U 42 wurde 1913 von der Kaiserlichen Marine geordert, um die Bauweise italienischer Unterseeboote studieren zu können. Noch vor der Fertigstellung trat Italien allerdings auf Seiten der Entente in den Ersten Weltkrieg ein. U 42 wurde von der italienischen Marine beschlagnahmt und nach Fertigstellung 1915 als Balilla in Dienst gestellt. Es wurde nach Balilla (Giovan Battista Perasso), einem italienischen Nationalhelden, benannt.
Das Boot diente im IV. Unterseebootgeschwader mit Basis in Brindisi. Kommandant der Balilla war Korvettenkapitän Paolo Tolosetto Farinata.