Tinnitus har kopplingar till flera olika delar av hjärnan, menar ny amerikansk forskning. Det motsäger den tidigare uppfattningen om att tinnitus bara skulle orsakas av de delar som har med hörseln att göra. Insikten är både goda och dåliga nyheter.
Mer än en halv miljon finländare lider av kronisk tinnitus, alltså att de hör något fastän det egentligen är tyst. Cirka 50 000 av dem har en så svår variant att deras dagliga liv och livskvalitet avsevärt försämras.
Tinnitus är ett latinskt låneord som betyder ringande och ofta beskrivs ljudet som en ton eller ett sus. Tillståndet saknar botemedel i dagens läge men ibland går det om av sig själv.
I många fall börjar tinnitus med nedsatt hörsel till följd av att personen har utsatts för en för hög ljudnivå, till exempel på en konsert. Då skadas innerörats hårceller, som omvandlar ljudvågor till nervsignaler. Hjärnan kompenserar för det genom att öka viss slags aktivitet, till exempel genom att skapa en illusion av ett ljud som ingen annan kan höra.
Många områden
Ny forskning vid Iowa universitet i USA, publicerad i tidskriften Current Biology, visar att tinnitusbesvär är mycket mer komplicerade än vad man hittills trott. Tidigare har det funnits vissa indikationer på det här, men nu har det kommit mer övertygande bevis. En av forskarna, Phillip Gander, berättar att ett stort antal områden i hjärnan verkar orsaka tillståndet.
- Det gäller inte bara de delar av hjärnan som är kopplade till hörsel, utan också delar som har med minne, känsla och uppmärksamhet att göra. Så en hel del kognitiva funktioner är inblandade i någons tinnitus, berättar Gander.
Forskarna kom fram till det här genom att studera en 50-årig epileptisk mans hjärnvågor med hjälp av 164 elektroder de placerade på hans hjärna, efter att först ha öppnat upp skallen.
Under experimentet använde de starka ljud för att tillfälligt minska på patientens tinnitus. Sedan följde de med hjärnvågorna både när hans tinnitus var aktiv och när den inte var det, och kunde på det sättet komma fram till vilka hjärnvågor som hade med tillståndet att göra.
Resultatet innebär att det kan bli svårare än vad man tidigare har trott att kunna bota tinnitus.
- Men det inte bara dåliga nyheter. När det gäller framtida behandlingar är det också positivt att vi nu vet vilka delar av hjärnan som orsakar tinnitus, säger Gander.
Ljudterapi verkar lovande
Hjärnforskaren Daniel Polley vid Massachusetts Eye and Ear Infirmary, som är ansluten till ansedda Harvard Medical School, är också optimistisk. Polley specialiserar sig på neuroplasticitet, alltså de ändringar som sker i hjärnans organisation till följd av erfarenhet.
Han har en klar plan för vad som skulle kunna hjälpa personer med tinnitus: ljudterapi. Antingen särskilt utvecklade dataspel eller skräddarsydda ljud och skräddarsydd musik. Tanken är att terapin ska kunna forma om hjärnan så att tinnitusbesvären minskar.
- Ljudet är i våra händer som en trojansk häst. Det är via ljudet som vi hoppas få resultat, säger han.
Referentgranskad europeisk forskning har tidigare visat att musikterapi kan lindra tinnitus en aning, just med hjälp av skräddarsydd musik. Forskningen ledde bland annat till en mobil app, som kan spela upp musik utan de frekvenser som är i närheten av personens tinnitus.
- Vi bygger nu vidare på appen för våra egna forskningssyften. Vi använder den som grund för den verkar logisk och lovande, men vi vill utveckla en ännu effektivare ljudterapi, kommenterar Polley.
Han utvecklar dessutom parallellt en tinnitusbehandling som tar dataspel till hjälp.
- När man lär sig någonting nytt, särskilt i ett medryckande actionspel så engageras helt nya delar av hjärnan, mer än om man bara lyssnar på musik. Och denna aktivitet behövs för att bättre kunna ändra kopplingar i hjärnan.
Populärt dataspel har effekt
Polley nämner dataspelet Call of Duty som ett exempel. Det är en så kallad förstapersonsskjutare som har studerats i flera vetenskapliga studier.
- Spelet ändrar på hur hjärnan fungerar. Spelarna får bättre förmåga att uppmärksamma och identifiera saker och ting, berättar han.
Han tillägger att han därför tror att spelbranschen har kommit på en metod som kunde vara lovande också när det gäller tinnitus.
Polley och några av hans kolleger byggde upp ett eget dataspel som fokuserade mer på ljud än vad förstapersonsskjutare typiskt gör, men man inkluderade också en del viktiga element från Call of Duty.
- I spelet ska våra testpersoner, som för övrigt har fått tinnitus efter att ha blivit utsatta för bombattacken vid maratonloppet i Boston för två år sedan, rita upp objekt endast med hjälp av ljud. De ska sedan placera objekten på rätt sätt i spelet, och de kan också rotera dem.
I praktiken är det ett slags pussel som de ska lägga, endast med hjälp av ljud.
- Men såsom i actionspel så varierar spelet hela tiden beroende på hur de rör sitt finger på den surfplatta de spelar med och vad de hör som svar. Det är en mycket dynamisk och ständigt föränderlig miljö.
Förhoppning om lindrigare problem
Vad försöker ni uppnå med ert egna spel?
- Alla ljud som används i spelet är mycket noggrant valda, baserat på testpersonens tinnitus. Det betyder att spelare A upplever ett annorlunda spel än spelare B, och så vidare. I förlängningen hoppas vi kunna utveckla ett spel som kraftigt minskar folks tinnitus.
Hur hoppfull är du att er ljudterapi kommer att minska på tinnitusbesvär?
- Vi är ännu ganska tidigt i den här forskningen så det är svårt att säga. Vi har ändå inte funnit några negativa resultat än, säger Polley.
Om ljudterapin visar sig fungera så måste de som har tinnitus få terapin regelbundet.
- Vi tror att de lär sig en färdighet. Det går att jämföra med att spela trumpet eller att träna muskler på gym. Om man vill bli bra på det så måste man öva intensivt i flera månader, och sedan måste man öva minst ett par gånger i veckan för att färdigheten inte ska falla i glömska.
Hjärnforskare Daniel Polley vill ännu betona att det är viktigt att folk i allmänhet skyddar sin hörsel, till exempel genom att använda öronproppar på en högljudd konsert. Det här för att bättre kunna förebygga tinnitus.
- Att förebygga tinnitusbesvär är åtminstone tills vidare mycket lättare än att bota dem.