Det har gått 300 dagar sedan superstjärnan Mikaela Shiffrin deltagit i världscupen. ”Efter allt jag gått igenom känns det nästan som en semester att få tävla igen”, säger amerikanskan inför slalompremiären i Levi.
Mikaela Shiffrin har varit världens bästa slalomåkare sedan säsongen 2012/13. Hon har vunnit allt som går att vinna och lite till. Saldot 66 segrar på 176 världscupstarter är mer än imponerande. Men även för en världsstjärna som Shiffrin har 2020 varit betydligt tyngre än normalt.
I början av februari avled hennes far Jeff i hemmet i Colorado och efter tragedin har den alpina skidsporten spelat en mindre roll i den 25-åriga amerikanskans liv.
– Jag har mitt livs stressigaste och tyngsta vår, sommar och höst bakom mig, berättar Shiffrin via en videolänk från sitt hotellrum i Levi.
Senast hon deltog i en VC-tävling var den 26 januari i Bansko i Bulgarien. Grenen var super-G och hon vann knappt före italienskan Marta Bassino. Sedan kom mardrömsnyheten från hemmaplan och nu har det gått nästan tio månader sedan hon stått bakom startpinnen.
– Normalt sett brukar jag känna en viss stress inför tävlingarna. Nu känns det nästan som semester att få tävla igen. Det kommer att ha en terapeutisk inverkan på mig.
”Ilskan kommer inte att hjälpa mig vinna tävlingar”
I dag blir det exakt 300 dagar sedan starten i Bansko. Shiffrin ville göra comeback redan i slutet av förra säsongen, men det lyckades inte då deltävlingarna i Åre och Cortina d’Ampezzo ställdes in på grund av coronapandemin.
Just nu känner hon sig både tacksam och taggad för att tävla och jaga sin femte seger i Levi.
– Jag har varit arg efter min pappas död. Jag har varit arg för att jag känt mig ensam. Men den ilskan kommer inte att hjälpa mig vinna tävlingar, säger Shiffrin och fortsätter.
– Känslomässigt har det varit mitt livs tuffaste år, men nu är jag mest ivrig över att vara tillbaka.
Mikaela Shiffrin stod över världscuppremiären i Sölden då hon kände smärtor i ryggen. Nu borde hon vara i skick, men är hon en vinnare i comebacken är en annan fråga.
– Jag är en tävlingsmänska, det är det inget snack om. Ryggen känns mycket bättre och jag har fått träna slalom och inget annat i tre veckor i Copper Mountain i Colorado.
– Jag tror inte att mina konkurrenter kommer att åka långsammare bara för att jag varit borta en tid. Jag skulle åtminstone inte göra det. Får se hur långt min fart räcker.
Sandell litar på Shiffrin trots tuffa tider
Yle Sportens alpina expert Marcus Sandell tror att publiken, vars maxkapacitet är 3 500 åskådare, kommer att få se Shiffrin kämpa om segern direkt.
– Rent tekniskt kommer det inte märkas att hon har varit borta sedan januari. Hon har varit mer eller mindre överlägsen de senaste åren och gör nästan aldrig några misstag.
Kan hon vara en vinnare direkt?
– Hon är kapabel att vinna båda deltävlingarna. Jag tror ändå att det är en nervösare Shiffrin än normalt som kommer till start. Vi får se hur mycket det påverkar lördagens resultatlista.
– Hon vill garanterat hedra sin bortgångne far. Det blir intressant att se hur hon reagerar vid starten och efter mållinjen, säger Sandell.
Hoppas på finländskt mirakel
Helgens slalompremiär stötte på en blågul motgång då hela det svenska laget försattes i karantän på torsdagen. Därmed kommer ingen svenska att kunna tävla under veckoslutet.
Utan Anna Swenn-Larsson och de övriga svenska åkarna steg finländarnas chanser att kämpa om en plats till den andra omgången.
– Det är givetvis tråkigt att direkt lyfta fram coronan då vi funderar på finländarnas möjligheter. Faktum är ändå att med åtta svenskor färre vid start förbättras våra chanser avsevärt.
Så här ser Marcus Sandell på den blåvita kvartettens chanser:
Riikka Honkanen
– Hon har hyfsade chanser att få åka två åk i dag. Hon har lite nya grejer på gång med tekniken som måste fungera. För att ta sig till den andra omgången finns inte utrymme för större misstag. Visst blir det en utmaning.
Rosa Pohjolainen
– Här har vi i ett framtidsnamn. Trots att hon är 17 år och deltar för andra gången i världscupen ska det inte vara för tidigt att vara bland de 30 främsta. Förhoppningsvis fokuserar hon på rätt saker och inte tänker på att hon ska delta i samma tävling som världsstjärnorna Mikaela Shiffrin och Petra Vlhova.
Julia Toiviainen
– Hon har inte åkt alltför mycket i år då hon studerar i Salt Lake City i Utah. På grund av snöläget och coronapandemin har inte kommit åt att träna lika mycket som under tidigare år. Hon måste riskera för att lyckas och då finns det alltid en risk att hon åker ur.
Kia-Emilia Hakala
– Vi ska inte förvänta oss att hon tar sig till andra åket. Hakala och Toiviainen är inte ännu på en tillräckligt hög nivå för att hävda sig i världscupsammanhang. Det gäller att samla erfarenhet och förstärka självförtroendet inför huvudmålen som ligger i Europa- och Nor-Am-cupen.
Kommer vi att få se några finländare i det andra åket?
– Om vi har två av fyra, som med största sannolikhet skulle vara Riikka och Rosa, ger jag ett väldigt högt vitsord, till och med 9,5. Det skulle vara en grym prestation. Det finns givetvis en stor risk för att alla har det kämpigt med att ta sig till andra åket. De som lyckas få till ett felfritt åk har alla chanser, avrundar Sandell.
Följ med slalompremiären från Levi med start klockan 11.10 i TV2 och på Arenan. Första åket börjar klockan 11.15 och det andra 14.15. På söndag är tidtabellen den samma.
Kristian Karlsson och Marcus Sandell kommenterar tävlingarna på svenska.