Drömmen om ännu en OS-medalj får Hannu Manninen att fortsätta karriären i en säsong till. Den kombinerade legendaren fungerar som mental ledare för Finlands unga landslag.
Hannu Manninen, 38, gjorde en oväntad comeback till världscupen den gångna vintern och stod för en lika oväntad adertonde placering i sin första världscuptävling på sex år i Lahtis i januari.
Efter det blev det ytterligare två tävlingar i världscupen plus hemma-VM i Lahtis, som gav en femte plats i lagtävlingen och 24:e placering individuellt.
Finland har ett ungt och väldigt lovande landslag på benen, och den i dagsläget mest framstående blåvita idrottaren Ilkka Herola hoppades efter VM på veteranstöd även nästa vinter.
– Han har under några tävlingsveckoslut varit med som mentor. Vi hoppas att han fortsätter. Hälsningar till familjen och frun: släpp ut honom i världen, hälsade Herola då.
Stort pussel
Nu står det klart att Herola får sin vilja igenom. Manninen berättar att förhandlingarna med frun resulterade i att han fortsätter en vinter till.
– Vi funderade hemma hur beslutet att fortsätta inverkar på vardagen och kom fram till att den kommer att se ganska likadan ut som den gjort sen hösten. Vi fattade beslutet tillsammans med familjen, berättar Manninen i ett pressmeddelande.
Manninen jobbar till vardags som pilot vid Finnair och måste därmed pussla en hel del mellan träning, arbete och familj, som även innehåller tre barn.
Förberedelserna inför OS i Sydkorea nästa vinter kommer trots det att vara betydligt mer kompletta jämfört med Lahtis, tror den trefaldiga världsmästaren.
Faktum att framgång i Lahtis var så nära trots oerhört bristfällig uppladdning bidrar till Manninens beslut.
– Framför allt i lagtävlingen var prispallen möjlig. Tanken om lagtävlingen i OS dök nog upp i tankarna, säger Manninen som har en medalj av varje valör från OS-lagtävlingar (1998-2006).
Mental ledare
Landslagets chefstränare Petter Kukkonen betonar betydelsen Manninen har på hela den unga blåvita truppen.
– Hannus beslut är en fantastisk nyhet för grenen. De unga pojkarna får en mental ledare, säger Kukkonen som liksom Manninen tror på en höjd nivå från VM-vintern.
– Jag vet att Hannu får inleda OS-säsongen från en betydligt högre utgångspunkt. Det här är ett av de mest betydelsefulla stegen mot att vi som lag kämpar om medalj i Pyeongchang.