Pohjois-Amerikasta sunnuntaina kantautunut uutinen oli järkytys jääkiekon MM-kisoihin valmistautuville pelaajille. Kanadalainen ammattilaisliiga CWHL ilmoitti lopettavansa toimintansa taloudellisista syistä.
Moni maailman parhaista pelaajista jää tyhjän päälle, kun toinen naisten jääkiekon suurista liigoista lopettaa toimintansa.
– Se on katastrofi. Kanadan parhaat pelaajat pelaavat tätä sarjaa ja moni yhdysvaltalainenkin. On ongelma, että nämä pelaajat jäävät tyhjän päälle, sanoo Yle Urheilun asiantuntija Saara Niemi.
Suomalaispelaajista sarjassa pelasivat Shenzenin maalivahti Noora Räty ja Calgary Infernon hyökkääjä Venla Hovi. Saara Niemi puhui sunnuntaina illalla Hovin kanssa. Hovin edustama Calgary Inferno voitti tällä kaudella sarjan mestaruuden.
– Venla oli erittäin järkyttynyt asiasta. Tieto tuli hänellekin ihan puskista. Hän ei halua murehtia asiaa tässä tilanteessa sen enempää, kun edessä on MM-kotikisat, joita on odotettu, Niemi kertoo.
Niemen mukaan CWHL:n lopettaminen tuli pelaajille täytenä yllätyksenä.
Moni sarjassa pelanneista kiekkotähdistä nähdään Suomessa pelattavissa MM-kisoissa huhtikuussa. Naisten MM-jääkiekkoa pelataan Espoossa 4.–14. huhtikuuta.
– Pelaajilla ei ole tietoa tulevasta, mutta pakkohan maajoukkuepelaajien on jättää tulevaisuus seuratoiminnasta taka-alalle ja keskittyä MM-kisoihin. Joihinkin pelaajiin se saattaa vaikuttaa.
Taloudellisesti kannattamatonta
CWHL on tuttu sarja Niemelle, joka toimii Naisten Liigaan nousseen Helsingin IFK:n päävalmentajana. Viime kaudella Niemi työskenteli apuvalmentajana kiinalaisen Kunlun Red Starin joukkueessa.
– Se oli todella kova sarja, jossa oli huippupelaajia. Tällä kaudella sarja meni vielä eteenpäin, kun olympiapelaajat palasivat. Kanadan sarjassa pelattiin parempaa jääkiekkoa kuin koskaan, Niemi sanoo.
Kanadalaisliiga päätettiin lopettaa, koska sarjan pyörittäminen ei ollut taloudellisesti kannattavaa. Yksi sarjan päätukijoista vetäytyi viime marraskuussa.
– Otteluissa ei käynyt tarpeeksi katsojia, että se olisi ollut joukkueille ja sarjalle taloudellisesti kannattavaa, Niemi toteaa.
CWHL:ää kutsuttiin ammattilaissarjaksi, vaikka vain osa pelaajista oli täysammattilaisia. Monet pelaajista olivat puoliammattilaisia, jotka kävivät töissä.
Pelaajakustannukset eivät olleet CWHL-seurojen suurin menoerä. Joukkueisiin pyrittiin kuitenkin luomaan ammattimaiset olosuhteet, mikä kasvatti budjettia. Yksi suurimmista menoeristä oli kuitenkin matkustaminen.
– Kanadassakin on isot välimatkat. Jos miettii, että joutuu Calgarysta Torontoon lentämään, niin nämä lipputulot eivät missään nimessä kata niitä matkakuluja.
– Ei riitä, että sarjan finaalipeleissä katsomot ovat täynnä. Katsomoiden pitää olla täynnä koko kauden.
CWHL:ssä pelasi kuusi joukkuetta kolmesta eri maasta: Calgary Inferno, Les Canadiennes de Montreal, Markham Thunder, Shenzhen KRS Vanke Rays (Kiina), Toronto Furies ja Worcester Blades (Boston, USA).
Kiinan tuki sarjalle ollut miljoonaluokkaa
Niemi valmensi viime kaudella kiinalaisessa Kunlun Red Starissa, jossa pelasivat maalivahti Noora Räty ja hyökkääjä Annina Rajahuhta. Joukkueen maalivahtivalmentajana toimi Santeri Matikainen.
Tällä kaudella Kunlun vaihtoi nimensä Shenzeniksi, kun kaksi sarjassa pelannutta kiinalaisjoukkuetta yhdistyi. Suomalaisnelikosta vain Räty ja Matikainen jäivät kiinalaisjoukkueen matkaan. Kiinalaisjoukkue on osa maan vuoden 2022 olympiaprojektia, jonka avulla talviurheilun suosiota yritetään kasvattaa Kiinassa.
– Kiina on rahoittanut CWHL:ää kaksi viime vuotta, kun he ovat saaneet osallistua sarjaan. Kiinan tuen kohdalla puhutaan ihan miljoonista dollareista. Tästä uutisesta tuli mieleen, onko taustalla se, että kiinalaiset eivät olleet enää osallistumassa sarjaan ja tämä raha jäi uupumaan. Mutta tämä on vaan spekulointia, Niemi sanoo.
Toinen spekulaatio liittyy kahden pohjoisamerikkalaisen kiekkosarjan yhdistymiseen. Kanadan CWHL ja Yhdysvaltojen NWHL ovat viime vuosina kilpailleet keskenään, vaikka sarjojen yhdistymistä on pidetty järkevimpänä vaihtoehtona ammattilaisuuden näkökulmasta.
– Molemmat ovat halunneet olla itsenäisiä sarjoja, mutta ehkä Kanadan sarja luopuu omasta nimestään ja tämä on osa yhdistämistä. Itselläni on vahva usko siihen, että tässä on joku isompi tarkoitus.
Tämäkin on spekulaatiota, mutta Niemen ajatuksessa lienee totuuden siemen.
The Hockey Newsin toimittaja Ken Campbell twiittasi sunnuntaina, että NWHL jatkaa toimintaansa normaalisti ja saattaa laajentua tulevaisuudessa.
Lue myös:
Maajoukkuehyökkääjä Venla Hovi nosti ensimmäisenä suomalaisena Kanadan liigan mestaruusmaljan
Juttua muokattu 1.4.2019 klo 10.08: Lisätty tieto, että Kunlun Red Starin nimi muuttui, kun kaksi kiinalaisjoukkuetta yhdistyi. Lisätty tieto, että myös Santeri Matikainen valmentaa kiinalaisjoukkueessa.