Den ungersk-tyska fysikern Philipp Lenard studerade elektronstrålning, som senare kom att användas i tv-apparater och lysrör. Strålningen uppstod i katodrör, ett enkelt glasrör som var tillslutet så att man skapade vakuum.
Då man vred på elektrisk ström i röret gav elektronstrålarna ett grönblått ljus. En fotografisk plåt som stod i närheten blev svart, men Lenard förstod inte varför och intresserade sig inte mera för den saken.
Den tyska vetenskapsmannen Wilhelm Röntgen läste om Lenards experiment och beslutade sig för att forska vidare. Han ville ta reda på om strålningen kunde gå genom rörets glasväggar. I november 1895 satte han upp ett katodrör, satte svart kartong kring det, vred på strömmen och släckte ljuset. Till en början märkte han ingenting, och han var redan beredd att slå av strömmen, då han upptäckte att det lyste ungefär en meter bort i laboratoriet. Av misstag hade han glömt framme ett papper som var bestruket med en blandning av barium-platina-cyanid, och det lystes upp.
Röntgen fortsatte att experimentera med olika material, olika ljuskällor och olika avstånd, och upptäckte att det osynliga ljuset gick igenom de flesta föremål, men ju tätare materialet var, desto färre strålar trängde igenom. De gick igenom alla metaller förutom bly och platina. Röntgen kallade strålarna för X-rays, X-strålar, vilket de fortfarande heter på engelska. På svenska kom de att heta röntgenstrålar.
Bara några veckor efter upptäckten använde Röntgen fotografiska plåtar och kunde göra avtryck av sin hemnyckel, och tog därefter världens första röntgenbild av en människa. Det var en bild av hustrun Anna Berthas hand, varpå hon lär ska ha utropat: ”Jag har sett min död”. Strålarna gick igenom handen, men benen och vävnaderna avbildades som mörka skuggor på bilden. Ännu samma år gjordes de första medicinska röntgenundersökningarna, för att sedan bli allmänt accepterade överallt. Wilhelm Röntgen fick 1901 det allra första Nobelpriset i fysik.
Källor:
Borg, Martin (2011) Sex misstag som har gjort människan gott. Forskning och Framsteg. 9/2011.
Rydén, Daniel (2012) 101 historiska misstag. Lund: Historiska Media.
Selivanova, Alexandra (2013) Röntgen, i 100 innovationer, 51-100 metallbearbetning-ångmaskinen. Stockholm: Bilda Förlag & Idé.