DALLAS. Roope Hintz viilettää kovalla vauhdilla pitkin keskikaistaa. Hän syöttää kiekon nopeasti Jason Robertsonilla, joka palauttaa kiekon nopealla syötöllä takaisin suomalaiselle. Hintz ottaa kiekon haltuunsa kahden Anaheim Ducks -puolustajan välissä.
Tarkka laukaus painuu yläkulmaan ja Dallasin kotiareena räjähtää huutomyrskyyn.
Tämä on ollut tuttu kaava ja näky Starsin peleissä jo useamman kauden ajan. 27-vuotias Hintz, 24-vuotias Robertson ja 39-vuotias Joe Pavelski ovat muodostaneet texasilaisseuran tehokkaan ykkösketjun jo useamman kauden ajan.
Erinomaisesti peliä lukevalla Pavelskilla on ikää jo 39-vuotta, mutta hän täydentää loistavasti kovina luistelijoina tunnettuja Robertsonia ja Hintziä. Pavelski lukee peliä erinomaisesti ja hänen kaikki ratkaisunsa kiekon kanssa tai ilman ovat lähes poikkeuksetta oikeita.
Tämä avaa runsaasti tilaa nuorisokaksikolle.
– Minä yritän sentterinä käyttää vauhtiani hyväkseni. Pavelski on taas maalin ympäristössä aivan maailman kärkijätkiä. Robertsonilla on hyvä pelikäsitys ja laukaus. Tällä kaudella on ollut vielä vähän hakemista, mutta uskon, että homma lähtee toimimaan kunnolla, pohtii Hintz Yle Urheilun haastattelussa Dallasin keskustassa sijaitsevassa hotellissa.
Hintzin johtama tehoketju värkkäsi viime kaudella yhteensä 111 maalia, mikä oli reilusti yli kolmannes kaikista Starsin tekemistä maaleista (281). Tahti ei ole hiipunut tämänkään kauden aikana, mutta kriittiset NHL-toimittajat odottavat tältä kolmikolta vieläkin enemmän.
Starsin ykkösnyrkillä on suurin vastuu tuloksenteosta, ja tämän myös Hintz tiedostaa. Niin sanottuihin ohipeleihin triolla ei ole varaa.
– En ota siitä painetta. Se on ollut hauska huomata, että jos menee pari peliä niin, ettemme tee maalia, niin media alkaa samantien kyselemään, miksi homma ei toimi. Siitä sen huomaa, että odotukset ovat korkealla.
Hintz ei ota turhia paineita omista tai ketjunsa tehoista.
– Kun menen jäälle, niin silloin mikään ei stressaa tai jännitä minua. Ainoa, mitä välillä miettii, ettei vaan loukkaantuisi ainakaan pahasti, että joutuisi olemaan koko kauden sivussa. Se on ehkä ainoa asia, mitä mietin silloin tällöin.
Starsilta odotetaan menestystä joka kausi. Ryhmä keikkuu tällä hetkellä aivan läntisen konferenssin kärkijoukkueiden Vancouver Canucksin, Winnipeg Jetsin ja Colorado Avalanchen kannoilla.
Myös Hintz on ollut jälleen tehokkaalla pelipäällä. Hän on kauden puolivälin tienoilla matkalla jo kolmantena vuotena peräkkäin kohti liki 40 maalin kautta. Starsin suomalaissentteri on kasannut 50 ottelussa tehot 22+26=48.
– Kuulostaa ihan hyvälle, mutta tärkeintä on se, että olemme joukkueena voittaneet pelejä. Jos olisimme hävinneet yli puolet peleistä, niin silloin omat pisteet eivät juurikaan lämmittäisi. Joukkueen menestyminen on tärkein asia. Jos silloin pystyy pelaamaan hyvin ja auttamaan joukkuetta, se on hyvä juttu.
– Mielestäni olemme pelanneet toistaiseksi tosi hyvin, mutta meille saattaa tulla silloin tällöin tosi huonoja yksittäisiä eriä. Se pitäisi saada fiksattua kuntoon. Vyörytämme neljällä kentällä tasaisesti, joten meillä pelikuorma jakautuu tosi tasaisesti koko porukalle.
”Välillä olen kuullut juttuja”
Vaikka Roope Hintz on on pelannut juniorimaajoukkueissa koko leijonapolun, pidettiin häntä nuorempana hiukan oman tiensä kulkijana. Nykyisen tähtisentterin lahjakkuus oli laajasti tiedossa, mutta Hintzillä oli silti laiskan harjoittelijan leima.
– Tein nuorempana vähän omia juttujani. En ollut se, joka olisi lenkkiporukan kärkipaikoilla juoksemassa. Vietin aikaa enemmän ulkojäillä.
Hintz vietti kauden 2012–2013 Tampa Bayn joukkueessa junioriliigassa, jossa hän koki ensimmäisen herätyksensä jääkiekkoilijana. Floridan auringon alla luotiin myös pohja sille, mistä hänet tunnetaan NHL:ssä, eli hyvästä luistelusta.
– Koko luistelutekniikkani muutettiin. Luistelin ennen tosi leveällä, enkä saanut juurikaan potkua siihen mukaan, koska potku oli liian lyhyt. Olin joka toinen päivä jäällä ja välipäivinä tein kuivatreeniä. Sitten, kun alkoi tulemaan pituutta, aloitin voimaharjoittelun, Hintz kertoo.
Kun pohjat oli laitettu kuntoon, Hintz nostettiin ensimmäisen kerran SM-liigajoukkueen mukaan kaudella 2013–2014, jolloin hän teki ensiesiintymisensä SM-liigassa paikallispelissä Tapparaa vastaan Hakametsässä.
Liigan kirkkaat valot tulivat nopeasti tutuksi, sillä tehoja alkoi kertyä jo ensimmäisellä täydellä liigakaudella (2014–15) Ilveksessä.
Myös Pohjois-Amerikassa oli seurattu liukasliikkeisen suomalaisen menoa, ja Dallas Stars varasi Hintzin toisella kierroksella 49:ntenä pelaajana kesällä 2015.
Tuossa vaiheessa Helsingin IFK oli iskenyt silmänsä lahjakkaaseen nuorukaiseen. HIFK:ssa vierähti kaksi kautta, joiden aikana Hintz nousi lopullisesti suomalaisen kiekkoyleisön tietoisuuteen.
– Minulla oli omat valmentajani ennen siirtoa HIFK:hon. Silloin aloin painamaan hommia tosissaan. Välillä olen kuullut niitä juttuja, että olen ollut laiska harjoittelemaan. Se ei kuitenkaan pidä ihan paikkaansa.
Hintzin nykyistä olemusta katsoessa näkee selvästi, että treenisalilla ja harjoituksissa on vietetty aikaa enemmän kuin runsaasti. Siitä huolimatta NHL-uran alkuvaiheessa Hintz kuuli puheita siitä, ettei hän laittaisi kaikkea likoon harjoituksissa.
Hän kuitenkin hiljensi kriitikoiden suut nopeasti.
– Olen aina sanonut, että tervetuloa katsomaan treenejä, että siellä mennään tosi kovaa. Olen sitä mieltä, ettei pelaajana voi kehittyä, jos ei harjoittele kunnolla. Lahjakkuutta tarvitaan myös, mutta ei sekään loputtomiin riitä, sanoo Hintz.
Ura on sujunut vahvassa myötätuulessa
Hintz on noussut kovalla harjoittelulla tähtipelaajan asemaan NHL:ssä. Nyt suomalaisella vauhtikoneella on menossa jo neljäs kausi piste per peli -tahdilla. Syksystä 2020 lähtien Hintzin tilastot ovat 244 runkosarjaottelua tehoin 111+126=238.
Juuri tästä syystä texasilaisseura sorvasi runsas vuosi sitten Hintzin kanssa kahdeksan vuoden ja noin 65 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen, joka pitää hänet Starsissa aina vuoteen 2031 saakka.
– Siinä huomasi, että on tehnyt asioita oikein, kun olen ansainnut tuollaisen. Kyllä sopimus oli myös tietynlainen palkinto, että olen tehnyt hyvin duunia. Tuollaisen sopimuksen jälkeen työnteon pitää jatkua. Hommat eivät voi sen jälkeen lässähtää.
Hintz kokee, että hän on mennyt NHL-urallaan eteenpäin maltillisesti askel kerrallaan.
– Kaikki alkoi AHL:stä. Sen jälkeen NHL:ssä aloitin pienillä minuuteilla neloskentässä, enkä saanut pelata ylivoimaa. Olen mennyt koko ajan mielestäni oikeaan suuntaan. Kehityskäyrä on pysynyt ainakin tähän asti koko ajan ylhäällä.
Työnteko jatkuu edelleen. Hintz pyrkii jatkuvasti kehittymään pelaajana kaikilla osa-alueille. Luistelu on Ilveksen kasvatin vahvin ase jäällä, mutta kesäharjoittelussa samaa ominaisuutta pyritään kehittämään entisestään.
– Kehitettävää löytyy ja niiden eteen teen koko ajan hommia. Luistelu on minun vahvuuteni, mutta silti joka kesä pyrimme kehittämään lähtönopeutta. Sitä pitäisi saada vielä paremmaksi. Myös käännöksiä harjoittelemme. Olen isokokoinen pelaaja ja yritän saada käännöksiä nopeammaksi sekä kiekon suojausta paremmaksi.
Pelaajana kehittymisen lisäksi kirkkain tavoite on saavuttaa NHL:n mestaruus.
– Joukkueena tietysti haluan voittaa Stanley Cupin. En tiedä, onko minulle suuria henkilökohtaisia tavoitteita, joita ajattelisin tai jahtaisin. Olisihan se kiva, jos saisi jotain henkilökohtaisia tunnustuksia. Itselleni isoin juttu olisi siinä, että pystyisin jatkuvasti kehittymään pelaajana.