigt hår och blod som är anpassat till kyla. Mammutgenerna som ligger bakom de här dragen skarvas in i elefantens DNA. Det här sker genom en teknik som kallas Crispr, som George Church var med om att utveckla.
Mammuten var inte bara en uppsättning gener, den var ett socialt djur.
Professor Matthew Cobb
Artificiell livmoder
Hittills har Harvard-forskarna arbetat med celler men de är nu redo att gå vidare till embryon. Det kommer ändå att ta många år innan man kan göra ett försök att producera en livslevande mammufant.
Professor George Church säger att planen är att utveckla hybriden ex-vivo, det vill säga utanför en levande kropp. Forskarna tänker alltså inte använda en elefant som surrogatmamma, utan skapa en artificiell livmoder.
Enligt Church har hans labb redan klarat av att utveckla ett musembryo i en artificiell livmoder i tio dagar, vilket är hälften av musens dräktighetsperiod.
"De-utrotningen väcker massiva etiska frågor"
Många anser ändå att Harvard-projektet är oetiskt. En av dem är Matthew Cobb, professor i zoologi vid University of Manchester.
- Den här presumtiva ”de-utrotningen” av mammuten väcker massiva etiska frågor. Mammuten var inte bara en uppsättning gener, den var ett socialt djur, precis som den moderna asiatiska elefanten. Vad händer när mammut-elefant-hybriden föds? Hur kommer den att tas emot av elefanterna?
Till The Guardian säger Cobb att han också är skeptisk till användningen av en artificiell livmoder.
- Djuret som det skulle resultera i skulle ha blivit berövat på all interaktion med sin moder före födseln.
Kan mammufanten stoppa klimatförändringen?
Harvard-forskarna ser ändå mammufanten som en möjlighet att rädda den asiatiska elefanten, som är utrotningshotad. Dessutom kunde det nygamla djuret bekämpa klimatförändringen genom att hindra permafrosten på tundran från att smälta och släppa ut enorma mängder växthusgaser i atmosfären.
- Det skulle hindra tundran från att tina genom att stampa på snön och släppa in kall luft. Om somrarna fäller den träd vilket hjälper gräset att växa, förklarar George Church.
Mammuten levde i Europa, Asien, Afrika och Nordamerika under den senaste istiden, men dog ut för 4 000 år sedan. Orsaken antas vara en kombination av klimatförändring och mänsklig jakt.
Den asiatiska elefanten är mammutens närmaste nulevande släkting.