Arviolta kymmeniä ihmisiä kuoli maailman suurimmassa uskonnollisessa tapahtumassa Kumbh Melassa keskiviikkona. Syynä oli ennen aamunkoittoa sattunut väenryntäys Intian Prayagrajin kaupungissa.
Arviot kuolleiden määrästä vaihtelevat, eivätkä viranomaiset ole julkaisseet virallisia tietoja.
Esimerkiksi uutistoimisto AFP kertoo, että ainakin 15 ihmistä olisi kuollut. Uutistoimisto Reutersin poliisilähteiden mukaan ainakin 40 ruumista olisi tuotu läheisen sairaalan ruumishuoneelle.
Silminnäkijät ovat kuvailleet medialle tapahtumia.
Osa väkijoukon alle jääneistä oli ollut istumassa tai nukkumassa joentörmällä, kun nopeasti etenevä joukko saapui paikalle yön pimeydessä.
Renu Devi jäi väkijoukon tallaamaksi. Hän kertoi tapahtuneen tuntuneen siltä, että väkijoukko olisi yhtäkkiä kaatunut hänen päälleen.
– Kun väkijoukko rynnisti, vanhukset ja naiset musertuivat, eikä kukaan tullut auttamaan, 48-vuotias pyhiinvaeltaja kertoi AFP:lle.
Osa silminnäkijöistä kuvaili uutistoimistoille, kuinka poliisit kantoivat alueelta paareilla paksuilla huovilla verhottuja ruumiita sekä kasoittain vaatteita, kenkiä ja muuta pois heitettyä omaisuutta.
Joidenkin silminnäkijöiden mukaan osa joelle johtaneista teistä olisi ollut suljettuna. Tämä olisi saanut ihmiset pakkautumaan niin tiiviisti, että osa menetti tajuntansa hapenpuutteen vuoksi.
Viranomaisten mukaan ryntäys tapahtui, kun pyhiinvaeltajat yrittivät ylittää esteitä, joiden tarkoituksena oli suojata niin sanottua pyhien miesten kulkuetta.
Prayagrajissa sijaitsevan sairaalan edustaja kertoi, että moni kuoli sydänkohtaukseen tai heillä oli taustalla muita sairauksia. Sairaalassa on myös hoidettu ihmisiä luunmurtumien takia.
Satoja miljoonia pyhiinvaeltajia
Kumbh Mela -festivaali Prayagrajissa on maailman suurin uskonnollinen tapahtuma, joka järjestetään 12 vuoden välein.
Sen arvioidaan houkuttelevan jopa yli 400 miljoonaa osallistujaa 45 päivän aikana.
Vertailun vuoksi esimerkiksi Saudi-Arabian hajj-pyhiinvaellukselle Mekkaan osallistui viime vuonna noin kaksi miljoonaa ihmistä.
Kumbh Melassa hindut suorittavat rituaalisia kylpyjä Ganges- ja Yamunajokien sekä myyttisen Saraswatijoen yhtymäkohdassa puhdistaakseen menneet syntinsä ja vapautuakseen jälleensyntymästä.
Festivaalin mittaluokka on valtava: alueelle on rakennettu laaja telttakaupunki, joka kattaa 40 neliökilometriä ja sisältää yli 3 000 keittiötä, 150 000 vessaa ja 11 sairaalaa. Alueelle on myös rakennettu tie sekä vesi- ja sähköyhteydet.
Reuters, AFP, AP