Altostratus peittää kostealla säällä harmaana ja paksuna koko taivaan, eikä sen läpi näy aurinko. Sään kruunaa harmaasta pilviverhosta tuleva tihkusade.
Sään viiletessä kylmään ilmaan mahtuu vähemmän kosteutta, jolloin ylimääräinen kosteus tiivistyy laajaksi pilvilautaksi eli altostratukseksi. Näin voi käydä esimerkiksi ilmakehän virtauksen käydessä Atlantin yli ja viiletessä matkallaan kohti Pohjoismaita.
Lisäksi tähän aikaan vuodesta aurinko ei juurikaan lämmitä, jolloin kesän jäljiltä oleva kosteus tiivistyy vääjäämättä pilvilautaksi.
Altostratus on sinnikäs pilvi. Sitä ei aurinko hälvennä pois eikä tuuli revi riekaleiksi. Altostratus liikkuu yläilmakehän virtausten mukana ja saattaa joskus viihtyä paikallaan useita vuorokausia. Se lähtee pois, jos tilalle virtaa kuivaa ilmaa tai kaikki kosteus sataa alas.
Tammikuussa harmaus helpottaa, kun kylmät ja kuivat pakkaskorkeapaineet yleistyvät.