SAN FELIPE/BAHIA DE LOS ÁNGELES, MEKSIKO Meribiologi Meghann McDonald tähyää veneessä kohti lähisaaria. Hän tutkii maailman suurinta kalalajia, erittäin uhanlaista valashaita (Rhincodon typus), jota tavataan Kalifornian niemimaalla sijaitsevalla Bahia de Los Ángelesin lahdella.
– Tuolla taitaa uida yksi, McDonald huikkaa.
Hän johtaa Vermilion Sea Institute -järjestöä ja kenttätutkimusasemaa 1 500 ihmisen asuttamassa kylässä. McDonald on asunut siellä lähes koko ikänsä.
Meribiologin isä perusti tutkimusaseman 1974 Kalifornian niemimaan ainutlaatuisen luonnon tutkimiseksi ja suojelemiseksi. Alue on Unescon maailmanperintökohde ja luonnonsuojelualue. Sitä on verrattu monimuotoisuutensa ja kotoperäisten lajien määrän takia Galápagossaariin.
– Ulkopuoliset haluavat hyötyä rahallisesti lahden valtavista resursseista. Kampasimpukka on tästä hyvä esimerkki. Niitä oli vielä muutamia vuosia sitten riittävästi paikalliseen tarpeeseen, mutta kanta romahti nopeasti liikakalastuksen takia, McDonald kertoo Ylelle.
Liikakalastuksen lisäksi lahdella harjoitetaan uhanalaisen isovelton (Totoaba macdonaldi) salakalastusta, joka keskittyy yli 300 kilometriä pohjoisempana sijaitsevan San Felipen tienoille.
Alueella on kuitenkin ehdoton kalastuskielto, ja sitä noudattavat kalastajat joutuvat lähtemään kauemmaksi toimeentulonsa turvaamiseksi. Niin ovat tehneet myös salakalastajat.
– Olen nähnyt täällä paljon tuntemattomia kalastusveneitä, joita ei aiemmin ollut näillä vesillä, McDonald sanoo huolestuneena.
Kalifornianpyöriäisiä jäljellä enää kymmenkunta
Jopa satakiloiseksi kasvavan isovelton salakalastusta johtavat meksikolaiset huumekartellit yhdessä kiinalaisten salakuljettajien kanssa.
Rikkaat kiinalaiset syövät isovelton kuivatusta uimarakosta valmistettua keittoa terveydellisten uskomusten takia.
Kalat säätelevät uimasyvyyttään uimarakon avulla. Sen poistamisen jälkeen kuolleet kalat heitetään takaisin mereen tai aavikolle.
Uimarakosta maksetaan pimeillä markkinoilla niin paljon, että kartellit kutsuvat isovelttoa ”meren kokaiiniksi”. Salakalastus on koitumassa paitsi isovelton, myös kalifornianpyöriäisen eli vaquitan (Phocoena sinus) kohtaloksi.
Kansainvälinen valaanpyyntikomissio IWC antoi kalifornianpyöriäisestä sukupuuttovaroituksen elokuun 7. päivänä. Kyseessä on komission historian ensimmäinen varoitus uhkaavasta sukupuutosta.
– Uskon, että varoitus auttaa. Ympäristöongelmien ratkaiseminen ei ole yksinkertaista. Siihen vaaditaan syiden ja seurausten analysoimista. Myös kaikkien yhteisöömme kuuluvien toimijoiden tarpeet on huomioitava, McDonald sanoo.
Ainoastaan Kalifornianlahden perukoilla eläviä vaquitoja on toukokuussa tehdyn laskennan perusteella enää 10–13 yksilöä.
Vain puolitoista metriä pitkillä pyöriäisillä on kaikista merinisäkkäistä pienin elinalue.
Pyöriäiset jäävät kiinni laittomiin pohjaverkkoihin, joilla pyydetään kotoperäistä isovelttoa, jota tavataan lahden keski- ja pohjoisosissa. Sivusaaliina kuolee myös tuhansia muita eläimiä, kuten merikilpikonnia, rauskuja, haita, delfiinejä, merileijonia, lintuja ja kaloja.
Arvokkaampaa kuin kokaiini
Kiinalaisen uskomuksen mukaan isovelton uimarakko parantaa hedelmällisyyttä, verenkiertoa, nivelkipuja ja iho-ongelmia. Kyse on myytistä, jonka takana ei ole mitään tieteellistä näyttöä.
Kuivatusta uimarakosta maksetaan yli 22 000 dollaria kilolta pimeillä markkinoilla Kiinassa ja Hong Kongissa. Yhdestä uimarakosta saa arviolta 1 400–4 000 dollaria, mutta hinta nousee koko ajan ja on nyt kalliimpaa kuin kokaiini. Yhden uimarakon arvo saattaa nousta jopa 100 000 dollariin.
Paikallinen kalastaja tienaa uimarakosta noin 8 500 dollaria kilolta. Se on lähes yhtä paljon kuin laillisesta kalastuksesta saatavat vuositulot.
Se on suuri summa köyhälle kalastajalle San Felipen kaupungissa, joka oli ennen suosittu amerikkalaisten turistien ja luontomatkailijoiden keskuudessa. Kartellien tulon jälkeen yli 10 vuotta sitten kaupunki näivettyi.
Katukuvaa hallitsevat tyhjät toimistorakennukset ja kauppakeskukset, joiden rakentaminen on jäänyt kesken.
Kalifornianpyöriäisen elinalueella on Meksikon valtion määräämä täydellinen kalastuskielto. Meksikon valtio kompensoi kalastajia elinkeinon menettämisen takia, kunnes maan nykyinen presidentti Andrés Manuel López Obrador perui rahallisen korvauksen noustuaan valtaan 2019.
McDonald arvelee, että suojelutoimet kärsivät päätöksen takia.
– Kalastajien on ruokittava perheensä. Jos ihmisiä yrittää kieltää harjoittamasta elinkeinoaan tarjoamatta muita mahdollisuuksia, he siirtyvät tekemään sitä muualle ja tuovat ongelmat uusille alueille.
Katso videolta miten valashai ui Kalifornianlahdella:
Suojelutoimet tuottavat tulosta
Lukuisat ympäristöjärjestöt, kuten Meksikon laivaston ja meribiologien kanssa yhteistyössä toimiva Sea Shepherd, yrittävät kitkeä isovelton salakalastusta.
Pieniä kalastusveneitä drooneillaan ja aluksillaan seuraava Sea Shepherd on vetänyt vedestä yli tuhat laitonta pohjaverkkoa vuodesta 2015 lähtien. Järjestö ei ole perääntynyt, vaikka aluksia kohti on ammuttu.
Salakalastus on vähentynyt 90 prosenttia yli 30 kiinalaisen salakuljettajan ja operaatiota johtaneen mafiapomon Oscar Parran vangitsemisen jälkeen 2018.
Dokumenttielokuva Sea of Shadowsin ja Brookings-instituutin mukaan Meksikon viranomaisten korruptio on hidastanut salakalastuksen loppumista.
– Viranomaisten kanssa toimiminen on hankalaa. Eri virastot eivät tee yhteistyötä keskenään. Niiden pitäisi puhaltaa yhteen hiileen suojeluohjelmien kanssa, mutta näin ei aina ole.
– Tuntuu, että tilanne on usein päinvastoin, eikä yhteistä ratkaisua edes haluta löytää, kertoo McDonald.
Kalifornianpyöriäisen kartoitusprojektia johtava tohtori Barbara Taylor on kuitenkin toiveikas lajin säilymisen kannalta, sillä toukokuun laskennassa havaittiin myös yksi poikanen.
– Tämän laskennan tulos on rohkaisevin kalifornianpyöriäisen pelastamista ajatellen kaikkien näiden 30 vuoden aikana työskennellessäni lajin säilymisen hyväksi.
– Uusin laskenta todistaa, että tämän kaltaista suojelua on laajennettava jäljellä olevien pyöriäisten koko elinalueelle, Taylor sanoi Sea Shepherd -järjestön tiedotteessa.
Lisää tietoa kalifornianpyöriäisestä Leonardo Di Caprion tuottamassa dokumenttielokuvassa Sea of Shadows.
Millaisia ajatuksia salakalastuksen luonnolle aiheuttama uhka sinussa herättää? Voit keskustella aiheesta keskiviikkoon kello 23.00 saakka.