Suomi kohtaa jääkiekon MM-kisojen puolivälierässä Sveitsin torstaina kello 17 alkaen. Yle seuraa ottelun tapahtumia Yle-palvelussa.
Susanna Tapanin suu on leveässä hymyssä ja silmät loistavat kirkkaasti, kun hän puhuu naisten uudesta ammattilaissarjasta, Pohjois-Amerikan jääkiekkoliiga PWHL:stä.
– Naisilla ja tytöillä on nyt jotain, mitä tavoitella. Ennen se on ollut ehkä pelkästään maajoukkue, Tapani sanoo Yle Urheilulle.
Tapani piti aiemmin jääkiekosta taukoa ja keskittyi ringetteen. Nyt 31-vuotias sentteri kertoo, kuinka ammattilaisliiga motivoi häntä uudella tavalla.
Tapani saa tehdä tavoitteellisesti töitä oman joukkueensa kanssa koko kauden ajan. Hänelle isoin asia on kuitenkin ollut pelin taso.
Sarjan ottelut ovat olleet todella kovatasoisia, tasaisia ja niillä on ollut merkitystä.
– Pääsen pelaamaan maailman parhaiden kanssa ja heitä vastaan. Se on isoin asia minulle.
Uusi liiga perustettiin pikatahtia viime kesänä, kun miljardööri Mark Walter sitoutui rahoittamaan sarjaa seuraavan kahdeksan vuoden ajan. Kaikki alkoi kesäkuussa, kun PWHL osti kilpailija PHF:n ja pani uuden sarjan alulle muutamassa kuukaudessa.
Tammikuussa alkanut kausi on lähtenyt positiivisesti liikkeelle. Kuuden seuran yhteinen katsojakeskiarvo on tällä hetkellä noin 5 900 katsojaa. Mira Jalosuon valmentamassa Minnesotassa katsojia on ollut peräti 6 800 ottelua kohden.
Esimerkiksi SM-liigan runkosarjassa oli tällä kaudella keskimäärin 4 568 katsojaa.
– Enää ei puhuta puuhastelusta, Jalosuo sanoo.
– Varmaan yllättänyt sijoittajatkin, miten hyvin tämä on lähtenyt käyntiin.
Juuri katsojien saaminen oli uuden sarjan isoin kysymysmerkki. Potentiaali oli toki tiedossa, sillä esimerkiksi Euroopassa naisten jalkapallon yleisömäärät ovat kasvaneet kohisten viimeisen kymmenen vuoden aikana.
Pohjois-Amerikassakin on positiivisia kokemuksia esimerkiksi naisten yliopistokoripallossa, joka on miehiä suositumpaa. Esimerkiksi Iowan ja Etelä-Carolinan välisen finaaliottelun katsojakeskiarvo oli peräti 18,7 miljoona, mikä on suurin minkä tahansa koripallo-ottelun lukema Yhdysvalloissa viiteen vuoteen.
– Kun tuote on kunnossa, ihmiset varmasti kiinnostuvat asiasta. Naisurheilulla on nyt kova buumi Yhdysvalloissa, Jalosuo aistii.
Uusi liiga on niin tuore, ettei seuroilla ole omia nimiä tai logoja paidoissa. Jalosuon mukaan alkuun muun muassa matkustusolosuhteet olivat vielä puutteellisia. Minnesotan joukkue lähti esimerkiksi vieraspelireissulla muutaman tunnin yöunilla kohti lentokenttää.
– Kun annoimme palautetta ylemmälle tasolle, sen jälkeen matkustusolosuhteetkin ovat parantuneet, Jalosuo sanoo.
Ammattimaista toimintaa
Tapanin mukaan kaikki on toiminut todella hyvin ja ammattimaisesti siihen nähden, miten nopeasti sarja sysättiin kasaan. Hän muistuttaa, että pelaajat ovat olleet perustamassa sarjaa, joten ongelmia kohdatessa niihin puututaan saman tien.
– Pelaajat osaavat vaatia ja tietävät, mitä ansaitsemme. Ei ole hirveästi risuja annettavaksi. Kaikki on toiminut todella hienosti.
– Näin suomalaisena ei ole tottunut noin hyvään, joten kaikki tuntuu todella hienolta.
Tapani kehuu muutenkin sarjan taustalla tehtyä työtä. Hän toki osasi odottaa aiempien maajoukkuepelaajien näytösotteluiden perusteella, että ottelut kiinnostaisivat yleisöä.
Alku oli toki nihkeämpi, sillä Tapanin mukaan vielä vuoden alussa ihmiset eivät tuntuneet tietävän sarjasta. Vasta ensimmäisten pelien jälkeen kiinnostus ja näkyvyys alkoivat kasvamaan.
– Taustalla on tehty hienoa työtä, että ihmiset on saatu kiinnostumaan. Pelit ovat näkyneet televisiosta ja joka puolella on ollut mainoksia. Ne ovat tietysti auttaneet paljon.
Historiallinen kauppa
Tapani pelasi alkukauden Minnesotassa, mutta jo yhdeksän pelin jälkeen hänet kaupattiin sarjan historian ensimmäisessä siirrossa Bostoniin. Siirto ei ollut siinä mielessä yllättävä, että Boston oli havitellut Tapania riveihinsä jo varaustilaisuudessa.
Tapanin mukaan hän oli koko ajan varautunut, että kauppa saattaa toteutua. Ajankohta oli kuitenkin hänelle yllätys.
– Minulla ei ole eurooppalaisena mitään sidettä mihinkään paikkakuntaan, joten olin osannut tähän varautua. En ehkä noin aikaisin. Se tuli täysin puskista.
– Aikamoinen kokemus sekin. Yritin ajatella positiivisesti ja tähän asti olen tykännyt Bostonista. Ehkä loppujen lopuksi näin oli tarkoitettu.
Tapanista väännettiin kättä
Jalosuo oli aiemmin puhunut Minnesotan GM:lle olevansa vihainen, jos seura ei varaa Tapania. Kauppa oli kolaus myös Jalosuolle.
– Se oli muistutus, että tämä ei ole college, vaan bisnes. Olisin suomalaisena halunnut pitää Susannan, mutta siinä oli monta muttaa. Kävimme kovia kädenvääntöjä, Jalosuo sanoo.
Tapani on pelannut PWHL:ssä tähän mennessä 21 ottelua. Hän on tehnyt otteluissa kolme maalia ja antanut viisi maalisyöttöä, mutta ollut erittäin luotettava puolustussuuntaan. Tapani on plus-miinus -tilastossa jaetulla kärkipaikalla Kendall Coyne Schofieldin kanssa lukemalla +12.
– Hän ei ole tehnyt pisteitä samalla tavalla kuin olisi itse toivonut. Isossa kuvassa hän pelaa hyvin hyökkäyspäässä ja puolustaa todella vastuullisesti.
Suomalaisten pakko siirtyä sarjaan?
Uudessa huippuliigassa pelaa maailman parhaimmat pelaajat, mutta Tapani on toistaiseksi sarjan ainoa suomalainen. Seuraava voisi olla Naisleijonien luottopuolustaja Ronja Savolainen, joka on ilmaissut kiinnostuksensa siirtyä Pohjois-Amerikkaan.
Suomalaisten saaminen sarjaan olisi etu myös suomalaiselle jääkiekolle.
– Pelaajat pääsisivät tottumaan tähän peliin. Se auttaisi meitä varmasti MM-kisoissakin.
– Olisi tietysti kiva minullekin, että joukkuekaveriksi tulisi joku suomalainen. Olen yrittänyt kannustaa pelaajia. Katsotaan, Tapani sanoo hymyillen.
Jalosuo on suomalaisesta jääkiekosta puhuttaessa vielä suorasanaisempi. Jalosuo sanoo, että suomalaisten on pakko uskaltaa lähteä Pohjois-Amerikkaan.
– Jos halutaan voittaa MM-kultamitali tai olympiakulta, niin on pakko pelata parhaita vastaan. Ei riitä, että pelataan Euroopassa, dominoidaan ja yhtäkkiä pitäisikin pystyä voittamaan luisteluvoimaisia joukkueita.
