Marcus Rashford ehti juuri palata kotiin Evertonia vastaan pelatusta ottelusta ennen kuin puhelin soi.
Manchester Unitedin jalkapalloilija oli noussut julkisuudessa odottamattomaksi vastavoimaksi brittihallitukselle, joka oli joutunut polvilleen nuoren miehen edessä. Langan päässä oli silloinen pääministeri Boris Johnson, joka otti Rashfordiin yhteyttä myöntyäkseen tämän vaatimuksiin.
Rashford oli huolestunut vähävaraisten perheiden kurimuksesta pandemian aikana. Kesällä 2020 hän kirjoitti Twitter-ketjun, joka levisi kulovalkean tavoin.
Aiemmatkin toimet olivat jo tuottaneet tulosta. Rashford oli pystynyt tukemaan tärkeäksi kokemaansa lasten kouluruokailua järjestöyhteistyön kautta. Vuoden edetessä se ei riittänyt, vaan hän vaati perusteellisempia toimia valtiolta. Reaktio oli vastahakoinen, mutta julkinen paine kasvoi liian suureksi. Rashfordin ajamaan hankkeeseen investoitiin satoja miljoonia euroja.
Johnson puolestaan oli ymmällään ja tokaisi Rashfordin toimivan vallan vahtikoirana jopa oppositiota paremmin.
Samana syksynä pelaaja teki kansalaisaloitteen, joka ylitti 100 000 allekirjoituksen rajan puolessa päivässä ja johti parlamentin keskusteluun. Lukema nousi yli miljoonan ja samaan aikaan Rashford johti kolme miljoonaa puntaa parissa kuukaudessa hankkinutta tukikeräystä.
Rashford oli ylittänyt omatkin odotuksensa käynnistäessään kokonaisen kansanliikkeen. Keulakuvana oli parikymppinen urheilija, joka sai aikaan valtavasti hyvää – samaan aikaan hän kuitenkin oli jalkapalloilijana pahassa alamäessä, eikä luisu tahtonut pysähtyä millään.
Salamanousu tähteyteen
Rashford oli ollut ihmelapsi, huippulupaus, joka kasvoi polvenkorkuisesta pikkupojasta ammattilaiseksi vain ja ainoastaan Unitedin väreissä.
Varsinainen tuhkimotarina alkoi Old Traffordilla vuoden 2016 helmikuussa, kun United sai Eurooppa-liigan pudotuspeleissä vieraakseen tanskalaisen Midtjyllandin. Rashford teki ensiesiintymisensä edustusjoukkueessa ja iski heti kaksi maalia.
Kolme päivää myöhemmin loppuunmyydyllä stadionilla oli vastassa Arsenal. Ottelusta tuli viiden maalin iloittelu ja Rashfordista yllättävä sankari. Ensimmäistä otteluaan Valioliigassa pelannut 18-vuotias teki taas kaksi maalia ja sai nimensä kaikkien huulille.
Asioita alkoi tapahtua nopeasti. Rashford säilytti paikkansa edustusjoukkueen mukana, vakuutti otteillaan ja maalasi muun muassa Manchesterin paikallisottelussa. Pari kuukautta ensiesiintymisensä jälkeen hän ylsi yllättäen jopa Englannin EM-kisajoukkueeseen.
Rashford alkoi saavuttaa kulttiasemaa Unitedissa nopeasti.
Maajoukkueura oli alkanut yhtä räjähtävästi kuin ura Unitedin edustusjoukkueessa, sillä Rashford teki maalin debyytissään reilun kahden minuutin jälkeen. Osuma teki hänestä Englannin kautta aikain kolmanneksi nuorimman maalintekijän. Onnistumisia tuli tuulennopeana laiturina ja maalit haistavana hyökkääjänä.
Old Trafford ja Manchester ovat aina olleet hänelle käytännössä toinen koti. Lapsena hän asui alle kymmenen kilometrin päässä stadionilta ja ensimmäisten nappulavuosiensa jälkeen Unitedista tuli hänen seuransa.
Rashford tottui matkustamaan kotoaan eteläisestä Manchesterista harjoituksiin pikkupoikana kahdella linja-autolla. Elämä helpottui joukkuetoverin vanhemmilta saadun kyytiavun myötä ennen kuin United alkoi järjestää kuljetuksia. Arvo nousi vauhdilla, sillä jo 9-vuotiaana hän sai valita joukkueensa Manchesterin kahdesta jättiläisestä, muutaman muun brittiseuran ohella. Kahta vuotta myöhemmin hän muutti seuran tarjoamaan majoitukseen.
Polku fanien lemmikiksi oli siis valmis paikalliselle lahjakkuudelle, jota kirkkaat valot vain potkivat eteenpäin. Sellainen Rashford myös oli, ainakin jonkin aikaa. Nousu huipulle oli nopea, mutta aivan yhtä nopeasti iski myös vauhtisokeus – pelaajan verrattain nuori ikä unohtui ja kritiikki otti vallan, kun kaikki ei enää mennytkään nappiin.
Wembleyn painajainen
EM-finaalia seurannut aamu valkeni Manchesterissa kesällä 2021 kohun saattelemana.
Englanti oli kärsinyt tappion karvaimmalla mahdollisella tavalla, Italialle pitkän kaavan kautta kansallisstadionillaan Lontoon Wembleyllä. Rashford oli tullut kentälle vasta jatkoajan loppuhetkillä, yhtenä Englannin viimeisistä vaihdoista. Ajatukset olivat siinä kohtaa jo rangaistuspotkukilpailussa, johon Rashfordia kaavailtiin yhdeksi laukojaksi.
Englannin kaksi ensimmäistä laukojaa epäonnistuivat, mutta kolmas pari käänsi suunnan. Rashfordin laukaus kolahti tolppaan ja Englanti epäonnistui ensimmäisen kerran. Italia puolestaan upotti kaksi seuraavaa yritystään. Kolme englantilaista epäonnistui peräjälkeen ja Italia juhli Euroopan mestaruutta paikallisten fanien seuratessa tyrmistyneenä.
Lehdet kirjoittivat Wembleyn pettymyksestä, mutta pian myös tulosta seuranneesta myrskystä. Kentän ulkopuolisten ylilyöntien synkentämä ottelu sai jatkoa, kun Rashfordia esittävä seinämaalaus tuhrittiin yön aikana.
Alueen asukkaat peittivät ilkivallan jäljet ripeästi ennen kuin taitelija maalasi tuhritut kohdat uudelleen.
Lisää seurasi sosiaalisessa mediassa. Siihen Rashford oli jo joutunut tottumaan. Pari kuukautta aiemmin hänen edustamansa Manchester United hävisi Eurooppa-liigan finaalin ja palaute oli jälleen kivikautista.
– Tähän mennessä olen laskenut tileiltäni ainakin 70 rasistista viestiä. Onnea matkaan niille, jotka yrittävät saada oloni yhtään pahemmaksi kuin se jo on, ottelua yhä päässään pyöritellyt Rashford kirjoitti Twitterissä.
Rashford oli saanut seinämaalauksen vuonna 2020 kunnianosoituksena ahkerasta työstään kentän ulkopuolella. Nuoresta iästään huolimatta hänellä on jo ritariarvo ja hyökkääjän kädenjälki näkyy selvästi muutamaa maalia painavampana. Kaikille se ei sopinut, ja joidenkin papereissa jalkapallo meni kaiken edelle – varsinkin, kun kyse oli Englannin maajoukkueesta.
Rashford itse ei nähnyt asiaa samalla tavalla. Hänen papereissaan jalkapalloura ja sen tuoma asema oli tärkeää hyödyntää, vaikka itse pelisuoritukset aiheuttivatkin siinä vaiheessa lähinnä päänsärkyä.
Vakaumus on lähtöisin kolmea työtä samaan aikaan tehneen äitinsä yksin kasvattaman Rashfordin omasta taustasta.
– Yritän antaa lapsille ne asiat, joita minulla ei ollut lapsena. Jos olisi, olisin ollut paljon paremmassa jamassa ja elämässä olisi ollut paljon enemmän mahdollisuuksia. Annan heille mahdollisuuden, ja sen he myös ansaitsevat, Rashford sanoi Windsorin linnassa ritarinarvon pokattuaan ja äiti kainalossaan.
– Arvoni tulevat kotoa – säännöistämme ja keskinäisestä kunnioituksestamme. Äitini oli siinä aina johtaja. Joka päivä hän kävi läpi vaikeita tilanteita, mutta heräsi seuraavana aamuna yrittämään taas parhaansa, eikä sitä voi ylittää mikään, Rashford selitti ajatusmaailmaansa The Guardianille.
Rashford kasvoi äitinsä kasvattamana viiden lapsen yksinhuoltajaperheessä.
Erilaisia hankkeita on tullut liukuhihnalta ja Rashford on kiiruhtanut mukaan. Oli kyse sitten viittomakielen opettelusta kuurojen lasten vuoksi tai oman kirjakerhon perustamisesta lasten lukutaidon edistämiseksi, Rashford on asemoitunut yhdeksi eturivin urheilijoista hyväntekeväisyyden saralla.
Yhdessä paikallisen kustantajan kanssa lahjoitettiin kymmeniä tuhansia kirjoja 850 alakouluun. Rashford itse sanoi lukeneensa elämänsä ensimmäisen kirjan 17-vuotiaana. Sunday Times -lehden vuosittaisessa listauksessa hänet nimettiin viime vuoden päätteeksi kautta aikain nuorimmaksi ykköseksi kerättyään varoja hyväntekeväisyyteen yhteensä noin 20 miljoonan punnan edestä.
Osin tahtomattaan hänestä tuli samalla kiistakapula monessa yhteiskunnallisessa keskustelussa, joissa painoivat hänen valitsemansa hyväntekeväisyyshankkeet, asemansa köyhistä oloista rikkauksiin nousseena tummaihoisena jalkapalloilijana sekä epätasapaino julkisuuden ja peliotteiden välillä.
Orastava nousu
Viime kausi oli Unitedille katastrofaalinen ja Rashfordille surkea. Maaleja syntyi vain viisi, eikä parasta Rashfordia ollut nähty pitkiin aikoihin.
United valui kiihtyvään kaaokseen, eikä Rashford erottunut massasta. Vastuuta tuli, vaikka ei ehkä olisi pitänyt. Rashford pelasi loukkaantuneena, välillä useammankin eriasteisen vaivan kiusaamana, eikä pystynyt väläyttämään parhaita ominaisuuksiaan tasaisesti. EM-kisojen jälkeen hän totesi suoraan, että jos olisi tiennyt jäävänsä turnauksessa niin pienelle vastuulle, olisi hän saattanut suunnata mieluummin leikkauspöydälle hoidattamaan pitkään oireilleen olkapäänsä.
Tunnetusti kärkkäässä brittidiskurssissa syitä kaivettiin kaikkialta maan ja taivaan väliltä, parhaimmillaan jopa liiallisesta keskittymisestä hyväntekeväisyyteen jalkapallon sijasta. Rashford oli erikoisessa asemassa samaan aikaan Englannin ylistetyimpiä, mutta kritisoiduimpia pelaajia.
– Olin ajoittain vaikeuksissa enemmän henkisten asioiden kanssa. Kyse ei ollut niinkään omista suorituksistani, vaan muista asioista kentän ulkopuolella, Rashford avasi tänä syksynä Eurosportin mukaan.
– Viime kauden mittaan olin liian usein väärässä mielentilassa otteluita ajatellen.
Rashford oli yksi EM-loppuottelun rangaistuspotkukilpailun laukojista. Yritys osui tolppaan.
Epäonnistumiset päättivät Englannin kotikisat jättipettymykseen Wembleyn stadionilla.
Turnaus oli jo valmiiksi vaikea, ja sitä seurasi henkilökohtaisesti tuskastuttava kausi, joka vain lisäsi kritiikkiä.
Nyt myös tuloksissa on nähty muutos parempaan. Rashford teki jo marraskuuhun tultaessa saman verran maaleja kuin koko viime kauden aikana. Käänne ei tullut hetkeäkään liian varhain, sillä Southgate varoitti Rashfordia sekä joukkuetoveri Jadon Sanchoa jo kesällä MM-kisojen suhteen.
– Heillä on edessään paljon hommia päästäkseen takaisin joukkueen mukaan, Englannin käskyttäjä sanoi BBC:n mukaan jätettyään Rashfordin joukkueestaan niin maaliskuussa kuin kesäkuussakin.
Uuden valmentajan alaisuudessa pelaaja kuitenkin löysi oman roolinsa ja tutumman suoritustasonsa. Se johti lopulta myös paikkaan MM-joukkueessa, joka näytti jo lipeävän käsistä.
– Tavoitteeni on ollut nauttia taas jalkapallosta, ja tällä hetkellä niin on tapahtunut. En voi valittaa. Jos teen maaleja ja voitamme pelejä, olen onnellinen, Rashford totesi marraskuussa.
Lähteet: The Guardian, BBC, Eurosport, Daily Mail, Bloomberg, NY Times, Goal