Kauan ennen kuin ihmisten suvusta oli tietoakaan, Euroopassa eli kissalaji, josta emme tietäisi mitään, ellei siitä olisi jäänyt kivettynyt muisto nykyiseen Espanjaan.
Uuden lajin primitiivinen hampaisto ja erittäin vankka leuka lisäävät ymmärrystä siitä, miten monimuotoisia kissalajit olivat miljoonien vuosien takaisessa Euroopassa ja millaista niiden evoluutio on ollut, iloitsevat Espanjan luonnontieteellisen museon tutkijat.
23–5 miljoonaa vuotta sitten mioseenin aikana eläneiden pienten kissaeläinten sukulaisuussuhteista on hyvin vähän tietoa, koska löytöjä on niukasti, itse asiassa vain muutamia hampaita ja luunpalasia.
Madridin liepeiltä tienparannustöissä löytynyt fossiili on varhaiseksi kissalajiksi poikkeuksellisen hyvin säilynyt, Journal of Vertebrate Paleontology -lehdessä julkaistu tutkimus kertoo.
Pienehkö otus oli pätevä saalistaja
Lähes täydellinen leukaluu ja hampaat kuuluivat kissalle, joka eli noin 15,5 miljoonaa vuotta sitten. Lajille annettiin nimeksi Magerifelis peignei.
Nimen voi kääntää suurin piirtein ”Madridin kissaksi”. Madridin vanhin tunnettu nimi on Magerit. Nimen loppuosa on tutkijoiden kunnianosoitus viisi vuotta sitten kuolleelle ranskalaiselle työtoverille, paleontologi Stéphane Peignélle.
M. peignei oli kissamaailman mittapuulla korkeintaan keskikokoinen mutta nykyisiin kotikissoihin verrattuna suuri. Tutkijat arvioivan löytämänsä yksilön painoksi runsaat 7,6 kiloa.
Eniten heitä hämmästytti alaleuan pieni kakkosposkihammas. Sellaista ei tunneta aikalaislajeilta, ja nykyään vastaavanlainen on vain ilveksillä. Tutkijat päättelevät M. peignein metsästäneen samalla tavoin kuin ne, käymällä saaliin kurkkuun.
M. peigneillä olikin tutkijoiden mukaan aikamoinen puruvoima. Siitä todistavat leukaluun jykevyys ja lihasten kiinnittymiskohdat. Otus ei luultavasti kaihtanut käydä suuremman saaliin kimppuun kuin nykykissat, tutkijat päättelevät.
Saaliista oli toisaalta kova kilpailu, sillä lukuisat petolajit mielivät syödäkseen ajalle tyypillisillä metsäniityillä laiduntaneita monenkokoisia sorkka- ja kavioeläimiä.