Amerikanska jaktplanstillverkaren Lockheed Martin lovar att finländsk försvarsindustri ska få spela en betydande roll om Finland väljer F-35 A Lightning II som sitt nya jaktplan. Finland kan dra nytta av den växande skaran allierade användarländer och planets driftskostnader är på väg ner, försäkrar bolaget.
– Finland bidrar genom sina försvarssatsningar till hela Europas säkerhet. Vi är stolta över våra bidrag till er pågående jatkplanstävling, sade USA:s ambassadör Robert Pence under en presskonferens vid Satakunta flygflottilj på måndag.
Det är nu F-35:ans tur att testas i det pågående jaktplansracet och det märks tydligt att amerikanerna tar tävlingen på största allvar. Det var meningen att fyra F-35A-plan skulle flygas in för att testas.
På grund av ogynnsamt väder stannade dock två plan kvar på USA:s östkust, och de andra två planen landade på finländsk mark sent på söndag kväll, två dagar senare än planerat.
Planen ska tankas i luften, och lufttankning gick inte att ordna för fyra plan, enligt Lockheed Martins testpilot Billie Flynn.
Eftersom piloterna måste få ta igen sig stannade de två planen på marken på måndag, till journalisternas och fotografernas besvikelse. Själva testflygningarna och tidtabellen påverkas ändå inte av dröjsmålet.
– Vi har reservdagar och flexibilitet i programmet, påpekar Flygvapnets programdirektör, överste Juha-Pekka Keränen.
Den andra amerikanska kandidaten i HX-tävlingen, Boeing Super Hornet, ska flygas in för att testas nästa vecka.
Tekniska brister förvånar
F-35 beskrivs som ett teknologiskt överlägset "femte generationens" jaktplan och har varit i operativt bruk sedan 2019, men tekniska brister uppdagas fortfarande.
Planets dyrbara elektronik och sensorer har orsakat mycket huvudbry och extra kostnader, men härtill kommer mer överraskande problem med manövreringen av planet, som amerikanska Defense News skrev om i fjol somras.
Den ansedda brittiska försvarstidskriften Jane's rapporterade nyligen att nyare F-35 A-plan har problem med sina inbyggda 25 mm kanoner. Kanonerna uppges ha dålig precision och orsakar dessutom skador på flygkroppen då de avfyras.
Lockheed Martin har tidigare försäkrat att alla sådana brister åtgärdas så snabbt som möjligt.
Framtidens jaktplan?
Testflygningarna ska ge avgörande svar på frågor som berör just planens prestanda, flygegenskaper, sensorer och mycket annat.
Juha-Pekka Keränens bedömning är att F-35 är att betrakta som en färdig produkt, trots alla brister och barnsjukdomar.
– Till exempel har Norge redan plantypen i operativt bruk och våra evalueringsprocesser påminner mycket om varandra. Om planet duger för Norge så duger det sannolikt också för oss, säger Keränen.
Då den vinnande jaktplanstypen ska utses, är det framförallt planets slagkraft och mångsidighet som avgör. Flygvapnet är ute efter en plantyp som kan användas långt in på 2050-talet och som kan uppdateras med nya sensorer och vapensystem enligt behov.
I just det här avseendet är F-35 överlägsen, och framstår därmed som ett jaktplan för framtiden, enligt en pensionerad tidigare flygvapenchef som intervjuats anonymt av journalisten Pentti Perttula i boken Paras hävittäjä Suomelle (Docendo, 2018).
F-35 har i olika utföranden redan köpts av så många länder vid sidan av USA att planets tillverkningslinje sannolikt finns kvar ännu under 2050-talet. Och ju fler länder som är med och delar på utvecklingskostnaderna, desto bättre.
Planets så kallade stealth-egenskaper är att betrakta som en fördel, även om F-35:ans radarsignatur ökar då planet bär mer platskrävande vapen under vingarna.
Finländsk industri utlovas "robust" andel
Ur finländsk synvinkel är det livsviktigt att de nya jaktplanen kan underhållas med inhemska krafter under alla omständigheter. Finländsk försvarsindustri måste alltså involveras i tillräckligt hög grad.
I dag finns bara tre fabriksanläggningar som monterar hela F-35:or, och de finns i USA, Italien och Japan. Omkring en fjärdedel av planets komponenter tillverkas i Europa.
Direktör Steve Over vid Lockheed Martin försäkrar att finländsk försvarsindustri kan räkna med en "robust" andel i tillverkningen.
– Vi räknar med att kunna erbjuda teknologiöverföring och know-how så att Finland kan underhålla planen på egen hand också i kristid om gränserna är stängda, säger han.
Reguljär motorservice kunde också eventuellt ordnas via Norge. Det norska företaget AIM, som ägs gemensamt av norska försvarskoncernen Kongsberg och finländska Patria, har redan tidigare beviljats tillstånd att utföra motorservice på F-35.
– Sådana detaljer kan jag inte gå in på, men vi kommer att erbjuda ett heltäckande service- och underhållsprogram, svarar Steve Over.
Tillverkarnas offerter innehåller såpass mycket affärs- och försvarshemligheter att de inte kommer att presenteras offentligt.
Alltför dyr i drift?
Ett annat krav är att den vinnande jaktplanstypen inte får vara dyrare att underhålla än de nuvarande Hornet-planen. Servicekostnader, reservdelar och kostnader per flygtimme har avgörande betydelse och exakt hur F-35:an klarar sig i det avseendet är oklart.
F-35A uppges vara det minst bränslesnåla planet av de fem kandidaterna. Planet behöver dessutom en start- och landningssträcka på upp till 2 400 meter, vilket är långtifrån idealiskt med tanke på landsvägsbaser.
USA:s försvarsministerium har som mål att pressa ner kostnaderna per flygtimme till 25 000 dollar senast år 2025. De nyare F-35:orna uppges också vara mer driftsäkra, vilket ger lägre underhållskostnader på sikt.
Strategiska intressen
I alla händelser är F-35 redan på god väg att bli ett nytt Nato-standardplan, och för amerikansk försvarsindustri skulle det vara ytterst värdefullt att få leverera ett större antal F-35 till ett militärt alliansfritt land, som dessutom har en lång landgräns till Ryssland.
Norge flyger redan med F-35 nära ryskt luftrum, och Polen beslöt nyligen att köpa 32 stycken F-35 för motsvarande 4,6 miljarder dollar.
Om Finland väljer F-35 är det en mycket tydlig markering, enligt jaktplanskännaren Richard Aboulafiavid det amerikanska forskningsinstitutet Teal Group.
– Finland signalerar då en vilja att ta nya steg framåt med Nato och försäkra sig om full Nato-kompatibilitet i en krissituation, påpekar han.