Här i Finland håller golfvännerna tummarna för Mikko Ilonen samtidigt som en sargad Tiger Woods väcker minst lika mycket internationell uppmärksamhet som under tidigare år. Parallellerna till år 2001 finns där men mycket har ändrat på 14 år.
Väntan efter senaste majorturnering, PGA Championship i augusti, har varit lång. Inställningen till årets första majorturnering i golf är passionerad och speciell, både för spelarna samt för golfpubliken. Ingen annan majortävling än Masters spelas från år till år på samma bana.
De mytomspunna 18 hålen på Augusta National har alla sina egna legendariska historier. Amen Corner - hålen 11, 12 och 13 - fick sitt smeknamn för snart 60 år sedan och är en klurig del av banan där risktagningar belönas mer och bestraffas hårdare än annanstans.
I år har Mikko Ilonen äran att få tävla i golfens Mecka för andra gången under sin karriär. Efter en paus på ett år är också den fyrfaldige US Masters-mästaren Tiger Woods med i turneringen. Frågetecknen kring Woods är stora och många, vilket har ökat intresset för hans medverkan ännu mer än normalt, trots att 39-åringen har fallit utanför topp-100 i världsrankingen för första gången sedan han klev in bland de 100 bästa i världen år 1996.
Hoppingivande träningsrunda på måndag
Tusentals åskådare följde med Tiger Woods på hans träningsrunda tillsammans med Mark O’Meara på måndag. Intresset för den 14-faldige majorvinnaren är ännu större än vanligt. Woods har inte tävlat sedan början av februari då han chippade lika osäkert som en hobbygolfare och noterade sin sämsta runda för proffskarriären, 82 slag och elva över par. Även ryggproblem har ställt till det för Woods som meddelade efter katastrofrundan i Phoenix att han inte återvänder till tävlingsbanorna förrän han har fått spelet i sådant skick att han på allvar kan kämpa om segrar. På fredagen meddelade golfikonen att han ställer upp i Masters.
Det var en leende Tiger Woods som visade upp sig på Augusta National på måndag. Chipparna fungerade normalt igen och Woods som tidigare varit den bästa golfaren i världen på att bemästra problematiska situationer visade genast på första hålet att han fortfarande klarar av att trolla fram slag som de flesta inte ens vågar försöka sig på.
Öppningsslaget svängde långt ut till vänster och bollen landade på det nionde hålets fairway. Inga problem för Woods vars andra slag landade bara ett par meter ifrån hålet – birdie. Träningsrundan fortsatte med några liknande mästerverk till.
En träningsrunda är en träningsrunda. Att få slagen att fungera under press på den första tävlingsrundan på torsdag är en helt annan sak. Men Woods verkar mer harmonisk än på länge, och plötsligt känns det inte alls omöjligt att han kan vara med och spela om segern på sin favoritbana, som så många gånger tidigare. Av hans 19 tidigare Mastersuppträdanden har tolv slutat med en placering bland de sex bästa. Ifall Woods mot alla odds går och vinner Masters för femte gången blir det i så fall hans första majorseger sedan år 2008 då han vann US Open.
Ilonens darriga puttar
Mikko Ilonen får uppleva US Masters för andra gången under karriären. Mycket talar för att finländarens chanser att klara sig i år är betydligt bättre än år 2001 vid proffskarriärens gryning. Ilonens spel under påsken i Houston lägger ändå en mörk skugga över framgångsförhoppningarna.
För att klara sig i golf måste alla slag från driven till puttarna fungera bra, men mästarna vaskas ändå fram på greenen. Om putten inte fungerar har man helt enkelt ingen chans att kämpa om framskjutna placeringar, allra minst på Augusta National där greenerna är halare och trixigare än någon annanstans.
Än så länge under karriären har Ilonen inte glänst i tävlingar i USA. Greenerna är mer kortklippta än i Europa och gräset är av annan sort, vilket gör att bollen beter sig på ett annat sätt. Inte enbart hastigheterna utan också lutningarna blir svåra att läsa om man inte är van vid de amerikanska vältrimmade greenerna. Bland annat därför har Ilonen valt att tävla sparsamt på Europatouren under början av året och tränat istället i USA.
Anpassningen till de amerikanska förhållandena har ändå inte gått smidigt. Åtminstone inte om man ser på statistiken från PGA Tour-tävlingen i Houston. Ilonen skapade tillräckligt många birdiechanser för att klara cuten men nu blev han nio slag ifrån att få tävla också på lördag och söndag.
Ilonens öppningsslag samt greenträffarna i Houston höll hög nivå. Öppningarna landade på fairways med 71 procents säkerhet och 83 procent av hans inspel landade på greenen. På de här punkterna var Ilonen till och med klart bättre än tävlingens vinnare J.B. Holmes vars motsvarande siffror var 55 respektive 66 procent. Holmes puttade däremot endast 1,63 gånger i medeltal per greenträff när Ilonens medeltal var 2,0. Birdieputtarna slank knappt förbi och Ilonen fick sänka mängdvis med enkla parputtar från några decimeters håll.
I Houston försökte man göra greenerna lika hala och förhållandena så identiska som möjligt med årets första majorturnering. Skillnaden mellan de två banorna är dessvärre enorm. Jämfört med de lutande och kuperade greenerna på Augusta National är greenerna på Golf Club of Houston rent av platta. I Masters måste man helt enkelt se till att man inte tvingas putta i en sluttande nedförsbacke för då kan bollen rinna hastigt utanför greenen - på vissa hål ner i ett vattenhinder.
För 14 år sedan…
Den enda gången som både Ilonen och Woods har spelat i US Masters var år 2001. Då fick den färska British Amateur-mästaren från Finland nöja sig med att få spela två rundor (72-79), vilka gav en delad 76:e plats och resultatet sju över par.
Woods då? År 2001 var han som 25 år gammal ohotad världsetta. Efter en halvtrög första omgång på två under par tog han ledningen i Masters efter den tredje dagen. Det här var de tiderna då Woods inte gav ledningen ifrån sig ifall han tog den. Inte heller år 2001 då han vann turneringen för andra gången i karriären med resultatet 16 under par, två slag före David Duval och tre före Phil Mickelson.
US Masters spelas från torsdag till söndag.