Bernie Sanders har under de senaste veckorna stärkt sin position i täten av demokraternas primärvalsrace.
Det märktes när sju demokratiska kandidater samlades till en tv-debatt i South Carolina, delstaten som ordnar primärval på lördag.
De övriga kandidaterna hade laddat upp med kritik mot Sanders och hans politiska positioner.
- Vi har mycket gemensamt med Bernie, men jag vore en bättre president, sade Massachussettssenatorn Elizabeth Warren, som tidigare under kampanjen varit återhållsam med att angripa Sanders.
Enligt Warren besitter hon en högre kompetens än Sanders, bland annat när det gäller att ta itu med en hälsovårdsreform i USA, där många inte har råd att köpa sig en hälsovårdsförsäkring.
Joe Biden ville påminna publiken om att Sanders långt tidigare i sin karriär röstat emot en skärpning av vapenlagarna.
Biden påminde också om att Sanders inför presidentvalet 2012 funderade på att utmana den sittande presidenten, demokraten Barack Obama, i en primärvalskampanj. Det gjorde Sanders aldrig, och för Biden - som var Obamas vicepresident - handlade utspelet om ett försök att visa hur Sanders i tiderna uppträtt illojalt mot partiet.
Bernie Sanders försvarade sig mot kritik för att svansa för totalitära regimer: "Ibland gör diktaturer också goda saker"
Gallupfavoriten Sanders har de senaste dagarna också uppmärksammats för att i tiderna ha fällt positiva omdömen om totalitära regimer i såväl Kina, Kuba som Nicaragua.
Utspelen har nagelfarits i amerikanska medier de senaste dagarna.
Det fick moderatorerna att fråga om Sanders kan försäkra amerikanerna om att han, ifall han blir president, inte kommer att svansa för auktoritära ledare?
Sanders svarade inte direkt, utan påpekade att han alltid fördömt diktaturer men fortsatte med att säga att “diktaturer ibland också gör goda saker och det bör man ge erkännande för”, varefter han hänvisade till Kubas och Fidel Castros satsningar på hälsovård och utbildning.
Sanders påpekade också att amerikansk utrikespolitik inte alltid varit en framgångssaga.
- Ibland är det bra att vara ärlig när det gäller utrikespolitiken. USA har störtat regeringar överallt i världen, inklusive Chile, Guatemala och Iran.
Uttalandet väckte kritik hos övriga kandidater med Joe Biden i spetsen.
- Barack Obama hyllade aldrig Kubas regering, han konstaterade endast att kubanerna lyckas med att förlänga den förväntade livslängden i landet, sade Biden vars kampanj antas hänga på utfallet i primärvalet i South Carolina där den tidigare vicepresidenten tillsvidare har en knapp gallupledning.
Tidigare New York-borgmästaren Mike Bloomberg, som gjorde en svajig debattinsats förra veckan i Nevada, hade en något lättare kväll denna gång men lyckades inte skilja sig ur mängden.
Bloombergs främsta argument är att han som president kommer att kunna uträtta saker, vilket hans tidigare erfarenhet som borgmästare är ett bevis på.
Rörig diskussion vållade moderatorerna huvudbry - coronaviruset tangerades i debatten
Om den senaste debatten mellan demokraternas presidenthoppfulla under långa stunder såg ut som en aggressiv, verbal gyttjebrottning så påminde tisdagens version i South Carolina ofta om en stökig kakofoni.
Kandidaterna talade ofta på varandra, studiopubliken var högljudd och moderatorerna hade stundvis stora problem att styra diskussionen.
Det bäddade för en rörig tittarupplevelse.
South Carolina är en delstat där en majoritet, nästan 60%, av den demokratiska väljarkåren är afroamerikaner. Det reflekterades i debattämnena, som tangerade frågor som diskriminering av afroamerikaner på bostadsmarknaden, vapenvåld och fängelsepolitik.
Också coronaviruset kom kort på tal, efter att amerikanska myndigheter gett uttryck för en ökad oro för att viruset kommer att sprida sig också i USA.
Det gav kandidaterna en chans att kritiserade den sittande presidenten.
- Just nu har vi en president, som kallar sig ett “stort geni” och påstår att han vet att coronaviruset kommer att vara ett minne blott senast i början av april, sade Bernie Sanders.
Hälsomyndigheter i USA varnade på tisdagen att det snarast handlar om en tidsfråga när coronaviruset kommer att sprida sig på ett bredare plan i landet.
President Donald Trump skrev på Twitter under debattens gång att hans administration och den federala myndigheten Center for disease control, CDC som jobbar för att bekämpa sjukdomsepidemier gör ett “gott jobb” i kampen för att förhindra en spridning av coronaviruset.