Den 22-årige Kärpätmålvakten Veini Vehviläinen kommer att teckna ett kontrakt med NHL-klubben Columbus Blue Jackets. Efter magnifikt målvaktsspel i FM-ligan säsongen 2017–18 lade Columbus för ett år draftnyporna på målvakten. Det förväntas först senare stå klart var Vehviläinen spenderar säsongen 2019–20.
Enligt Iltalehti tecknas kontraktet inom de närmaste dagarna. Vehviläinen ingick i det finska VM-guldlaget och fick starta en match. Inledningen i Finlands tredje match mot USA var mardrömslik då lätta skott hittade nätmaskorna och USA ledde med 2–0 efter 10:36. Efter det storspelade Vehviläinen men Finland förlorade till sist med 2–3 efter förlängning.
Vehviläinen kunde draftas redan sommaren 2015 men dög då inte för någon NHL-klubb. Inte heller 2016 eller 2017 valde någon att reservera finländaren, men 2018 slog Columbus till i den sjätte draftrundan.
Columbus klubbledning har en stark finsk prägel. General manager Jarmo Kekäläinen och scoutchef Ville Sirén kommer från Finland, medan den europeiska scoutchefen Josef Boumedienne har både finskt och svenskt pass. Enligt Kekäläinen hade klubben länge haft ögonen på finländaren.
– Det hade varit surt om han hade blivit tagen före det 173:e valet, sade han enligt Steve Gorten.
Den då 21-årige Vehviläinen hade precis stått för ett strålande slutspel, vunnit FM-guld med Kärpät och valts till ligans bästa målvakt.
För den stora hockeypubliken är Vehviläinen även bekant från JVM-laget 2016. Den turneringen inledde Vehviläinen som förstamålvakt, men blev efter darriga insatser petad i mitten av kvartsfinalen. Kaapo Kähkönen tog över och blev guldlagets målvaktshjälte.
Nordamerika eller Finland?
Vehviläinen har kontrakt med Kärpät och det är fortfarande oklart var han spelar nästa säsong.
Kontraktet med Columbus kommer att vara tvåårigt och ge Vehviläinen en knapp miljon dollar i årslön om han spelar hela säsongen i NHL.
Avtalet mellan NHL och det internationella ishockeyförbundet IIHF möjliggör ändå att en spelare som har kontrakt i Europa tillåts återvända om han inte platsar i NHL.
Columbus förstamålvakt Sergej Bobrovskij tros lämna klubben. Andramålvakten Joonas Korpisalo och det lettiska nyförvärvet från Lugano, Elvis Merzlikins, kan bilda NHL-målvaktspar i höst.
Dessutom har Columbus målvaktskontrakt med den 20-årige ryssen Daniil Tarasov och den 22-årige letten Matiss Kivlenieks.
Under våren har många finländare tecknat NHL-kontrakt: Oula Palve (Pittsburgh), Mikael Hakkarainen (Chicago), Teemu Kivihalme (Toronto), Otto Leskinen (Montreal), Arttu Ruotsalainen (Buffalo), Niclas Almari (Pittsburgh), Tony Sund (San Jose), Aleksi Heponiemi (Florida), Kasper Björkqvist (Pittsburgh), Oliwer Kaski (Detroit), Eetu Luostarinen (Carolina), Joel Kiviranta (Dallas) och Emil Larmi (Pittsburgh).