Predestinada para el duque

Derechos reservados © 2018 por Christina McKnight

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ISBN-13: 978-1-945089-47-3

La Loma Elite Publishing

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DEDICATORIA

Para Marc

Prólogo

Sunderland, Inglaterra

Diciembre de 1802

Emilia, sus tres hermanos y su abuela entraron a la despensa, bajaron por la larga escalera peldaño a peldaño. La abuela iba al final. El fuerte aroma punzante de las verduras maduras y los barriles de vino que su padre atesoraba dieron a Emilia un abrazo cálido y familiar.

Todos los años, a lo largo de su vida, había sido igual.

Seanmhair Ailis había llevado a sus nietos Emilia, Moire, Iain y Catriona a esa despensa mohosa año tras año desde que nacieron. A medida que aprendían a caminar sin ayuda, la primera escalera por la que habían bajado llevaba a esa habitación oscura, fría y húmeda sin ventanas a través de una trampilla en la alacena del mayordomo. Y seanmhair exigía que bajaran sin ayuda ni velas que los guiaran.

Había sido una experiencia aterradora cuando Emilia era más chica, pero cuando nacieron sus hermanos y le encargaron cuidarlos, la práctica se volvió rutinaria y cómoda cuando dejaron de ver la importancia de la travesía. Sus padres ya no participaban, y ellos sabían que reprendían a seanmhair por sus antiguas tradiciones.

Vamos, miedositos, dijo seanmhair, mientras reunía a Emilia y sus hermanos y se arrodillaba para mirarlos a los ojos. Sus rodillas crujieron por el esfuerzo. ¿Saben por qué hemos bajado?.

Emilia se quedó en silencio, el grueso aire de la habitación había humedecido sus cortos rizos como si estuviera en medio de una ligera neblina primaveral y no en una despensa.

No le correspondía responder a seanmhair Ailis. Había bajado a la despensa durante diez años ya. No, ese día era Moire, la hermana menor de Emilia —con apenas cinco inviernos— la que debía hablar.

La mirada azul celeste de seanmhair brillaba en el espacio oscuro y estrecho al mirar a cada niño. Aunque su mirada era intensa, Emilia vio el borroso brillo verde que se cernía sobre la mujer. Incluso a través de la apariencia envejecida y curtida de seanmhair Ailis, con sus mejillas colgadas y los pliegues cerca de sus ojos, Emilia pudo verlo.

Amor.

Seanmhair Ailis los quería mucho.

Eso hizo que el momento fuera más imperioso. Ailis no intentaba asustarlos ni provocarles terrores nocturnos. No, les estaba advirtiendo... preparándolos para un futuro de que tal vez no escaparían, como ella.

Catriona suspiró, dio un codazo a Moire para que respondiera la pregunta.

Moire, llamada así por sus antepasados escoceses, enderezó los hombros y levantó el mentón un grado cuando reflejó la mirada seria de seanmhair y recitó lo que debía memorizar. No debemos jamás olvidar que somos especiales. Nuestros dones, bendecidos en nosotros por nuestros antepasados Dalais, son de gran privilegio y no se deben usar para el mal. Descendemos de un trío de poderosos hermanos —Niall, Sorcha, y Caitriona— que dieron la vida para traernos a este mundo. Moire tomó el deshilachado borde de su delantal, y Emilia casi tuvo la sofocante necesidad de ayudarla, de hablar y decirle a su abuela lo que esperaba escuchar.

Cuando Emilia lo intentó, los penetrantes ojos azules de seanmhair se dirigieron a ella —una advertencia de que se quedara callada.

Tan rápido como la mirada de advertencia fue hacia Emilia, la anciana se volvió a Moire con un movimiento de aliento. "Vamos, m’eudail".

Los labios de Moire dibujaron una ancha sonrisa que encantaba a su familia desde que la niña nació. A la hermana de Emilia le encantaba cuando su abuela les hablaba en su lengua escocesa y les decía cosas como mi amor. Debemos confiar en nuestros dones. Debemos confiar en nosotros. Y, sobre todo lo demás, debemos desconfiar de toda persona que no tenga sangre Dalais.

Muy bien, corazoncito. Seanmhair se empinó, aunque no era mucho más alta que Emilia y Iain. Si no fuera por sus achaques, su cuerpo encorvado y sus canas, fácilmente podría pasar por una niña a la distancia. De cerca, su vestido, su hablar y su calma eran de otro tiempo. Ahora díganme, pequeños, ¿qué saben de este momento?.

Iain gruñó y cruzó los brazos. Detesto esta parte.

¿Qué te he dicho, muchacho?, lanzó seanmhair, y puso su mano torcida y llena de nudos en el hombro de Iain.

El hermano de Emilia miró sus gastadas botas mientras pasaba su peso de un lado al otro. Que los dones nos eligieron y que no hay nada que podamos decir al respecto. Pero no es justo, no es nada que Em, Moire y Cat hayamos elegido, y yo soy nada... con las justas un Noble.

Mi adorado muchacho. El tono de la abuela se suavizó, y avanzó hasta estar frente a Iain, le levantó el mentón con los dedos hasta que la miró directamente. Fueron bendecidos con belleza, riqueza y título. La suerte nacida de un heredero varón. No pueden esperar tenerlo todo.

Iain se alejó de su seanmhair. Prefiero tener la marca y un don como el de mi tataratatarabuelo Lochlan.

Sabes que los hombres de la línea de los Dalais no han sido bendecidos con la marca desde hace décadas, intervino Cat. Ni padre tuvo el don, y es fuerte y valiente.

Y un pesado, masculló Iain.

Moire rio ante la proclamación de su hermano.

Aunque Emilia no pudo suprimir una sonrisa, pero no se atrevió a reír en un momento tan solemne.

Moire, pinchó la mujer, dando a un suave tirón a la larga trenza roja de la niña. ¿Qué ves?.

La niña tragó, sus hombros temblaban ligeramente. Prefiero que Cat o Em hablen primero.

Muy bien. Seanmhair se volvió a Emilia, la primera nieta que nació con la marca de su legado en su cadera izquierda. Un triángulo simple, pero un don que su familia temía que no se volviera a conceder a la familia. ¿Qué ves, pequeña?.

Fue recién cuando Emilia empezó a hablar que su familia descubrió su don especial. Podía ver la energía de quienes la rodeaban con la capacidad aumentada de reconocer cuando el otro mentía. Con la ayuda de su abuela, Emilia se había esforzado para entender el significado de cada color e impreciso brillo.

Ya veo.... Sus palabras salieron mientras una bruma oscura, marrón amarillenta rodeaba a la mujer. Su seanmhair estaba fatigada, pero otros colores salieron cuando Emilia miró a su abuela. Violeta y dorado muestran que estás impartiendo gran sabiduría. Y el verde, como siempre, te rodea.

Amor. Bondad. Preocupación.

Seanmhair Ailis asintió bruscamente y se volvió a Cat. ¿Y tú, mi gatita?.

Cat cerró los ojos, tenía la ceja baja por el esfuerzo. Catriona había sido la más impactada por su don: podía conectar con el estado emocional de los demás. Con gran esfuerzo, su abuela le había enseñado a Cat cómo aprovechar su don y no permitir que la abrumara. Por un tiempo, Cat había estado agobiada por las cargas de quienes la rodeaban, ya fuera alguien de su familia o hasta los aldeanos que pasaban por el pueblo.

Emilia veía mientras Cat mordisqueaba su labio inferior hasta que una gotita de sangre estropeó su perfecta piel.

Si Emilia hubiera tenido la oportunidad, hubiera tomado los tres dones para ella, aunque fuera para salvar a sus hermanas de la naturaleza opresiva de sus capacidades.

El don de la visión. El don de la empatía. Y el don de leer la fuerza de la energía de otros.

Seanmhair Ailis había sido la única elegida de sus hermanos, aunque le habían triplicado los dones, y la marca del legado completo: tres triángulos superpuestos. Si se combinaban las marcas de Emilia, Cat y Moire se reflejaría la marca de nacimiento en el pecho de su abuela, debajo de su clavícula.

"Veo que estás agitada, seanmhair. Hay una urgencia a tu alrededor que no entiendo". Cat miró a Moire, rogándole ayuda, pero su hermana menor desvió la mirada.

¿Moire? preguntó Emilia.

"Seanmhair ya no está para este mundo, susurró Moire antes de que un grito se le escapara. Seanmhair Ailis, quiero subir. Ya no quiero hacer esto. Mi visión... es cruel y no permitiré que se haga realidad".

Hey, hey. La abuela sacudió la cabeza, pero no de pena. Mi adorada Moire. Tal vez veas el futuro, pero no puedes hacer nada para cambiarlo. Así no funcionan las cosas. Para nada.

Iain regresó al círculo que Emilia, Moire, Cat y su abuela habían creado sin darse cuenta.

Dinos que Moire está equivocada, exigió Iain. Es una bebé y no puede saber lo que dice. Miró a su hermana mayor en busca de algo —tal vez orientación— y Emilia quiso asegurarle a Iain su futuro. Lamentablemente, no podía.

A pesar de compartir color de ojos y apariencia, Emilia tenía el pelo más claro, casi blanco a la luz del sol, que la distinguía de sus hermanos y hasta de su seanmhair.

A sus ocho años, el hermano menor de Emilia, Iain, era un niño rodeado de mujeres fuertes, su legado escocés, piel pálida y encendido cabello solamente hacían más evidente su espíritu. Aunque también compartía los colores de la familia y sus ojos azules, se parecía más a su padre —un niño que deseaba permitir que mandaran las mujeres en su familia.

Tal vez el niño tenía más espíritu que el que le reconocían.

Iain miró a Emilia, buscaba una aliada. "Em, diles que esto es absurdo. Seanmhair está bien y no iremos a ninguna parte. No por mucho tiempo. La necesitamos. Tú todavía debes dominar tu don, y Moire... ¿podemos confiar en sus visiones?".

Emilia sabía que Moire solamente decía la verdad. A veces, su don era también una maldición, como con Catriona y Moire.

Moire tiene razón, pequeños. Seanmhair juntó a los cuatro niños y Emilia aceptó ese abrazo, y se apretó contra ella como si unirse así sin soltarse pudiera detener el acechante destino de su abuela. Yo partiré pronto y ustedes deberán salir de Dalais Forge —Edimburgo, Bath y Londres. El mundo está ahí para que lo exploren. Pero deben estar unidos. Depender uno del otro. Escucharse uno al otro.

"Sí, seanmhair Ailis", dijeron todos al unísono, inclinando la cabeza.

A Emilia le dolía el pecho de pensar en vivir siquiera un momento sin tener a su abuela cerca. Quería llorar, gemir por tanta injusticia, patear y exigir que no ocurriera.

Lamentablemente, su acceso de rabia y tristeza no haría nada para cambiar su futuro.

Ahora, mis pequeños, recuerden... un día un amigo, adversario al siguiente. Deben depender entre ustedes, confiar solamente entre ustedes. No estaré mucho tiempo más para protegerlos.

¿Qué hay de mí?, preguntó Iain, el pánico aumentó en su tono.

Tú, muchacho, escucharás a tus hermanas. Esas severas palabras hicieron que Iain contuviera cualquier réplica que pudo haber dicho. "Ellas se preocupan por ti, Iain. Aunque creas