Tapio Pulkkanen skrev finländsk golfhistoria då han vann hela Challengetouren i fjol. Starten på Europatouren har varit löftesrik. När drivern, wedgen och puttern fungerar blir Tapio svår att stoppa, tror rutinerade Mikko Korhonen.
37-årige Korhonen, som spelar sin sjunde hela säsong på Europatouren, har blivit imponerad av sin tio år yngre landsman.
– Tapio slår långt. Han är en modern golfare.
– Han har ett gott huvud, säger bra saker och är lugn. Man ser direkt att den här killen kommer att klara sig, anser Korhonen.
Du säger att Tapio är en modern golfare. Har det kommit liknande golfare från Finland tidigare?
– Inte sådana som slår så där långt. Eller visst finns det sådana som slår långt men de träffar inte banan. Tapio träffar banan och är en av dem som slår längst på Europatouren.
– Han behöver ännu fila på sina korta slag med wedgeklubborna (som han behöver ofta) eftersom bollarna ändå landar ganska nära greenen efter hans öppningsslag. När drivern, wedgen och puttern fungerar blir Tapio svår att stoppa.
Hemligheten bakom Pulkkanens långa slag
De långa slagen har varit Tapio Pulkkanens främsta vapen under hans fem år långa proffskarriär. Även om slagen kanske inte var lika raka tidigare, var de lika långa redan under amatörkarriären.
– Jag växte ganska mycket då jag var 15–16 år och före det slog jag alltid för fullt. Jag var liten och försökte hänga med de övriga.
– Efter att jag växte började bollen plötsligt flyga långt. Då jag var 16–17 år slog jag nästan lika långt som jag slår i dag, berättar Pulkkanen för Yle Sporten.
En hur stor nytta har du av de långa slagen då du möter spelare som slår kortare i en tävling?
– Jag har en fördel av det på vissa hål. Det är ändå tufft att möta en spelare som slår kort men alltid rakt. Om du slår långt och rakt är du i en bra situation.
– Jag upplever att jag kan utnyttja längden på slagen på par femmorna – på dem har jag en chans att slå till.
Har du bra kontroll över dina slag trots att de är så långa?
– Även om jag inte gjorde några speciella ändringar blev mina öppningar med drivern rakare i fjol. De är inte tillräckligt raka ännu heller men rakare än tidigare.
– De måste utvecklas hela tiden. Målsättningen är att de är väldigt raka någon gång i framtiden.
Det imponerande klivet till Europatouren
Pulkkanen debuterar i år på Europatouren efter en succéartad säsong på Challengetouren som han lyckades vinna som första finländare någonsin.
Segern var både imponerande och överraskande i och med att föregående säsong hade gått åt pipan. Då hade Pulkkanen fått nöja sig med en 140:e plats i sammandraget.
– Vi bestämde oss tillsammans med min tränare och manager för att göra några förbättringar. Jag vistades mer utomlands under vintern. Jag var sex veckor i USA och tre veckor i Spanien.
– Sedan tränade jag mycket på slagen med mina wedgeklubbor och mitt inspel blev lite bättre. Det hade varit min svaga punkt i många år och i fjol fungerade det redan helt okej även om det finns mycket att utveckla fortfarande.
Pulkkanen inledde säsongen 2016 på Challenge Touren med en fantomrunda på 62 slag i en tävling där han slutade tvåa. Självförtroendet steg direkt på en ny nivå.
– Självförtroendet är väldigt viktigt i golf. Du kan vinna ganska många slag på en runda om du känner dig riktigt bra med puttern eller med någon annan av klubborna.
Att äntligen få spela på Europatouren är en verkligt stor grej för Pulkkanen.
– Det har varit min målsättning i fem års tid. Jag blev proffs år 2013 och sedan dess har strävat efter en plats på Europatouren.
– Jag hade inte ens kommit riktigt nära tidigare. Förra året gick jättebra och nu är jag här. Det känns bra.
Följande målsättning: Att vinna
Så här långt har Pulkkanen visat att han hör hemma på Europatouren. Resultaten har varit lite ojämna men jämnheten kommer med rutinen.
Det bästa resultatet så här långt, en delad tredje plats, kom i Pulkkanens andra tävling på touren.
– Det har gått lite upp och ner, både dåliga och bra tävlingar. Känslan är ändå positiv.
– Även i fjol var mitt spel sådant att jag hade sämre veckor emellanåt och sedan hade jag strålande veckor. Jag måste jaga efter de där strålande veckorna ännu mer.
Har du särskilda målsättningar för de närmaste tävlingarna?
– Jag går in för att spela för fullt varje vecka. Min målsättning är att ta en seger på Europatouren under överskådlig framtid.
– Ifall jag får till en strålande vecka är det möjligt att vinna egentligen när som helst.
Med en seger på Europatouren öppnas igen nya dörrar. Hur mycket suktar du efter att få spela i majorturneringar?
– Jag var delad trea i Sydafrika. Hade jag varit ensam trea hade jag fått en plats till till British Open. Jag fick inte platsen på grund av att min världsrankningsplacering var sämre än den jag delade tredje platsen med.
– Jag kom nära där och under sommaren kommer det några chanser till. Det finns kvaltävlingar också. Jag skulle verkligen vilja spela i de stora tävlingarna.
Om du tänker på din karriär framåt på ett längre perspektiv än endast den här säsongen – förutom att spela i majors, har du något du drömmer om?
– För fem år sedan var min målsättning av komma till Europatouren, det var framför allt en målsättning. Sedan har jag en dröm och det är US Masters. Sedan jag var 16 år har jag drömt om att vinna där.
– Det är fortfarande en dröm snarare än en målsättning. Det hägrar där någonstans i framtiden men det inspirerar mig att träna och göra saker bra.