Nobelpriset i fysik 2018 delas mellan Arthur Ashkin å ena sidan och Gerard Mourou och Donna Strickland å andra sidan.
Det här är första gången på 55 år som en kvinna får fysikpriset. Donna Strickland blir därmed den tredje kvinnan någonsin som tilldelas Nobelpriset i fysik.
Trion får priset för banbrytande forskning inom laserfysik.
Arthur Ashkin uppfann den så kallade optiska pincetten. Det handlar som namnet säger, om att manipulera pyttesmå objekt: atomer, molekyler, till och med levande organismer som bakterier och andra celler, enbart med hjälp av ljus. Laserljus, närmare bestämt (laserns uppfinnare Charles H. Townes fick fysikpriset 1964).
Genombrottet för den optiska pincetten kom 1987, då Ashkin för första gången lyckades fånga levande bakterier med laserljusets hjälp, utan att skada dem.
Den optiska pincetten utnyttjar ljusets strålningstryck för att flytta på fysiska objekt. Laserljuset knuffar små partiklar mot strålens mitt och håller fast dem där, på samma sätt som man kan få en pingpongboll att hållas fast av varmluftsstrålen från en hårtork.
Superkorta laserpulser
Mourou och Strickland har för sin del utvecklat en metod att alstra högintensiva, ultrakorta optiska impulser. De har till exempel möjliggjort allt exaktare precisions-ögonkirurgi med hjälp av laser.
De ultrakorta laserimpulserna skapas genom att man sträcker ut ljuspulserna i tiden för att ta ned toppeffekten. Därefter förstärker man dem och till sist trycker man ihop dem. Om en ljuspuls komprimeras och blir kortare i tiden så innebär det att mer ljus packas in i den. Pulsens blir alltså mer intensiv.
Stricklands och Mourous teknik kallas CPA eller chirped pulse amplification och utgör industristandarden för vår tids högintensitetslasrar.
En typisk tillämpning är de synkorrigerande ögonoperationer som numera rutinmässigt görs med laser. Något som kräver en otrolig precision av lasern, vilket har gjorts möjligt tack vare Mourous och Stricklands uppfinning.
Tredje kvinnan att få fysikpriset
Fram tills i dag har Nobelpriset i fysik har delats ut 111 gånger. John Bardeen har som enda person fått fysikpriset två gånger, 1956 och 1972.
Två kvinnor har fått fysikpriset före Donna Strickland: Marie Curie (1903) och Maria Goeppert Mayer (1963). Marie Curie är dessutom ensam kvinna om att ha tilldelats Nobelpriset två gånger. Hon fick också kemipriset 1911.
Donna Strickland deltog i presskonferensen per telefon, och hon sade att hon är hedrad att vara en av de få kvinnor som har fått den här äran.
- Jag trodde att de hade varit fler. Av allt att döma behöver vi hylla kvinnliga forskare, för vi finns där ute.
Strickland tror att tekniken som hon var med om att utveckla kan användas på många sätt i framtiden. Bland annat inom cancervården.
Till slut sade Strickland att hon ser fram emot att komma till Stockholm i december för att motta priset.
Tillbaka till jorden
Valet av laser som tema för 2018 års Nobelpris i fysik var ett klart "tillbaka till jorden"-drag av Kungliga vetenskapsakademien. Fjolårets pris rörde sig ju i de stora, kosmiska sfärerna då man belönade de tre amerikanska forskarna Rainer Weiss, Barry Barish och Kip Thorne, männen bakom detektorn som upptäckte gravitationsvågorna.
Årets pris är som sagt betydligt mera jord- och människonära. Det hyllar en upptäckt som gör vanliga människors liv bättre, här och nu.
Eller som vetenskapsakademien själv uttrycker det i prismotiveringen: "De i år belönade uppfinningarna låter oss rumstera om i mikrovärlden i bästa Alfred Nobel-anda: till största nytta för mänskligheten."