Senaten gav Donald Trump och det republikanska ledarskapet en delseger då den röstade för att debattera nedmonteringen av Obamacare. Vice president Mike Pence var tvungen att bryta dödläget med sin röst då två republikaner röstade mot att föra frågan vidare.
Med minsta möjliga marginal tar nu republikanernas långa projekt att nedmontera och ersätta Obamacare ett steg vidare.
Två republikanska senatorer, Joan Collins från Maine och Lisa Murkowski från Alaska, röstade emot förslaget vilket innebar att senatorernas röster föll 50 för och 50 emot.
Vice president Mike Pence avgjorde omröstningen till det republikanska ledarskapets fördel då han som förväntat röstade för att öppna hälsovårdsreformen för debatt.
- Nu för vi framåt en verkligen storartad hälsovård för det amerikanska folket, sade Donald Trump under en presskonferens med Libanons premiärminister.
- Det här är ett stort steg.
Ett steg vidare
De republikanska försöken att fälla Obamacare ansågs redan ha stupat på oenighet inom de egna leden.
Resultatet innebär nu en delseger för senatens republikanska ledare Mitch McConnell som har kämpat med att försöka förena de olika falangerna i partiet bakom sin ersättare till Obamacare, eller ACA.
Det är också en seger för president Donald Trump som den senaste veckan både offentligt och i enrum har vädjat, hotat och lockat de republikanska folkvalda att stöda reformen.
McConnells och presidentens arbete verkar ha burit någon frukt.
Flera republikanska senatorn som hade sagt att de inte tänker rösta för McConnells förslag, röstade ändå nu för att öppna debatten.
- Obamacare är inte svaret på våra problem, men att inte göra något åt de problem lagen har skapat är inte heller svaret. Därför röstade jag att föra processen vidare så att vi kan diskutera de delar av lagen som inte fungerar, sade senator Dean Heller.
McConnell fick också draghjälp av senator John McCain som återvände till senaten för att lägga sin röst, trots att han nyligen har diagnostiserats med en hjärntumör.
McCain uttryckte ändå kritik mot McConnells sätt att föra ärendet vidare.
- Att be oss svälja vår skepticism och tvinga det här vidare genom en enad opposition tror jag inte kommer att fungera i längden. Kanske borde det inte heller göra det, sade McCain och tillade att det verkade osannolikt att reformen till slut skulle gå igenom.
Använder processen
Det är ändå inte direkt McConnells förslag som nu ska debatteras, utan det förslag representanthuset röstade igenom med liten marginal i maj.
McConnell kallade då själv representanthusets förslag för ”dött vid ankomst” i senaten, alltså att det aldrig skulle nå en omröstning.
Förslaget kommer nu ändå att debatteras i 20 timmars tid och utsättas för förändringsförslag som alla kommer till omröstning.
McConnell förväntas nu använda debatten om förslaget han själv ogillade för att föra sitt eget förslag till en omröstning som ett ändringsförslag.
Det skulle kunna tvinga republikanerna som hittills har lagt sig på tvären att ta ställning i en omröstning.
Det i sin tur skulle tvinga dem att väga noga hur deras röst kan påverka deras framtid i senaten då val är på kommande nästa år.
Hela processen tros nu ta flera dagar i anspråk, då senatorerna ska rösta om potentiellt tiotals ändringsförslag.
Oklart resultat
Det är ändå långt ifrån klart att debatten kommer att ge det resultat McConnell, Trump och det republikanska etablissemanget hoppas på, eller något resultat överhuvudtaget.
De mer konservativa och moderata republikanerna anses inte vara närmare någon kompromiss om McConnells förslag.
Utan någon större helhet att ta ställning till kan också de många ändringsförslagen leda till ett läge där hela försöket till slut faller.
Ett annat alternativ är att republikanerna röstar för att fälla Obamacare men med fördröjd tidtabell.
Det skulle kunna ge dem tid för att enas om hur det sen ska ersättas. Också det alternativet har mött stort motstånd då det har vädrats av president Trump.
Risken är att republikanerna förlorar sina majoriteter tills en ersättning kan hamras ihop och att demokraterna då kan ta över.
Det finns också en risk för att republikanerna inte kan enas om en ersättningsmodell i tid, ens med det kaos det skulle innebära för hälsovården hängande över dem.
Oberoende vad senaten röstar för, om den gör det, kommer det ännu att skickas till representanthuset för en omröstning innan den eventuella lagen kommer till presidentens skrivbord för hans godkännande.
Miljoner riskerar förlora hälsovård
Om representanthusets version av den republikanska hälsovårdsreformen går igenom räknar kongressens budgetbyrå att 23 miljoner människor skulle förlora tillgången till vård.
Förslaget skulle dels innebära att färre människor skulle få en sjukförsäkring via sin arbetsgivare eller ha råd med att betala en själv, och dels att miljoner låginkomsttagare förlorar tillgången till statliga hälsovårdsstöd.
McConnells förslag beräknades påverka ungefär en miljon färre amerikaner.
Då omröstningen nu i princip kan leda till vilket resultat som helst är det också oklart vilka konsekvenserna kommer att bli.
Artikeln har uppdaterats med Donald Trumps, John McCains och Dean Hellers citat klockan 0.09, 26.7.2017.