SaiPa-huuma kohoaa Lappeenrannassa, kun pudotuspelit alkavat tänään tiistaina. Pitkin kautta on puhuttu Lappeenrannan Kisapuiston jäähallin kiihkeästä tunnelmasta.
Joukkue on saanut nauttia voimakkaasta kannustuksesta. Pelien jälkeen joukkue on vielä tullut pukukopista uudelleen kentälle tervehtimään faneja.
– On kyllä huomattu, että fanit ovat huikea porukka, sanoo maalivahti Kari Piiroinen.
24-vuotias Piiroinen on saanut kesken ottelun hallillisen ihmisiä huutamaan tahdissa: ”PII-ROI-NEN, PII-ROI-NEN”, kun on tehnyt loistavan torjunnan.
– Se sytyttää pelin aikana ja se kyllä auttaa tietyllä tapaa. Siinä pääsee peliin mukaan. Ehkä vastustajatkin vähän turhautuvat siitä, hymyilee Piiroinen.
Hyvä runkosarja, nyt tahti tiivistyy
Runkosarjassa Kari Piiroinen torjui 23 pelissä. Niistä 16 SaiPa voitti. Piiroisen torjuntaprosentti oli 90,22.
– Meni kohtalaisen hyvin. Saatiin paljon voittoja ja koetin saada tasaisuutta omaan peliin. Mielestäni se löytyi hyvin, Piiroinen pohtii.
Runkosarja loppui lauantaina ja pudotuspelit alkavat heti tiistaina. Pelejä on hurjimmillaan viisi viikossa.
– Ei se tietenkään ole mikään ideaali tilanne, mutta se on ihan sama juttu vastustajilla. Välipäivänä voi varmaan vähän paikkoja kolottaa, mutta ei sille voi mitään, sanoo Piiroinen.
SaiPan toinen maalivahti Michael Hutchinson lähtee loppuviikolla kotimaahansa Kanadaan. Perheeseen on syntymässä lapsi, ja hän haluaa olla siinä mukana. Hutchinsonia sijaistaa muutamassa pelissä SaiPan U20-joukkueen Ville-Veikko Hiltunen.
”Pojat ovat pelanneet hyvin”
SaiPa kohtaa ensimmäisellä kierroksella Turun Palloseuran, joka selvitti tiensä pudotuspeleihin lauantaina, runkosarjan viimeisellä kierroksella. SaiPan päävalmentaja Raimo Helminen varoo aliarvioimasta vastustajaa.
– Meillä oli tasaisia pelejä. Viimeisen pelin he voittivat ihan pystyyn meitä vastaan. TPS on vaarallinen, iso joukkue, pohtii Helminen maanantaina joukkueen aamujään jälkeen.
Helminen antaa jälleen tunnustusta joukkueelleen, kun puhe siirtyy runkosarjaan.
– Täytyy myöntää, että meidän jätkät ovat pelanneet tosi hienon kauden tähän saakka, kun näille sijoille päästiin.
SaiPa on keskittynyt kaudella aina seuraavaan peliin. Tähtäintä ei ole asetettu sen kauemmaksi. Tyyliä ei ole syytä vaihtaa.
– Meillä on ihan täysi työ tässä (ensimmäisessä TPS-pelissä). Mennään päivä kerrallaan, päättää Helminen.