Eksoottisessa keihäspaikassa, Punjabin osavaltiossa Patialan kaupungissa pääosin harjoittelevan Neeraj Chopran pitää odottaa vesi kielellä vielä yksi vuosi lisää, ennen kuin pääsee jahtaamaan Intian ensimmäistä olympialaisten yleisurheilumitalia.
Tokion kisojen siirtäminen koronaviruspandemian takia vuodelle 2021 saattoi olla kuitenkin 22-vuotiaalle keihäslupaukselle todellinen onnenpotku.
– En ole ollut ihan 100-prosenttisessa kunnossa leikkaukseni jälkeen, joten nyt saan arvokkaan lisävuoden hoitaa itseni entistä parempaan huippukuntoon olympialaisissa, Chopra paljasti Reutersille paikallisessa urheiluopistossa, jossa hän on karanteenissa palattuaan harjoitusleiriltä Turkista.
Kansainyhteisön kisojen kultamiestä ja Aasian keihäsmestaria pidetään yhtenä Intian parhaimmista mitalikandidaateista Tokiossa, vaikka hän vietti käytännössä koko viime vuoden 2019 kyynärpääleikkauksesta toipumiseen.
– En ollut ehtinyt paneutua tarpeeksi tekniikkaani, koska keskityin enemmän kuntouttamiseen. Pääsin aika myöhään työstämään heittoani. Nyt minulla on hyvin aikaa korjata tekniikassa olevat "pikkuviat".
Rion olympialaisiin Chopra ei selviytynyt 18-vuotiaana. Kesällä 2016 hän saavutti silti ensimmäisenä intialaisena maansa ensimmäisen yleisurheilun maailmanmestaruuden, kun hän juhli kultaa alle 20-vuotiaiden MM-kilsoissa Bydgoszczissä uudella ikäluokan ME-tuloksella 86,48.
Zeleznyn tyyli videolta
Kun Chopralle valkeni, että hän haluaa keihäsmieheksi, nuori mies aloitti opiskella YouTube-videoiden avulla keihässuuruus Jan Zeleznyn heittotekniikkaa. Zeleznyn nimissä on yhä lajin maailmanennätys 98,48 vuodelta 1996.
– Minulle on kerrottu, että keihäänheittäjän paras ikä alkaa vasta 24-25 vuoden jälkeen. Jan Zelezny kiskaisi ME:n muistaakseni ollessaan 28 tai 29 vuotta. Tätäkin tietoa vasten yksi lisävuosi olympialaisiin valmistautuessa voi osoittautua minulle varsin mehukkaaksi, toteaa 22-vuotias Intian keihästalentti.
Lontoon vuoden 2017 aikuisten MM-kilpailuissa Chopra pettyi ja jäi karsintaan. Silloin arvokisat jäivät opintomatkaksi, karsinnan tulos 82,26 ei riittänyt finaaliin.
– Ihmiset Intiassa toivovat minulta nyt mitalia, siitä ei tule todellakaan suurta ennakkopainetta. Minun tehtäväni on vastata odotuksiin. Urheilijan tavoitteet pitää olla riittävän korkealla, toteaa olympiamitalista avoimesti puhuva Chopra.
Miesten keihään arvokilpailuissa on nähty viimeisen kymmenen vuoden aikana monta jättiyllätystä; Lontoon olympialaissa 2012 voittaja oli Trinidadin Keshorn Walcott, Pekingin MM-kisoissa 2015 kenialainen Julius Yego ja Dohan MM-kisoissa 2019 Grenadan Anderson Peters. Olisiko intialaisen Neeraj Chopran olympiamitali edes yllätys?