Osa artikkelin sisällöstä ei ole välttämättä saavutettavissa esimerkiksi ruudunlukuohjelmalla.
Vanha ohje on, että koiran ikävuodet pitää kertoa seitsemällä, jos halutaan verrata sen ikää ihmisen ikään. Esimerkiksi kuusivuotias koira olisi ihmisen iässä 42 vuotta vanha.
Ei näin, sanotaan vielä vertaisarviointia odottavassa tutkimuksessa, joka on julkaistu bioRxiv-tiedesivustolla. Sen kirjoittajat ovat laatineet kaavan, joka perustuu ikääntymisen mukanaan tuomiin DNA-muutoksiin. Tutkimuksesta kirjoittaa Science-lehti.
Uudessa kaavassa koiran ihmisikä lasketaan kertomalla koiran oikean iän luonnollinen logaritmi 16:lla ja lisäämällä lukuun 31. Jos kaava tuntuu hankalalta, voi sen unohtaa ja käyttää suoraan oheista laskuria. Ja jos luonnollinen logaritmi kuulostaa oudolta, voi siitä lukea lisää vaikkapa Wikipediasta. Kaavan rakenteesta johtuen ikää voi laskurissa tarkastella koiran ensimmäisestä täydestä ikävuodesta alkaen.
Huom.: Koiran ja ihmisen iän vertaaminen on summittaista eikä siihen ole yhtä tiettyä keinoa. Laskurissa käytetty Kalifornian yliopiston tutkijaryhmän laskukaava perustuu ikääntymisen myötä tapahtuvaan DNA:n metylaatioon. Myös koirarotujen eri eliniät vaikuttavat yksittäisen koiran vertailuikään, laskurin pohjana on käytetty labradorinnoutajaa.
Muutokset DNA:han liittyneissä metyyliryhmissä kertovat biologisesta iästä eli iästä, joka on seurausta sairastetuista taudeista, elämäntavasta ja geenien vaikutuksesta. Tiedon pohjalta taas on luotu niin sanottu epigeneettinen kello, joka kertoo "todellisen" ikämme ikävuosia tarkemmin.
Tutkimuksissa on havaittu, että esimerkiksi hiirillä, simpansseilla, susilla ja koirilla näyttäisi myös olevan omat epigeneettiset kellonsa.
Koiran keski-ikä tulee varhain
Kaavan mukaan laskemalla selviää, että seitsenviikoinen koiranpentu ja yhdeksänkuukautinen ihmislapsi elävät molemmat samaa aika epigeneettisessä kellossa. Tuossa iässä molemmilla alkavat hampaat puhjeta.
Myös koirien ja ihmisten keskimääräiset eliniät sattuvat samoihin, vaikka toinen elää yleensä vain 12 kalenterivuotta ja toinen 70.
Lapsuuden jälkeen koiran epigeneettinen kello tikittää kovaa vauhtia, sillä vaikka kaksivuotias labradorinnoutaja käyttäytyisi pennun lailla, on se jo vakaasti keski-ikäinen.
Koirien ikävaihtelu on suurta
Ihmisen ja koiran iän vertailua ei helpota se, että koirarotujen iät vaihtelevat suuresti: suuret rodut elävät usein vain 6–7 vuotta, kun taas chihuahuan kaltaiset pienet koirat voivat elää jopa 17–18 vuotta.
Kaikki koirarodut käyvät kuitenkin lävitse saman kehityskaaren, ja kehitystä voi verrata esimerkiksi ihmisen vastaavaan.
Kalifornian ylopiston tutkijaryhmä päätyi vertailemaan ensimmäisenä ihmisiä ja koiria. Lajien polut erkanivat jo varhaisessa vaiheessa nisäkkäiden evoluutiota, mutta helpotusta toi se, että koirat elävät samankaltaisissa ympäristöissä kuin ihmiset. Monet koirat pääsevät myös osallisiksi kehittynyttä sairaanhoitoa.
Tutkimuksessa keskityttiin yhteen rotuun, labradorinnuotajaan, koska se helpotti geneettisten tekijöiden tunnistamista. Tutkittavana oli 104 koirayksilöä, joiden iät vaihtelivat kuukaudesta 16 vuoteen. Labradorinnoutajat elävät keskimäärin 12-vuotiaiksi.
Ilmeni, että ihmisillä ja koirilla – ainakin labradonrinnoutajilla – tapahtuu samankaltaisia ikään liittyviä muutoksia tietyillä geenialueilla. Samankaltaisuudet olivat lähimpänä toisiaan nuorissa ja toisaalta vanhoissa yksilöissä.
Lue myös: Susi vai koira – tunnistatko kuvista?