Två mediciner som testats mot ebola i Kongo-Kinshasa sedan november 2018 har minskat dödligheten signifikant bland testpersonerna. Forskarna bakom genombrottet tror att de nya botemedlen kommer att rädda tusentals liv.
Två av fyra mediciner som testats på ebolasmittade patienter i Kongo sedan november har visat sig minskat dödligheten i den tidigare obotliga sjukdomen till runt 30 procent.
För patienter som fått vård strax efter att de blivit smittade ser prognoserna ännu bättre ut. Bland dem var dödligheten kring 10 procent.
De två lovande nya medicinerna, REGN-EB3 och mAb114, har framställts av antikroppar från personer som överlevt en ebolasmitta.
- Från och med nu kommer vi inte längre att säga att ebola är obotlig. De här framstegen kommer att rädda tusentals liv, säger professor Jaques Muyembe, vid Kongos nationella medicinska forskningsinstitut till tidningen Guardian.
De två andra medicinerna som testats med sämre resultat, Zmapp och Remdesivir, kommer inte längre att användas. Istället ska all behandling genomföras med de mer effektiva medicinerna.
Minst 1800 har dött i sjukdomen sedan augusti 2018
Det senaste ebolautbrottet har pågått i Kongo sedan augusti 2018. Uppskattningsvis 2800 personer har smittats och 1800 personer dött i febersjukdomen sedan utbrottet började.
I det stora ebolautbrottet i Västafrika 2013-2016 dog över 11300 personer.
Mer än 50 procent av de som smittas av ebola dör, men i Kongo har dödligheten nått till 70 procent. Arbetet med att kontrollera epidemin har försvårats både av våldsamheter och motstånd mot hjälp utifrån.
I medeltal väntar smittade personer i fyra dagar innan de uppsöker vård. Den här fördröjningen har både ökat smittorisken och minskat patientens chanser till överlevnad.
Men nu tror forskarna att patienterna kan bli mer villiga att söka vård.
- Nu när 90 procent av patienterna som snabbt söker vård kan komma ut helt botade, kommer folk att börja tro på vården, säger Muyembe.
De mest framgångsrika medicinerna REGN-EB3 och mAb114 sänkte den allmänna dödligheten i ebola till 29, respektive 34 procent.
För patienter som snabbt sökte vård såg resultaten betydligt bättre ut, dödligheten minskade till 6 procent respektive 11 procent.
Sjukdomen försvinner inte
Även om forskningsstudiens resultat är hoppingivande, kommer de nya botemedlen inte på egen hand stoppa epidemin, säger forskare på WHO som understött forskningen.
- Vi kommer aldrig att bli av med ebola men vi borde klara av att stoppa de här utbrotten från att eskalera till stora nationella och regionala epidemier, säger Jeremy Farrar vid WHO:s ebolagrupp.
Forskningsstudien som inleddes den 20 november 2018 har hittills omfattat 681 patienter av totalt 725 deltagare.
Efter en utvärdering den 9 augusti 2019 fattades beslutet att studien stoppas och att alla patienter får någon av de två mediciner som visat sig fungera bäst.
Vilken av de två medicinerna som ordineras avgörs slumpmässigt.
Beslutet baserade sig på preliminära resultat från de första 499 patienterna i studien som visade att de som fick REGN-EB3 eller mAb114 hade en större chans att överleva.
De slutgiltiga resultaten från studien väntas stå klara då alla data är insamlad, troligtvis kring månadsskiftet september-oktober 2019.
Källor: Reuters, The Guardian, WHO, National Institute of Allergy and Infectious Diseases