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Revista Sans Soleil - Estudios de la Imagen, N4, 2012, pp. 168-181
Recibido: 14 de Junio del 2012
Aceptado: 9 de Julio del 2012
Resumen:
La fotografa post-mortem es una prctica fotogrfca cargada de contradicciones tanto en uso como en signifcado. El verdadero protagonista de estas
imgenes, y escondido tras el cadver, es el doliente que anhela dicha fotografa como una herramienta tanto de constatacin de la muerte como de
superacin del duelo. El doliente como hilo conductor sirve para comprender un gnero presente desde el inicio del medio fotogrfco hasta nuestros das,
que se ha ido adaptando a la concepcin de la muerte y el duelo, generando tanto flias como fobias.
Palabras clave: fotografa - post-mortem - duelo - doliente - contradiccin - siglo XIX - siglo XX - siglo XXI.
Abstract:
Post-mortem photography is a photographic practice full of contradictions, both in its use and meaning. Te leading role of these images, and hidden
behind the corpse, is played by the bereaved, who yearns for the photography as a tool to confrm the death and also as a way to overcome grief. Te
bereaved is the connecting thread to understand a genre still present today and since the beginning of the medium. One that has been able to adapt itself
to the idea of death and bereavement, generating as many philias as phobias.
Keywords: photography - post-mortem - bereavement - bereaved - contradiction - XIX century - XX century - XXI century.
* Realiza su actividad docente en el Departamento de Diseo e Ima-
gen de la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Barcelona. Sus
trabajo de investigacin y creacin versan sobre la fotografa como
herramienta ambivalente de negacin de la muerte y superacin del
duelo.
Montse Morcate*
Universitat de Barcelona

Duelo y fotografa post-mortem
Contradicciones de una prctica vigente en el siglo XXI
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Montse Morcate
Duelo y fotografa post-mortem. Contradicciones de una prctica vigente en el siglo XXI
Duelo y fotografa post-mortem. Contradicciones de una prctica vigente en el
siglo XXI.
Mourners are confronted by two seemingly contradictory functions of memory: to
keep the memory of the deceased alive, and at the same time, to accept the reality of
death and loss.
1

La fotografa post-mortem, imagen del sujeto captada tras el deceso del mismo,
constituye uno de los paradigmas ms directos de la propia fnalidad de la fotografa
y del enfrentamiento del ser humano frente a la muerte desde el nacimiento del medio
hasta nuestros das. En el propio acto fotogrfco est implcita la necesidad paradjica de
generar recuerdos visuales con los que combatir el olvido y negar la muerte, caracterstica
que por tanto poseen todas las fotografas. Y es que la presncia de la cosa () no s mai
metafrica; i en el cas dels ssers animats, la seva vida tampoc ho s, llevat que fotografem
cadvers; i encara: si la fotografa esdev aleshores horrible s perqu certifca, si es pot dir aix,
que el cadver s vivent en tant que cadver: imatge vivent duna cosa morta.
2
Sin embargo,
llevar esta prctica cotidiana a su extremo al fotografar un difunto puede suponer, a los
ojos de una mirada externa y contempornea, algo brutal, fro e incomprensible mientras
que para el doliente que lo practica se convierte en un ritual necesario y cargado de
sentido que le servir como herramienta para asumir la muerte y superar la prdida del
ser querido.
Se puede hablar de la fotografa post-mortem como gnero fotogrfco que surge
1 Jay Ruby. Portraying the dead Omega Vol 19(1) (1988-89), 1-20.
2 Roland Barthes. La cmera lcida. (Barcelona: Lleonard Muntaner,2007 (1980)),106.
rpidamente tras la aparicin de la fotografa, como respuesta a unas necesidades que
se extienden desde el terreno de lo estrictamente ntimo y asociadas al entorno familiar
pasando por otras de alcance social y cultural, todas ellas determinadas por la evolucin
de la concepcin de la propia muerte y del valor de la imagen fotogrfca.
Es frecuente el anlisis de las fotografas post-mortem desde un prisma visual, esto
es, mediante la decodifcacin de los elementos de las imgenes, tanto a nivel literal
como simblico, que permitan establecer ciertas clasifcaciones y subgneros. Asimismo,
la literalidad de la presencia de la muerte en las imgenes la convierte en el sujeto
Ilustracin 1 (Another little angel. Before Te heavenly throne. (s/f ))
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principal, evitando que los elementos subyacentes y menos controvertidos salgan a la luz.
Las fotografas post-mortem son obviamente fotografas de difuntos pero su verdadera
importancia no radica en lo que vemos en ellas sino en la necesidad de su existencia. Los
autnticos protagonistas no son los muertos retratados sino los dolientes, a menudo fuera
del encuadre. Por el contrario, la expectacin y el choque que generan estas imgenes en
el espectador contemporneo, no se produce nicamente por la visin de un cadver,
hecho al que los medios de comunicacin han acostumbrado a diario. El impacto
radica, en gran medida, en la confrontacin visual de imgenes que en su gran mayora,
pertenecen a la categora de fotografas familiares pero cuyo contenido es totalmente
opuesto al de stas, mostrando el mayor de los temores de la sociedad contempornea: la
muerte de los seres queridos. A pesar de la impresin que desencadenan estas fotografas
en buena parte del gran pblico actual, su efecto queda marcadamente diluido por ser
en gran medida imgenes supervivientes que pertenecen a priori a otros tiempos
3
, que se
remontan generalmente a los orgenes de la prctica y en cuyos rostros muertos y en sus
arreglos no se establecen tan si quiera visos de identifcacin con las personas retratadas
ni con su cotidianidad ni su tiempo.
Las fotografas decimonnicas y de principios del siglo XX que han perdurado hasta
nuestros das se han vuelto realmente populares gracias a internet y a la posibilidad que ste
proporciona para divulgar
4
, compartir y comprar
5
as como el uso de las mismas en algunas
3 Tal y como explica el presente artculo, la prctica de la fotografa post-mortem nunca se ha detenido. No
obstante, las imgenes ms populares y difundidas de este gnero suelen pertenecer a la segunda mitad del
siglo XIX y principios del siglo XX.
4 Uno de los grandes impulsores de la divulgacin y coleccionismo por la fotografa post-mortem es Stanley
Burns quien mediante la difusin y publicacin de parte de su coleccin mediante la serie de libros Sleeping
Beauty ha conseguido incrementar el inters por este tipo de imgenes y su revalorizacin en el mercado.
http://www.sleepingbeauty3.com/?17cddab0 (consultada por ltima vez el 29/05/2012)
5 Pueden encontrarse un gran nmero de ejemplares de fotografas post-mortem tanto del siglo XIX como
del XX para su compra/venta en pginas como www.ebay.com y www.antiquephotoworld.com (consultadas
pelculas recientes
6
, pero esta sobreexposicin en parte ha simplifcado su signifcado y el
uso de este tipo de fotografas, convirtindolas en un objeto de culto, vinculado para la
mayora a un tiempo incomprensible y pasado. Sin embargo, la fotografa post-mortem es
un gnero que a pesar de haber tenido su poca lgida y popular en la segunda mitad del
siglo XIX, es una prctica que sigue existiendo hoy en da, a pesar de realizarse de espaldas
a todos y por lo general en la ms estricta intimidad. Por lo tanto, la presente existencia
de este tipo de imgenes patenta algn elemento comn entre la fotografa post-mortem
decimonnica, la del siglo veinte y la actual. Sus elementos vinculantes son el proceso de
duelo y los factores que lo condicionan
7
as como el valor que posee la fotografa como
vehculo para mostrar mediante imgenes dicho trnsito de prdida y dolor.
Dichos elementos vinculantes sirven para analizar y comprender los usos de la
fotografa post-mortem y sus tipologas
8
pero teniendo siempre en cuenta que se trata de
un gnero cargado de paradojas y contradicciones caracterizado por la dualidad, tanto a
nivel visual como de uso y signifcado, y que se produce por la combinacin nica que
suponen la capacidad de representacin de la fotografa y la inevitabilidad de la muerte.
por ltima vez el 28/05/2012).
6 Los otros de Alejandro Amenbar (2001) con gran xito de taquilla y en la que aparece un lbum con
fotografas post-mortem es un ejemplo del auge del gnero reciente. Las imgenes mostradas pertenecan al
lbum Sleeping Beauty. Memorial Photography in America. (1990) pertenecientes a Te Burns Archive
ya mencionado.
7 Una amplia refexin acerca de los factores que condicionan el duelo tras la prdida de un ser querido y
directamente relacionada con los vnculos tanto afectivos como sociales y econmicos puede encontrarse,
entre otros, en: Colin M. Parkes y Holly. G. Prigerson. Bereavement. Studies of grief in adult life. (4 ed.)
(London: Penguin Books, 2010 (1972)); Catherine M. Sanders. Grief: Te mourning after. Dealing with adult
bereavement. (New York: John Wiley & Sons, 1989); J. William Worden. Asesoramiento psicolgico y terapia.
(2 ed.) (Barcelona: Ediciones Paids, 2010).
8 Para una exhaustiva clasifcacin de las tipologas de fotografa post-mortem y su evolucin vase Jay Ruby.
Secure the shadow. Death and Photography in America. (Cambridge (MA) y Londres: 1995).
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En primer lugar, este tipo de imgenes destacan por su ambivalencia al poder mostrar
tanto la mortalidad mediante el documento generado por la cmara como por la capacidad
de trascendencia e inmortalidad visual que permite la misma. Esta presenta la inevitable
paradoja de intentar preservar la imagen del vivo mediante un registro del fallecido. La
fotografa post-mortem a pesar de ser en cierto sentido, otra fotografa ms que habla
como el resto de fotografas familiares de la existencia de los miembros que forman parte
del grupo y de los vnculos establecidos entre ellos, se diferencia del resto de imgenes del
lbum familiar por pasar de evocar al retratado como quien fue para convertirse en el
caso de la fotografa post-mortem en quien ya nunca ser. Tratndose de una fotografa
familiar, al mirar una fotografa post-mortem se induce a pensar en el propietario de tal
imagen, que no es otro que el doliente, aqul por quien se ha tomado la fotografa, aqul
que se niega a olvidar.
El origen y la aceptacin de la fotografa post-mortem puede atribuirse a factores de
carcter ms prctico y funcional y es quizs por ello, que en la literatura sobre este tipo de
imgenes no haya profundizado siempre en los factores emocionales del doliente, es decir,
de quien solicita al fn y al cabo captar el retrato de su difunto, como en su uso social. Si
se toma como ejemplo la primera etapa de prctica del gnero, son numerosos los casos
en los que la familia no dispone de ningn otro retrato de la persona en vida por lo que
la obtencin de la fotografa post-mortem se converta simplemente en la fotografa, el
nico documento que probara la existencia del fnado. Es una imagen convertida en un
contenedor de usos, tanto evocativos como de patencia de la muerte. Es aqu donde se
presenta una nueva paradoja: la fotografa servir tanto como un objeto donde evocar la
vida de la persona amada y lo vivido junto a ella, convirtindose en un objeto til en el
proceso de duelo como tambin ser al mismo tiempo la prueba de lo acontecido, de su
muerte. til por servir de consuelo al saber que la imagen se capt y que en cierto modo
su imagen sigue viva, sigue presente, pero paradjica por ser sta a su vez la imagen que
les recuerde constantemente al verla, la prdida irrevocable y la realidad de la muerte.
La fotografa post-mortem tuvo una gran aceptacin desde el principio porque
encontr su lugar en el complejo entramado que conforman la muerte, los ritos
funerarios y el duelo. De este modo, la realizacin de un retrato tras la muerte serva
por un lado de documento emisario dispuesto a dar visibilidad del deceso a todos los
familiares y conocidos, especialmente til a aqullos que no tenan acceso o posibilidad
de acudir al funeral y a los cuales se les enviaban copias. Dicha fotografa cumpla dos
funciones diferenciadas y bidireccionales: para los familiares ms cercanos y/o los que
se encontraban en contacto directo con el difunto el hecho de realizar las fotografas y
enviarlas supona otro de los pasos rituales tras la muerte, cuya fnalidad es tanto honrar
al muerto mediante las exequias y otras celebraciones como asumir la prdida mediante
ellas y gracias en parte a las mismas
9
. Para los allegados que no podan estar presentes y sin
otra va de contacto que no fuera la escrita, la fotografa se transformaba en el documento
grfco que daba fe de lo ocurrido, con la contundencia que permita el nuevo medio
fotogrfco y que no poda ser superado por ningn otro. Por tanto, esa prueba visual
reforzaba la realidad de la muerte de todos aqullos que no podan formar parte de los
ritos funerarios, que al igual que la fotografa, tienen el objetivo de despedir al difunto y
dar cohesin a los dolientes y prepararlos as para el duelo.
Una vez pasados los primeros das tras la muerte e iniciado el proceso de duelo,
la fotografa post-mortem sigue funcionando como aliada, al formar parte del lbum
familiar. A pesar de la transformacin de los rituales funerarios, pasando diferentes pocas
de una mayor o menor exaltacin del luto y haciendo que un buen nmero de elementos
y de comportamientos de luto sean muy o poco presentes, la fotografa post-mortem
como imagen del lbum familiar sigue siendo de gran utilidad. Y es que de nuevo, este
gnero vuelve a presentarse ambivalente en cuanto a su uso: del retrato post-mortem de
9 Del mismo modo la fotografa en la que se muestra el atad y/o el funeral da fe mediante el documento
que los familiares realizaron todo lo que estuvo en sus manos para honrar debidamente al difunto y, a su vez,
constituye un vehculo para manifestar el poder adquisitivo de los mismos.
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carcter social, adoptado en el XIX como un elemento ms del entramado funerario para
todo aquel que pudiera permitirse realizarlo y con la intencin de mostrarlo a todos, hasta
el reverso del uso, el retrato como fotografa familiar, que si bien era mostrado a las visitas
con orgullo, tambin poda contemplarse en la intimidad, alejado del encorsetamiento
de la etiqueta del luto, creando un espacio privado de evocacin. En las imgenes en las
que se dispona al cadver como durmiente, haciendo un uso claro del eufemismo del
sueo eterno, el aspecto plcido y cuidado en el que se eliminaba cualquier signo de
muerte permita que stos can achieve a directness and intimacy rarely attained in other
forms of nineteenth-century photographic portraiture.
10
, por lo que eran fotografas que se
prestaban a la contemplacin y que por su esttica y connotacin, evocando a la buena
muerte y la vida eterna, servan de consuelo.
Tomando la prctica fotogrfca como herramienta de dicho consuelo en el duelo,
aqu no se pretende, por tanto, identifcar a la fotografa post-mortem como una prctica
anacrnica del pasado sino desglosar los cambios sustanciales de dicha prctica en el
presente. Para ello cabe preguntarse en primera instancia: por qu se realizan fotografas
post-mortem en la actualidad? Y a continuacin, qu utilidad tienen estas imgenes en
una poca de saturacin de imgenes? Las fotografas realizadas a los seres queridos tras la
muerte jams desaparecieron. Simplemente cambiaron parte de su signifcado y modo de
ejecucin. Como ya manifest Gorer en su clebre ensayo Te pornography of Death
11

el cambio de tab del sexo en el siglo XIX y principios del XX en la sociedad occidental
por el tab de la muerte en el siglo XX y en la actualidad, fuerzan a replantearse la imagen
de la muerte como una realidad no mencionable, un destino que se presenta seguro
pero al que se pretende evitar por omisin de cualquier referencia, verbal o visual de la
misma, por lo que la produccin de imgenes de los muertos no slo deja ser un modo
10 Audrey Linkman. Photography and Death. (London: Reaktion Books, 2011), 42.
11 Publicado en: Geofrey Gorer. . Death, grief, and mourning. A study of contemporary society. (USA: Anchor
Books Edition, (1965) 1967).
de honrarlos y recordarlos sino que se convierte en un acto reprobable.
Los muertos desaparecen de la sociedad tanto fsica como psicolgicamente. l
nico reducto reconocido y respetado de la muerte de los muertos reales, esto es
nuestros muertos, en la actualidad es el cementerio, lugar que progresivamente se
va transformando no ya en el lugar para recordar a nuestros difuntos sino en el lugar
para abandonarlos y olvidarlos. Paralelamente las funerarias, con su aparicin y rpido
asentamiento, consiguen hacerse con la hegemona del manejo de los cadveres, lo que
comporta la desvinculacin fsica con el cadver, por lo que tras la defuncin se separa
en la mayor parte automticamente el difunto de los familiares, haciendo muy difcil la
aceptacin no slo de que la muerte es real, sino de la asimilacin del aspecto, del tacto
y del olor del ser querido como cadver, por lo que la imagen de ste se convierte en algo
Ilustracin 2 (A little time on earth he spent, Till God for him His angel sent. Elgin, Illinois,
1883.)
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imposible de mirar y confrontar. Esta negacin del aspecto visual de la muerte en las
personas amadas, transforma el uso de la fotografa post-mortem en un hecho horrendo,
casi delictivo. La negacin de la muerte es tal en la actualidad, que se llega a aceptar el
estar en contacto con todo tipo de imaginera sobre la misma, siempre que se trate de
fccin o, si es real, slo cuando se interprete como lo sufciente alejada y desvinculada del
espectador. Muy diferente resulta la muerte de un familiar cercano, de otro ser querido
o de algn miembro del grupo, ya que en estos casos la estabilidad emocional, social y/o
econmica se ve alterada y puede, en los casos ms directos, derrumbar al doliente fsica,
psicolgica y emocionalmente
12
. La prdida de un progenitor, por ejemplo, es una clara
prueba de la progresiva presencia de la muerte, del salto generacional al cual aboca sin
remedio, un aviso a medio o corto plazo de la propia muerte. La imagen post-mortem
del ser querido duele demasiado al mirarla. Sin embargo, se sigue realizando. A partir del
surgimiento de las cmaras compactas y del rollo de pelcula
13
y por supuesto durante las
dcadas de furor del foto-afcionado hasta casi el fn de siglo pasado, llegando al momento
de mayor esplendor gracias a los minilabs y a su revelado rpido, el fotgrafo annimo
y amateur encontr su liberacin para captar mediante la cmara todos sus temores y
deseos sin ser objeto de juicios, desde los sexuales a los relacionados con la muerte.
En la actualidad, y superados hasta el ltimo de los intermediarios, no cabe ya lugar
para el disimulo. Desde la llegada de las cmaras Polaroid y posteriormente las primeras
cmaras digitales que permitan escapar al ojo del tcnico de laboratorio, hasta el momento
en que los individuos viven da y noche con acceso a diversos dispositivos fotogrfcos,
cualquier individuo tiene la libertad y la capacidad de captar imgenes en cualquier lugar,
con total libertad e impunidad. En este sentido, no existe ningn impedimento para la
prctica en la actualidad. Sin embargo, el porqu resulta ms complejo. Qu utilidad
12 Peter Marris. Loss and change. (New York: Anchor Books, 1975).
13 Jay Ruby apunta como en la dcada de 1890 Kodak ya permiti que los usuarios realizaran sus propias
fotografas en un funeral. Jay Ruby. Secure the Shadow, 80.
puede poseer el captar la imagen del ser querido difunto? Qu necesidad puede existir
cuando lo que se pretende es recordar al muerto en vida? De nuevo la fotografa post-
mortem se presenta con sus dobles caras y signifcados. La pulsin que sienten algunos
dolientes por fotografar a sus muertos se crea, por un lado, como recurso casi inconsciente
de documentar lo sucedido. El acto fotogrfco es la va empleada para asumir la realidad
acontecida. Al disparar, el ser sin vida que se presenta ante los ojos como un hecho
irreal, tpico en muchos dolientes en casos de muerte no esperada o inusual y que se
caracteriza por una desconexin de la realidad de lo sucedido, se vuelve en una prueba de
la realidad tangible e innegable que nos fuerza a reconocerla. Al mismo tiempo, el acto
fotogrfco post-mortem por propia defnicin se transforma en un elemento ms del
ritual funerario. Es aqu donde cabe la puntualizacin sobre la transformacin, o quizs
adicin de signifcado. Hasta el fn de la era dorada de este gnero su realizacin tena
Ilustracin 3 (Fotografa tomada en el interior de la funeraria con Polaroid
Type 47. 1962.)
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un peso importante en cuanto a documento y registro, producido en gran medida por
la introduccin casi en paralelo del medio fotogrfco y su papel como herramienta de
captacin de imgenes y de contenedor de una total veracidad de aquello presente delante
del objetivo: la constatacin fotografada de la muerte que entra y sale del hogar bajo la
imagen del familiar difunto. Una vez ms, se presenta en un buen nmero de retratos
la contradiccin formal y de uso. La representacin visual del muerto enmascarado:
simulando estar dormido o vivo.
Por el contrario, las imgenes post-mortem desde la era de la absoluta democratizacin
de la fotografa y especialmente con la llegada de la fotografa digital toman un nuevo
signifcado que est completamente entrelazado con la concepcin contempornea del
medio. La captacin de imgenes resulta omnipresente en todos los entornos, en todos
los grupos y situaciones. Se disponen de miles de instantneas de cualquier pequeo o
gran acontecimiento, de los momentos ms banales de la existencia, se realizan otras
miles simplemente por el disfrute que genera el compararlas o compartirlas. No captar
la ltima imagen posible de los seres queridos se convierte por tanto en una suerte de
acto poltico en el que se niega a la propia muerte. Adems, la fotografa realizada tras
la muerte del ser amado se produce como una necesidad vital de prolongar el contacto
con el fallecido. La imagen captada nos proporciona la reliquia, la que crea toda cmara
en contacto fsico con su referente, en este caso el difunto. La motivacin principal no
es en absoluto fotografar al familiar como muerto, sino que recae en una especie de
ritual funerario ntimo y personal en el que el doliente siente que debe registrar este
ltimo momento con el ser querido como documentacin no ya del muerto, sino como
el ltimo contacto visual que tendr jams con el mismo. La imagen del muerto es algo
que muchos dolientes intentar olvidar sin conseguirlo, constituyendo para algunos
un tormento que suele tardar en desvanecerse hasta compensarse con otras imgenes
mentales del ser querido. Por lo tanto, a priori, carecera de sentido realizar esta imagen y
es este uno de los motivos por los cuales se mantiene el rechazo a este tipo de prctica. No
obstante, el valor de reliquia que obtiene este documento no reside necesariamente en ser
observado sino en ser atesorado
14
. Adquiere un valor emocional que puede equipararse al
de la primera fotografa de un hijo, en la que se evoca, adems de su parecido, el primer
contacto fsico, la llegada de una nueva vida y del inicio de un importante lazo afectivo.
Se puede por tanto afrmar que la fotografa post-mortem se convierte en la viva imagen
del fnal fsico del vnculo entre muerto y doliente. Es una fotografa tajante, sin margen
de dudas, que obliga al doliente que la realiza, o que la solicita, a enfrentarse no slo
a la cruda realidad de la muerte, sino al inicio de la prdida. La fotografa marcar el
comienzo de un periodo de cambios en la vida del doliente y en s mismo. Sin embargo,
la fotografa sigue poseyendo la connotacin de contacto material con el sujeto por lo que
su valor y estmulo no se desvanecer como sucede con otro tipo de rituales funerarios,
cuya presencia y duracin se va reduciendo progresivamente en la actualidad. Debido al
rechazo generalizado que provocan estas imgenes, el doliente puede tener dudas acerca de
si ha obrado correctamente o si por el contrario el mero hecho de poseerla es reprobable.
A pesar del poco conocimiento de la vigencia de esta prctica y de su rechazo general,
existe un reducto de la fotografa post-mortem que sigue afanzndose: la fotografa post-
mortem en casos de muerte perinatal. De nuevo, la gran visibilidad del nio en el origen
de la fotografa post-mortem y su uso en la actualidad recaen en el mismo protagonista.
Y es aqu tambin donde su uso vuelve a vincularse directamente con la prctica en el
pasado porque es en muchos casos la nica fotografa que se dispondr del recin nacido.
La prdida de un hijo es, como cabe suponer, una de las prdidas ms desgarradoras
14 Volkan, en el clsico artculo sobre los linking objects que se generan en muchos casos de duelo llamado
patolgico y en el que el autor analiza elementos que toma el doliente que muestren el parecido con el
fallecido, entre otros tipos, como puede ser una fotografa y al que deben tener acceso para tocarlos o mirarlos
cuando surja la necesidad de ello. Vamik D. Volkan. Te Linking Object of Pathological Mourners, Archives
of General Psychiatry. Vol. 27 (August 1972), 215-221.
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Duelo y fotografa post-mortem. Contradicciones de una prctica vigente en el siglo XXI
que pueden existir. Si adems, la muerte sobreviene antes o poco despus del nacimiento
se produce aqu una prdida difcil de encajar, produciendo un duelo complicado debido
no slo a la naturaleza de la prdida sino a la incapacidad que tiene la madre o los
progenitores de manifestar su dolor de manera pblica y/o a la falta de comprensin y
apoyo por el entorno. Este tipo de prdidas suelen conducir a duelos no permitidos o no
reconocidos
15
.
Desde luego s es una prdida reconocida la muerte de un hijo, pero resulta
sorprendente comprobar cmo el apoyo hacia los padres que pierden un hijo deseado a
causa de un aborto o justo tras nacer no reciben una comprensin y ayuda proporcional a
su prdida. A pesar de que en los ltimos aos se ha tomado una mayor conciencia sobre
la importancia del apoyo en estos casos, al menos, por parte de mdicos e instituciones,
es fcil que los padres se encuentren en el entorno familiar y social con gente que les
anime a olvidar: Todo ello hace que la pareja tenga que vivir un autntico duelo en la ms
absoluta soledad. Los amigos suelen animar a los padres a que cuanto antes encarguen otro.
Esta negacin del dolor de los padres no hace sino complicar ms y ms las cosas.
16
Por
ello y cada vez ms, en muchos hospitales el personal mdico reacciona ante esta situacin
permitiendo y facilitando el contacto con el beb muerto. Se trata de generar una suerte de
ritual, brutalmente contradictorio ya que conjugar el ritual de bienvenida y de despedida
entre el fallecido y los padres, para permitir una despedida con el mismo que sea lo
menos traumtica posible. Ser en muchos casos la primera y ltima vez que se generaran
15 Acuados como disenfranchised grief por Doka, estos duelos no reconocidos se dan con prdidas en
los casos en los que o bien no se reconoce la existencia de la relacin, al ser por ejemplo, extramarital u
homosexual o bien no se reconoce la propia prdida como sucede en este caso as como en casos de Alzheimer
o muerte de animales de compaa o no se reconoce al doliente cuando el ste es un nio pequeo o tiene
demencia. Todas las tipologas de duelos no reconocidos se desarrollan en: Kenneth J. Doka. Disenfranchised
Grief. Recognizing Hidden Sorrow. (EEUU/Canada: Lexington Books, 1989).
16 Marcos Gmez Sancho. La prdida de un ser querido. El duelo y el luto. 2edicin revisada y ampliada.
(Madrid: Ediciones Arn, 2007), 185.
recuerdos del beb. Muchos de los rituales del duelo son acerca de los recuerdos vividos. El
ritual de la produccin de recuerdos no debera de pasarse por alto. Un beb olvidado causa
mucho dolor.
17
Aqu la produccin de la fotografa post-mortem funciona de nuevo como
ritual, por un lado de registro del parecido del difunto como nico documento grfco y
como tambin nica prueba de la existencia del ser fallecido y del lazo familiar y afectivo
con sus padres antes de desaparecer vital y socialmente para siempre. El uso de la fotografa
post-mortem sirve tambin de catalizador del nico momento vivido con el hijo antes de
las exequias, y que puede combinarse con otros rituales tales como ponerle un nombre,
si an no lo tiene, cortando un mechn de pelo o atesorando objetos del hospital como
la manta del beb o su brazalete. Cabe decir, que aunque no existe unanimidad por parte
del personal mdico acerca de animar a los padres a realizar este tipo de fotografas, s que
la hay en cuanto a que se debe dar la oportunidad a los mismos a tener contacto con el
hijo muerto. Una intervencin sensible por parte del personal es dar a los padres la opcin
de pasar un tiempo con el beb. Esto es extremadamente importante porque los padres suelen
querer estar cerca de su hijo, abrazarlo o hablar con l.
18
Resulta del todo comprensible que
algunos padres no tengan las fuerzas para enfrentarse a la visin del cadver de su hijo
recin nacido, o que dependiendo del estado de gestacin o posibles malformaciones no
deseen verlo. Hay quienes no estn preparados para tener contacto visual con el difunto,
pero algunos hospitales los conservan durante algn tiempo en cmaras para evitar que
su decisin sea irreversible si cambian de opinin tras el shock. No obstante, Para los
padres, es peor temer a un beb imaginario que ver la realidad. Algunos estudios en semejantes
circunstancias referen, con frecuencia, cmo a pesar de todo, los padres ven la belleza del
beb. Pueden mirar una manita o los deditos del pie perfectamente formados; ellos eligen y
seleccionan su foco de atencin.
19

17 Lorraine Sherr. Sherr. Agona, muerte y duelo. (Mxico, D.F.: Ed. El Manual Moderno, 1992), 120.
18 Worden, El tratamiento del duelo, 164-165.
19 Sherr, Agona, muerte y duelo, 113
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Duelo y fotografa post-mortem. Contradicciones de una prctica vigente en el siglo XXI
Montse Morcate
La fotografa postmortem de este siglo retoma ciertos elementos de algunos de los
primeros retratos durmientes y aboga por una fotografa cuidada, donde destaquen los
rasgos ms delicados del beb y se muestre en una actitud de sueo, intentando suavizar
la presencia de la muerte, tan slo un momento, para generar ese recuerdo fotogrfco
que servir para crear un recuerdo plcido de su existencia. Con esta idea de sueo surge
la iniciativa Now I let me down to sleep, ms conocida por las siglas NILMDTS
20
, en
la que fotgrafos voluntarios se ponen al servicio de una llamada que les avise que un
beb ha fallecido o est a punto de morir. Aqu empieza el contacto con los familiares que
han accedido a fotografar a su hijo y/o a posar junto a l. Por lo general, se realiza una
sesin ntima, en la que el fotgrafo suele centrarse en captar detalles, as como realizar la
fotografa familiar en la que se patente el lazo de unin con los progenitores. Se pretende
generar un tipo de imgenes poticas y bien cuidadas que potencien al mximo el buen
aspecto del beb y que se alejen por tanto de la esttica de la instantnea que pueden
captar los propios padres y familiares mostrando una apariencia ms srdida. Suelen ser
fotografas captadas en blanco y negro, porque pueden ser ms evocadoras para el gran
pblico y porque soportan y disimulan mejor los tonos de la piel del moribundo y del
muerto, algo que el color mostrara con ms crudeza
21
.
Uno de los fotgrafos ms destacados que participan actualmente en el proyecto es
Todd Hochberg cuya gran experiencia en este campo de la fotografa le ha permitido
desarrollar un trabajo que pasa de lo meramente testimonial y de ayuda al duelo a un
trabajo de dimensin documental en el que sus imgenes captan no slo las instantneas
del beb junto a sus progenitores sino en las que se desvelan algunos momentos rituales
20 https://www.nowilaymedowntosleep.org/ (consultada por ltima vez el 28/05/2012).
21 En NILMDTS puede descargarse el manual con toda la informacin acerca del tratamiento de las poses,
el cdigo tico y aspectos tcnicos para el fotgrafo profesional que desee participar como voluntario. https://
www.nowilaymedowntosleep.org/fles/SecondEditionTrainingManual1.pdf (consultada por ltima vez el
28/05/2012).
Ilustraciones 4 y 5 (Fotografas de Todd Hochberg.)
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Duelo y fotografa post-mortem. Contradicciones de una prctica vigente en el siglo XXI
y de apoyo del crculo ntimo de familiares y amigos, dando cuenta del duro trnsito
que supone la prdida de un beb.
22
Las fotografas consiguen transformar una situacin
dramtica en un momento nico, ntimo e irrepetible, llegando incluso a transformar el
aspecto de los no-nacidos en autnticos bebs. Como comenta una ginecloga residente
que visit la exposicin de Todd Hochberg en Northwestern University Feinberg School
of Medicine tras ver la imagen de una madre besando al feto muerto: For me, they
were always fetuses. Tis image transformed them into babies. Even that early, even without
fngernails and with glistening translucent skin, with no body fat, they are infants that existed.
Tey had existed for their parents often for months longer than the gestation and that loss is
so, so profound.
23

Por lo tanto, la imagen logra trascender lo puramente visual, la capacidad de
documento del muerto, para transformar al feto en un recipiente lleno de proyecciones
y deseos por lo que consigue poner de manifesto la importancia que tiene el duelo, la
necesidad de llorar la prdida por parte de sus seres queridos y de ser recordarlo. Incluso
en casos de bebs con deformidades o fetos extremadamente prematuros la fotografa
puede resultar positiva. Ese es el caso de una madre cuya hija padece sndrome de Patau
con una severa malformacin. No obstante afrma: I am still amazed by her curly blond
hair and teeny little feet and cant help but smile each night when I look at the pictures of my
beautiful Emma
24
22 Pueden verse un buen nmero de fotografas en su pgina web Touching Souls, Healing with Bereavement
Photography en la que adems narra su experiencia con el gnero y pone a disposicin varios artculos sobre el
tema. http://www.toddhochberg.com/about.html (consultada por ltima vez el 28/05/2012).
23 Artculo publicado en: http://www.lancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-
6736%2811%2960528-X/fulltext (consultado por ltima vez el 28/05/2012).
24 Publicado en: http://www.trisomy13archive.com/memories/MemoriesofEmma.htm (consultado por
ltima vez el 27/05/2012). Pueden encontrase otros casos similares de sndrome de Patau o Trisoma 13
en los que la fotografa sirve de hilo conductor de los acontecimientos motivando a los padres a posar e
interactuar con el recin nacido mientras se espera a su muerte. Puede verse todo este proceso en el reportaje
fotogrfco y el video realizado por Sonya Hebert Choosing Tomas - Inside a family's decision to let their
son live, if only for a brief time en el que una pareja decide tener a su beb con trisoma 13 con nulas
esperanzas de seguir con vida y deciden pasar sus pocos das de vida junto a l, cuidndole, dndole cario
al tiempo que escogen su atad y preparan su funeral. Puede verse online en: http://www.youtube.com/
watch?feature=player_embedded&v=ToNWquoXqJI (consultado por ltima vez el 27/05/2012).
Ilustracin 6 (Kim Fellows, cuyas gemelas Breanna y Anne
murieron, sostiene a la pequea Breanna.)
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Duelo y fotografa post-mortem. Contradicciones de una prctica vigente en el siglo XXI
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Tracy Young, otra fotgrafa colaboradora the la asociacin NILMDTS aade que:
In spite of this dark moment in parents lives, were able to provide a small time for them to
enjoy their baby. I cant say its not hard to experience this moment of grief with a family, but
its miniscule compared to the joy you provide to the parents as well,
25
por lo que los padres
que deciden participar convierten la propia sesin fotogrfca en una experiencia con la
que recordar a su hijo, quizs la nica que no sea amarga dentro del hospital, por lo que
el mismo proceso ya es en s mismo til como herramienta de aceptacin y tambin de
superacin de lo ocurrido.
Otra conexin presente entre la fotografa post-mortem primigenia y la actual es el
uso de las imgenes como recordatorios para los familiares y amigos. Un paso ms en la
visibilidad del duelo y de la prdida consiste en realizar unas tarjetas, que a diferencia de
las anteriores, no pretenden ser slo un aviso del deceso del beb sino transformarse en
una conmemoracin del nacimiento del mismo, adquiriendo un carcter de celebracin
ms de la vida que de la muerte.
26
Las tarjetas pueden adjuntar la fotografa post-mortem junto al texto en el que se
indica da de nacimiento y de fallecimiento. Debido a que en muchos casos la fecha
coincide si el beb nace muerto o al poco de nacer, se pone hincapi en las horas vividas,
acentuando la importancia de los momentos compartidos con el difunto.
Un aspecto realmente interesante es la gran profusin de imgenes de este tipo que
se encuentran actualmente en la red. Si bien es ms complicado visualizar fotografas
post-mortem en las pginas web de los fotgrafos profesionales (sin duda debido a la
proteccin de la intimidad que solicitan los padres y familiares del difunto) no lo es
25 Comentario publicado en: http://www.eastalabamaliving.com/features/now-i-lay-me-down-to-sleep/
(consultado por ltima vez el 28/05/2012).
26 Pueden verse ejemplos de este tipo de tarjetas en: http://www.simply-yours-creations.com/store/
WsPages.asp?ID=8, en las que se anuncia que We customize cards with or without photos. (consultada por
ltima vez el 26/05/2012).
Ilustraciones 7 y 8 (Fotografas de Emma Leyce, nacida con
sndrome de Patau.)
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Duelo y fotografa post-mortem. Contradicciones de una prctica vigente en el siglo XXI
encontrar imgenes colgadas por los propios padres y madres que han perdido a un
beb. Se pueden ver blogs en los que los progenitores narran su experiencia, a menudo
complementndolas con fotografas, rindiendo homenaje a su beb muerto. Sin duda un
nuevo modo de afrontar la prdida, haciendo partcipes no slo a los familiares y amigos
sino a todos aquellos que se encuentren con l. Adems, la pgina web o el blog suponen
un nuevo medio de vinculacin con personas que han vivido la misma experiencia y
otras que pueden servir de apoyo mediante comentarios. Es al mismo tiempo una va
de visibilizacin de las imgenes post-mortem que abandonan el lbum familiar clsico
y fsico para pasar a formar parte de su homlogo contemporneo, un lbum inmaterial
e ilimitado, compartido en la red. Este es actualmente el vehculo de visibilizacin de
este tipo de imgenes que han conseguido romper parcialmente los tabs de la fotografa
post-mortem en los albores de este siglo. Cabe preguntarse si llegar algn da en el que
las fotografas post-mortem que no pertenecen exclusivamente a recin nacidos, dejarn
de realizarse en completo silencio y llegarn a ser aceptadas y a ver la luz de igual modo.
Parece poco probable a corto plazo. No obstante, y de nuevo gracias a la red, se estn
volviendo cada vez ms populares las pginas web de homenaje a los difuntos, en los
que familiares, amigos y conocidos (e incluso annimos) comparten y crean un lbum
fotogrfco online de recuerdo. No cabe duda que Online memorialization is possible
because of the ease with which non-experts can now upload not only text, but also photographs
and music. Photographs are taken precisely in order to remember people and events, so there
is perhaps always a degree of intentional memorialization in photographic web material.
27

stos pueden crearse de forma espontnea o facilitados por la funeraria. A da de hoy
pueden encontrarse algunos de ellos en los que se incluye alguna fotografa del funeral,
por lo que este tipo de iniciativas sin duda ayudan a que las imgenes captadas tras el
deceso se fundan con el resto de fotografas del lbum familiar, perdiendo, al menos en
27 Tony Walter, Rachid Hourizi, Wendy Moncur y Stacey Pitsillides. Does the internet change how we die Does the internet change how we die Does the internet change how we die
and mourn? Overview and analysis OMEGA, Vol. 64(4) 82011-2012), 293.
Ilustraciones 9 y 10 (Recordatorios de 1901-1907 y de 2007, respectivamente.)
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Duelo y fotografa post-mortem. Contradicciones de una prctica vigente en el siglo XXI
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parte, su carcter negativo.
Por tanto, la fotografa post-mortem sigue presente como prctica en la actualidad y
contina adaptndose a los cambios producidos tanto en la concepcin de la muerte en el
entorno, a los rituales funerarios como al uso y difusin de las imgenes fotogrfcas. Es un
gnero cargado de contradicciones y paradojas tanto en su uso como en su signifcado. Su
presencia ha pasado de ser objeto de orgullo del lbum familiar y elemento de uso social
en sus orgenes a ser motivo de rechazo y objeto ntimo de uso personal en la segunda
mitad del siglo XX, para resurgir parcialmente en el siglo XXI y gracias especialmente a la
existencia de internet, en un objeto de visibilizacin del duelo que desea ser compartido
y reivindicado para captar la atencin que requieren los dolientes.
***
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Revista
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181 Revista Sans Soleil - Estudios de la Imagen, N4, 2012, p. 168-181
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