Englannin Valioliigan suurseuroihin perinteisesti luettu Arsenal kyntää jalkapallohistoriansa syvimmässä kriisissä lähes 50 vuoteen. Lontoolaisjoukkue on pudonnut sarjataulukossa 15:nneksi ja on vain neljä pistettä putoamisviivan yläpuolella.
Viimeksi Arsenal putosi tiistaina liigacupissa Manchester Citylle 1–4-tappiolla. Seitsemästä viime sarjapelistään kaksi tasan pelannut ja viisi hävinnyt Arsenal on voittanut Valioliigassa viimeksi 1. marraskuuta. Pääsarjakauden alku on lontoolaisjätin heikoin sitten kauden 1974-75.
Putoamista vastaan taistelevan nousijaseura West Bromwichin uusi päävalmentaja Sam Allardyce sanoi BBC:lle sen, mitä moni piilottelee mielessään.
– Kun he ovat sarjataulukossa yksi kahdeksan viimeisen joukkueen joukossa, he ovat kilpailijoitamme, Allardyce sanoo Arsenalista.
Arsenal on seitsemän pistettä edellä West Bromwichia, joka on viimeistä edellisenä. Joukkueet kohtaavat uudenvuodenpäivän jälkeen West Bromwichin kotikentällä.
Monessa liemessä keitetty West Bromwichin Allardyce sekoittaa parhaansa mukaan Arsenalin kuvioita lausunnoillaan.
– He saivat jälleen köniinsä, ja vaikkei se ollut valioliigaottelu, se söi Arsenal-pelaajien itseluottamusta, Allardyce kommentoi liigacupin tappiollista Manchester City -ottelua.
Kärkikahina Leicesterissä
Ennen West Bromwichia Arsenal kohtaa Valioliigan härkäviikolla tapaninpäivänä Chelsean ja sen jälkeen Brightonin. Arsenalia valmentaa keskikenttäpelaajana kelpo uran luonut espanjalainen Mikel Arteta, joka toimi ennen Arsenaliin siirtymistä Pep Guardiolan valmennustiimissä Manchester Cityssä.
– Olen melko varma, että seura luottaa yhä Artetaan. He tekisivät ison virheen, jos antaisivat hänelle potkut, Guardiola sanoi tiistain ottelun jälkeen.
Arteta itse sanoi tiistaina tuntevansa yhä seuran tuen. Espanjalaisella ei ole aikomuksia jättää tehtäväänsä vaikeasta tilanteesta huolimatta. Artetan mukaan seuraavat kolme ottelua määrittävät, ajautuuko Arsenal todella jopa putoamistaisteluun.
– Seuraavat 7–8 päivää ovat ratkaisevia. Meidän täytyy ryhdistäytyä ja alkaa keräämään pisteitä. Pelaajat ovat jälleen innoissaan seuraavasta ottelusta. Parasta lääkettä tähän tilanteeseen on voittaa Chelsea, Arteta sanoi The Guardianin mukaan.
Arsenalin ja Chelsean kohtaaminen on kiistatta yksi perinteisen tapaninpäivän kierroksen kohokohdista. Päivän ensimmäisessä ottelussa sarjakakkonen saa vieraakseen kolmosen Manchester Unitedin.
Norjalaisvalmentaja Ole Gunnar Solskjär on valmentanut Unitedia nyt kaksi vuotta ja saanut ajoittain kovaakin kritiikkiä. Nyt joukkue on huippuvireessä ja matkalla kohti mestaruustaistoa. Eroa ottelun enemmän pelanneeseen Liverpooliin on viisi pistettä.
– Tällä hetkellä meitä kehutaan ja se on jälleen uusi asia, joka meidän on opittava. Meistä tulee koko ajan parempia ja uskon jokaisessa ottelussa, että voimme voittaa. Manchester Unitedista kohistaan aina, mutta meidän täytyy keskittyä yhteen otteluun kerrallaan, Solskjär sanoi.
Kevään 2016 yllätysmestari Leicester on vakiintunut Valioliigassa kärkiseurojen haastajaksi ja on pisteen Unitedia edellä. Edellisellä kierroksella kaatui Tottenham 2–0 vahvan vierasesityksen tuloksena.
– Leicester on joukkue, jota ei saa päästää johtoon. Heillä on monia vahvoja vastahyökkäyspelaajia, jotka pystyvät helposti lisäämään johdon kolmeen tai neljään maaliin. Ensimmäinen maali tulee olemaan todella tärkeä, Solskjär arvioi.
Newcastlen iltaottelussa kohtaava Manchester City sai jouluna huonoja uutisia, sillä hyökkääjä Gabriel Jesusilla ja puolustaja Kyle Walkerilla todelttiin koronavirustartunnat.
Valioliigan ottelut tapaninpäivänä:
klo 14.30 Leicester – Manchester United
klo 17.00 Aston Villa – Crystal Palace
klo 17.00 Fulham – Southampton
klo 19.30 Arsenal – Chelsea
klo 22.00 Manchester City – Newcastle
klo 22.00 Sheffield United – Everton
Lue myös:
Marcus Forss jatkaa pitkään Brentfordissa – "Yksi parhaista mitä olen nähnyt"
Englannin maajoukkuejalkapalloilija pelikieltoon vedonlyöntisääntöjen rikkomisesta
Manchester City vakuuttavalla esityksellä Englannin liigacupin välieriin