Yhdysvaltain istuvan presidentin Joe Bidenin haaveet toisesta kaudesta Valkoisessa talossa saattoivat kaatua torstaina väittelylavalla Atlantassa.
Bidenin ja hänen republikaanihaastajansa, entisen presidentin Donald Trumpin ensimmäiseen kohtaamiseen sitten edellisten vaalien viimeisen väittelyn oli ladattu valtavasti odotuksia.
Ehdokkaiden lähellä toisiaan oleva kannatus ei ollut juuri liikkunut suuntaan tai toiseen koko vuoden aikana. Nyt taitaa liikkua.
Biden suostui väittelylavalle Trumpin kanssa, koska hän halusi karistaa huolen siitä, että hän olisi 81-vuotiaana liian vanha jatkamaan tehtävässä vielä seuraavat neljä vuotta.
Bidenin suoritus oli kuitenkin katastrofi.
Hän käveli lavalle väsyneen näköisenä ja hänen äänensä oli ensimmäisistä hetkistä lähtien pahasti käheä. Sekä Bidenin katse että ajatukset harhailivat etenkin väittelyn alkupuolella, eikä suoritus kohentunut kuin hetkittäin väittelyn aikana.
Bidenin esiintymistä saattaa jäädä symbolisoimaan hetki, jossa hän takelteli pahasti ja sanoi lopulta ”kukistaneensa vihdoin vanhusten sosiaaliturvan”.
Bidenin kampanjatiimistä on kerrottu useille amerikkalaisille medioille, että presidentin heikko suoritus johtui flunssasta. Asiasta ei kuitenkaan tiedotettu ennen väittelyn alkua, mikä on omiaan lisäämään kysymyksiä. Onko Biden kulissien takana useinkin näin hauras?
Väittelystä äänestäjille tuskin jää mieleen uusia asioita Bidenin ja Trumpin linjaeroissa. Väittelyn aikana käytiin odotetusti läpi niin taloutta, maahanmuuttoa kuin ulkopolitiikkaakin, mutta suurelle osalle kansasta ehdokkaiden erot ovat hyvin tiedossa. Illasta jää muistiin ainoastaan se, kuinka vanhalta Biden lavalla näytti.
Trump kehui tavalleen uskollisesti itseään ja presidenttikautensa saavutuksia. Hänen mukaansa Biden on onnistunut tuhoamaan lähes kaiken, mutta hän lupasi pystyvänsä vielä korjaamaan tilanteen. Trumpin suoritus ei ollut täydellinen, mutta hän kuulosti Bidenin vierellä huomattavasti johdonmukaisemmalta.
Neljä vuotta sitten Trump mokasi ensimmäisen väittelyn keskeyttämällä Bidenin jatkuvasti huutamalla päälle. Nyt mikrofonit suljettiin toisen vastausvuoron ajaksi. Trump osasi tällä kertaa seisoa fiksusti vieressä hiljaa, kun Biden haparoi omilla vastausvuoroillaan.
Väittelyn järjestäneen uutiskanava CNN:n asiantuntijapaneeli tuomitsi Bidenin suorituksen yhteen ääneen välittömästi väittelyn päätyttyä. Seuraavien päivien ainoa uutisaihe Yhdysvalloissa on, voivatko demokraatit vielä vaihtaa presidenttiehdokastaan alle kahta kuukautta ennen puoluekokousta.
Ehdokkaan vaihtaminen näin lähellä marraskuun vaalipäivää on kuitenkin suunnaton riski, koska puolueessa ei ole selvää nousevaa tähteä. Bidenin täytyisi päättää itse pudottautua kisasta pois, jotta puoluetta repivä kamppailu pääsisi käyntiin.
Tähän asti Biden on itsepäisesti ajatellut, että hän on yhä ainoa demokraatti, joka pystyy pysäyttämään Trumpin. Nyt tätä uskomusta koetellaan.