Kunde inte besegra stora hockeyländer, fick inte ut det bästa av laget och skulle få en sista chans mot Kanada i kvartsfinal. Juniorlejonens chefstränare Jussi Ahokas fick utstå hård kritik innan hans lag tog en av de skönaste segrarna som kan tas. Men det är först nu som de riktiga matcherna börjar, menar han.
En osannolik, jättedramatisk seger över värdlandet Kanada i förlängning av en JVM-kvartsfinal och nyheten om ett nyfött barn hemma i Finland. Jussi Ahokas lever i svallvågorna av ett dunderdygn och ska se till att njuta när Finland går för medalj i Vancouver.
– Det kan ju inte finnas en bättre saga än så här. Nu börjar det på riktigt. Vi har en sammansvetsad grupp och lagandan är fenomenal, killarna njuter av att spela, säger Ahokas inför semifinaldrabbningen mot Schweiz.
Plötsligt är Finland favorit – ett läge som A-landslaget inte kunde utnyttja i VM i fjol. Då blev det respass mot Schweiz i kvartsfinal.
– Schweiz är ett väldigt skridskostarkt lag, påpekar Ahokas om laget som slog ut Sverige med 2–0.
– Vi måste fortsätta växa som lag, det är det som turneringar handlar om. Vi måste ta ännu ett steg både vad gäller noggrannhet och avslut. Vi måste veta när det gäller att vara snabb och när det gäller att kontrollera spelet.
Tolvanen: ”Vi skulle inte ha en chans”
Inte bara Ahokas fick kritik när Finland hade problem i gruppspelsskedet. Eeli Tolvanen ska höra till nyckelspelarna i laget men fick också höra när det inte gick som planerat.
– Ingen trodde på oss. Det skrevs allt möjligt, att vi inte skulle ha en chans. Vi ville visa åt dem som skrev så, så vi kom till match med inställningen att vi vinner det här, säger Tolvanen till Yle Urheilu.
– Jag tror att det fanns ganska mycket fananamma i det här laget i går.
Trots att förväntningarna är omvända i semifinal, det vill säga att Finland ska slå Schweiz, tror Tolvanen att laget är alldeles tillräckligt laddat.
– Alldeles säkert, säger han.
– Det lönar sig inte att tänka på det där i det här skedet. Det spelar ingen roll vem vi möter, vi ska spela på samma sätt som i går. Schweiz är skridskostarkt och utnyttjade det mot Sverige. Vi måste spela smart på vårt eget sätt och försöka vara fysiska. På det sättet får vi dem på sämre spelhumör, slår Tolvanen fast.
”Ett av de bästa schweiziska lagen i JVM någonsin”
Det schweiziska laget består till största del av spelare från de inhemska ligorna: Fyra spelar i den högsta serien och åtta på nivån under den. Dessutom håller en del av spelarna till i de kanadensiska juniorligorna.
Tommi Niemelä som ledde Finlands U18-landslag till VM-guld i fjol tycker att det schweiziska laget är ett av de starkare de haft.
– De har duktiga spelare som har etablerat sig i den stenhårda professionella ligan NLA. Det är säkert ett av de bästa schweiziska lagen i JVM någonsin, säger Niemelä.
– NLA är en liga med hård skridskoåkning och hård kamp. Finland måste vara på alerten på de delområdena.
”Taktiskt sett bättre än Ryssland”
Den schweiziska förbundskaptenen Christian Wohlwend blev ett mindre internetfenomen i fjol när han ärligt talade om för tv-tittarna hur stora skillnader det fanns mellan det kanadensiska och det schweiziska laget.
– Kanada är bättre på allting, sade han då.
Wohlwend vet att det krävs en enastående insats för att hans lag ska slå ut Finland i Vancouver.
– Finland är ett fantastiskt ishockeyland. Hela laget är fullt av skicklighet. Taktiskt sett är Finland till och med bättre än Ryssland. Vi vet att vi måste spela nästan perfekt för att vinna, säger Wohlwend.
Finland möter Schweiz i semifinal klockan 03.00 finsk tid. Matchen sänds i TV2 och på Arenan, refereras på svenska av Christoffer Herberts.