En kinesisk forskare säger att han ligger bakom skapandet av världens första genmodifierade spädbarn. Resultatet från forskaren He Jiankuis högst kontroversiella experiment läckte ut och väckte kraftig kritik.
- Jag måste be om ursäkt för att resultatet oväntat läckte ut. De kliniska försöken har avbrutits till följd av den nuvarande situationen, sade He Jiankui i dag vid en stor internationell biomedicinsk konferens i Hongkong.
Forskaren He Jiankui är knuten till institutionen för vetenskap och teknologi vid universitetet i Shenzhen.
Bytte ut flickors dna för att avlägsna hiv
He Jiankui har meddelat att han lyckats experimentera med DNA på tvillingflickor i ett försök att göra dem resistenta mot aids. Flickorna, som föddes för några veckor sedan, har en far som är hiv-positiv.
Enligt He behöver flickorna den här sortens skydd eftersom det inte finns något vaccin.
Uppgiften om experimentet har inte bekräftats av någon oberoende instans, och He Jiankui har inte heller publicerat sina rön i någon vetenskaplig skrift, så att andra forskare kunde ha granskat forskningsresultaten.
Om Hes berättelse är sann så är det första gången ett dylikt ingrepp har gjorts.
Åtta frivilliga par – hiv-positiva pappor och hiv-negativa mammor – uppges i början ha anmält sig till experimentet, men ett par hoppade av i ett senare skede.
Väcker hopp om att genmodifiering ska förhindra sjukdomar
He Jiankui försvarar sitt experiment med att det kan väcka hopp om att man ska kunna förhindra sjukdomar med hjälp av genmodifiering.
Hes anförande i dag i Hongkong var hans första officiella presentation av det kontroversiella experimentet med tvillingflickorna.
Samtidigt informerade He publiken om att det också finns en gravid kvinna som "potentiellt" ingår i hans experiment. Den graviditeten uppges vara i ett mycket tidigt stadium.
Hes offentliggörande väcker fler frågor än svar
Ledande forskare i branschen sade efter Hes anförande i Hongkong att man nu med ännu större tvivel och bekymmer ser på Hes experimenterande, och att Hes föreläsning väckte fler frågor än svar.
He misslyckades vid konferensen med att besvara frågor kring vem det var som betalade för hans forskning och hur han kan garantera att deltagarna har förstått alla potentiella risker och fördelar med ingreppet.
He kunde inte heller förklara varför han hemlighållit sitt arbete då det var färdigt.
En genförändring kan gå i arv
Forskarna varnar för följderna av genmodifiering i mänskliga embryon.
Att ändra på DNA före eller under befruktningen är mycket kontroversiellt eftersom en modifiering kan gå i arv, skada andra gener och påverka hela arvsmassan.
Genmodifiering är – med undantag för forskning i laboratorier – förbjudet i många länder.
Jennifer Doudna, forskare vid universitetet California-Berkeley säger till nyhetsbyrån AP att hon är glad över att He Jiankui har trätt fram men att hon anser att hans experiment är oacceptabelt.
Doudna är en av de forskare som har utvecklat modifieringsverktyget CRISPR/Cas9, som He uppger sig ha använt för experimentet.
He Jiankuis experiment har inte uppfyllt de kriterier som genforskning kräver
Nobelpristagaren David Baltimore
Nobelpristagaren och ledaren för konferensen, David Baltimore, påpekade vid konferensen att Hes arbete är ansvarslöst eftersom det inte har uppfyllt de kriterier som många forskare för flera år sedan kommit överens om – kriterier som ska uppfyllas innan man kan överväga att tillgripa genmodifiering.
Enligt honom är det ansvarslöst att gå vidare med ett experiment där säkerhetsaspekterna inte beaktats på rätt sätt. Han kritiserar också bristen på insyn.
- Resultatet presenterades efter att allt redan hade skett och barnen hade fötts.
- Jag personligen tror inte att det här var nödvändigt rent medicinskt. Det finns andra sjukdomar där behovet av den här sortens ingrepp är mycket mer brådskande än förhindrandet av en hivinfektion.
Enligt Baltimore visar det här att det vetenskapliga samfundet klart har misslyckats med att styra sig självt och förhindra förhastade försök att modifiera DNA.
George Daley, en annan forskare som deltog vid konferensen i Hongkong, riktade en varning till deltagarna. Han påpekade att det finns en risk för ett bakslag för genmodifieringsforskningen på grund av Hes experiment – och att det kan stå forskningssamfundet dyrt.
- Bara för att det här första fallet kan handla om ett felsteg så borde det ändå inte få oss att sticka huvudet i sanden och undvika att tänka på de mycket, mycket positiva aspekter som en mer ansvarsfull väg ändå kan medföra, sade Daley.
Säkerheten och etiken ifrågasätts
Både säkerheten och etiken kring den här typens experiment väcker farhågor.
Många forskare ifrågasätter starkt att man utsätter friska embryon och barn för genmodifiering.
- Pandoras ask har öppnats, skriver över 100 forskare – de flesta från Kina – i ett öppet brev. De påpekar att det är farligt och omotiverat att använda CRISPR/Cas9-tekniken för manipulering av gener från mänskliga embryon.
Kinesiska myndigheter och många forskningsenheter har också tagit avstånd från försöken.
Det är oklart om He har brutit mot forskningslagar i Kina och om han riskerar att få något straff där för sitt experimenterande.
Källor: AP, AFP, Reuters