Det är möjligt att den svarta råttan inte alls bär skulden för de upprepade utbrott av böldpest som genom historien pinade Europa. Det visar ny internationell forskning som publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences. Forskarna tror i stället att man kan spåra pestepidemiernas ursprung till gerbiler, eller ökenråttor i Asien.
Böldpesten, som har sitt ursprung i Asien, anlände till Europa år 1347 och orskade en av de dödligaste epidemierna i historien. Under de följande 400 åren bröt pestepidemier ut upprepade gånger och miljontals människor dog.
Man har redan länge trott att svartråttan var boven i dramat och att sjukdomen fick fotfäste i Europa när loppor hoppade från infekterade råttor till människor. Men forskarna tror nu att råttorna inte bär skulden.
Forskarna har jämfört tidpunkterna för pestepidemiernas utbrott med väderförhållandena i Europa.
Varma somrar med lagom regn skulle ha varit optimala för att de svarta råttorna skulle ha frodats och spridit pesten vida omkring. Men enligt forskarna finns det inget samband mellan pestepidemierna och det europeiska vädret.
I stället tror forskarna att speciella väderförhållanden i Asien kan ha orsakat en annan pestbärande gnagare, gerbilen, att må gott. Och att det här ledde till epidemierna i Europa.
Pesten tros ha färdats via Sidenvägen
Forskningen visar att pestbakterien dök upp i europeiska hamnstäder och spred sig över kontinenten efter att väderförhållandena hade varit gynnsamma för gerbiler och loppor i Centralasien. En våt vår och därpåföljande varm sommar fick gerbilpopulationerna att frodas över enorma områden och det var också gynnsamt för pestbakterien.
Lopporna tros ha hoppat från gerbiler till husdjur eller människor. Och eftersom handeln mellan öst och väst var på topp under den här tiden så tror forskarna att pesten kom till Europa via Sidenvägen.
Forskarna kommer nu att analysera DNA från pestbakterier som har tagits från gamla skelett runt om i Europa. På det sättet hoppas man få reda på pestbakteriestammarnas ursprung.
Böldpesten försvann från Europa under 1800-talet. Men utbrott förekommer fortfarande i andra delar av världen.
Enligt Världshälsoorganisationen WHO rapporterades närmare 800 fall av pest runt om i världen år 2013, bland dem 126 dödsfall.