Jag visste inte ens hur man kommer in i spelet, berättar Emma Kimiläinen som slogs av häpnad efter att ha vunnit ett lopp i den virtuella e-sportserien som W Series satt upp i brist på riktiga tävlingar i år. Finlands största kvinnliga racingstjärna tar de exceptionella omständigheterna med ro, trots bristen på nattsömn och prispengar.
I motsats till F1 ställdes hela säsongen i W Series in på grund av coronaviruset. Emma Kimiläinen som hade siktat in sig på att vinna titeln i år, efter en olycksdrabbad fjolårssäsong, är tvungen vänta ett år till på att ta ut sin revansch.
Precis som i formel 1 har W Series lagt upp ersättande publikunderhållning i form av en e-sportserie. I W Series är samtliga förare förpliktigade att delta i de virtuella tävlingarna.
Före midsommaren har det körts totalt sex lopp i två grand prix-helheter. I premiärtävlingen överraskade Kimiläinen sig själv genom att vinna ett av loppen.
– Jag är verkligen långt utanför min bekvämlighetszon! Senast jag spelade ett bilspel styrdes bilarna med pilarna på datorns tangentbord, skrattar Kimiläinen som med sina 30 år på nacken är äldst av förarna i W Series.
– Att jag med min ringa erfarenhet av simulatorer lyckades vinna gör mig helt förbryllad.
Racermorsan Emma Kimiläinen om sin bakgrund och F1-drömmen i Sportliv:
W Series har satsat stort på sin virtuella serie. Samtliga förare fick en simulator hemskickad för att enkelt kunna delta i tävlingarna som sänds bland andra av BBC.
Kimiläinen satte ihop sin simulator i arbetsrummet en vecka före den första deltävlingen.
– Jag visste inte ens hur man gör för att komma in i spelet. Allt var helt nytt för mig. Som tur är de andra förarna så ljuvliga. Samma approach som vi har på tävlingarna gällde även här, att man delar med sig av den information man har.
Hon har varit sysselsatt med andra arbetsuppdrag och med familjen, och haft ont om tid att vänja sig vid körandet med simulatorn, som trots allt skiljer sig en hel del från de riktiga formelbilarna.
Kimiläinens talang som förare baserar sig långt på känslan hon har i kroppen vid inbromsningar, i kurvorna och när bilen accelererar. De känslorna saknas helt i en simulator.
– Här kan jag inte alls utnyttja mina styrkor. Visst får man en del feedback via ratten och hörlurarna, men allt verkar släpa lite efter så man inte hinner reagera i tid.
– Jag har fått utmana mig själv på ett helt nytt sätt. Det är psykiskt väldigt tungt och det känns som att kroppen är helt slut efteråt. Det är kognitivt väldigt ansträngande med e-sport, och jag märker hur sömnen också påverkas när kroppen inte vill varva ner.
Kimiläinen och de övriga W Series-förarna får viga samtliga sommarveckor till den virtuella serien som avslutas i mitten av augusti.
– Man behöver inte göra speciellt mycket annat under sommaren, men det gör inget, skrattar Kimiläinen. När W Series gör något så satsar de verkligen ordentligt. Det kan man lita på, och därför gäller det att själv också ta de här sakerna på allvar.
Även om e-sportsatsningen är förhållandevis seriös delar W Series inte ut några prispengar, i motsats till vad man gjort i de egentliga tävlingarna.
– Det är visserligen helt bra för min del, konstaterar Kimiläinen med sin marginella erfarenhet av e-sport och brister än en gång ut i skratt. Jag skulle vara i knipa ifall man hade bestämt att dela ut prispengar i normal ordning!
Saftiga belöningar väntas till nästa års tävlingar istället.
– De strävar efter att nästa säsong blir större och flottare än vad den här säsongen hade blivit och vad förra säsongen var.
"Jag har minst tio år kvar av min aktiva karriär"
Att den normala säsongen i W Series slopades i sin helhet kom inte som en överraskning för Kimiläinen. Hon följde noggrant med hur coronapandemin spred sig i världen och insåg hur svårt det skulle bli att genomföra tävlingar i världens olika hörn, med förare, ingenjörer och mekaniker från en massa olika länder.
– Alla var förstås besvikna, naturligtvis hade det varit kul att köra. Men när man tänker på världsläget, människors hälsa och alla realiteter, så hade det varit utmanande.
– Men det kommer alltid ett nytt år. När man har så många kilometer på nacken som jag, så spelar ett år hit eller dit inte så stor roll.
Trots att Kimiläinen är äldst i W Series har hon inga planer på att lägga ner inom de närmaste åren.
– Jag har minst tio år kvar av min aktiva karriär, förutsatt att jag erbjuds möjligheter att tävla.
Den här sommaren får hon nöja sig med ett slags distansjobb: bänka sig i sitt arbetsrum och utmana motståndarna över nätet. En del veckodagar i sommar blir hektiska då hon förutom e-sportandet ska hinna med att agera värd för radioprogrammet hon medverkat i under de senaste somrarna.
– Det är ett ganska hektiskt paket, och det finns knappt någon tid mellan sysselsättningarna. Men tillsvidare har det gått bra, påstår hon efter erfarenheterna från de två första av totalt tio tävlingar.
– Tävlingarna är ganska sent, så jag hamnar offra lite av min nattsömn. Men situationen är inte lika svår som för vår japanska förare Miki Koyama. Klockan är två på natten i Japan när vi kör, så jag ska definitivt inte klaga!