QUADERNS DHISTRIA DE LENGINYERIA VOLUM II 1997

165
UN NUEVO MANUAL DE HISTORIA DE LA TECNOLOGA


Guillermo Lusa Monforte

CARDWELL, Donald (1996) Historia de la Tecnologa. Madrid, Alianza Editorial, 531
pginas.


La Historia de la Tcnica viene siendo objeto de atencin creciente en diversos
mbitos educativos. En las universidades politcnicas de todo el mundo empieza a ser
natural la presencia de esta materia, tanto en lo que se refiere a la enseanza como
en menor medida a la investigacin. Los nuevos planes de estudio de las escuelas
tcnicas reservan un hueco notable para materias optativas o de libre eleccin, que
estn pensadas en gran parte para abrir nuevos horizontes intelectuales, en los que se
tratara de poner de manifiesto la interaccin de la ciencia y de la tecnologa con los
restantes aspectos de la vida. Algunos estudiosos de estas cuestiones han sealado
que la Historia de la Ciencia y de la Tcnica puede aspirar a ser una especie de camino
real para ayudar a una cierta recomposicin cultural en nuestras escuelas,
contribuyendo as a que se proporcione una formacin ms completa (integral) a los
futuros ingenieros.
Una de las dificultades con la que nos encontramos quienes impartimos algn
tipo de curso de Historia de la Tecnologa consiste en la escasez de obras de
referencia que presentan un panorama global de la Historia de la Tcnica. Es verdad
que, afortunadamente, cada vez se publican ms libros de Historia de la Ciencia y de la
Tcnica, pero la mayor parte de ellos son estudios monogrficos que se refieren a
algn tema muy especfico o a alguna poca o lugar muy acotados. Nos topamos,
adems, con los inconvenientes del idioma: hace ya mucho tiempo que la mayora de
nuestros jvenes no entiende el francs, y todava no llega a manejar el ingls con la
soltura suficiente como para comprender bien unos textos en los que hay algo ms que
frmulas...
Sin contar la por muy diversos conceptos venerable Historia social de la ciencia
de John D. Bernal, a la que nunca agradeceremos lo suficiente el haber sido la
principal culpable de habernos "enganchado" en estas materias, los manuales
generales de Historia de la Tecnologa que existen en castellano pueden contarse con
los dedos de una mano. En 1987 la editorial Siglo XXI public el quinto y ltimo
volumen de la Historia de la Tecnologa redactada por T.K. Derry y Trevor I. Williams,
editada originalmente (entre 1960 y 1982) por Clarendon Press de Oxford. En 1981
Gustavo Gili tradujo, con el ttulo de Historia de la Tecnologa. La tcnica en Occidente
de la Prehistoria a 1900, el primer tomo de Technology in Western Civilization,
publicado en 1967 por la Universidad de Wisconsin; se trata de un conjunto de trabajos
monogrficos, realizados por un amplio conjunto de especialistas coordinados por
Melvin Kranzberg y Carroll W. Pursell. Tambin puede ser considerado casi como un
manual general El laberinto del ingenio, de Arnold Pacey, publicado originalmente en
1974 y que vio la luz en castellano en 1980, editado por Gustavo Gili. Finalmente,
podra mencionarse un libro hoy inencontrable y muy valioso que ofrece una
panormica general del desarrollo de la tecnologa apoyndose en una seleccin de
textos procedentes de muy diversas pocas, desde Platn, Hern y Vitruvio hasta Otto
Lilienthal, Ferdinand Braun y Norbert Wiener, pasando por Pierre de Maricourt, Konrad
QUADERNS DHISTRIA DE LENGINYERIA VOLUM II 1997

166
Kyeser, Alberti, Biringuccio, Agricola, Guidobaldo dal Monte, Blidor, Denis Papin,
Franklin, Coulomb, etc. etc. Nos referimos a Technik, eine geschichte ihrer probleme,
de Fiedrich Klemm, editado en alemn por Verlag Karl Alber en 1954, publicado por
Luis de Caralt editor en 1962 con el nombre de Historia de la Tcnica.
A este reducido conjunto viene a unirse ahora el libro de Donald Cardwell,
publicado en ingls en 1994 por Fontana Press, dentro de su coleccin Fontana History
of Science, dirigida por Roy Porter. Cardwell ha sido profesor de la Universidad de
Leeds y del Instituto de Ciencia y Tecnologa de la Universidad de Manchester; ha sido
galardonado con la medalla Dickinson, otorgada por la Newcomen Society (London), y
con la medalla Leonardo da Vinci, concedida por la Society for the History of
Technology (USA). Es autor, entre otras obras, de Steam Power in the Eighteenth
Century (1963), From Watt to Clausius (1971), Technology, Science and History
(1972), The Organization of Science in England (1980).
El libro que ahora comentamos est basado nos dice su autor en las clases y
seminarios que ha impartido durante los ltimos veinticinco aos en el mencionado
instituto de Manchester. El propsito declarado de la obra es destacar el
reconocimiento de la funcin central de la tecnologa en los asuntos humanos,
proyectando alguna luz sobre la naturaleza de la tecnologa y las circunstancias en que
se produce el progreso tecnolgico. Cardwell intenta identificar los principales puntos
crticos o las encrucijadas de la historia de la tecnologa y elucidar los principios que
intervinieron en ellos, centrndose sobre todo en la evolucin de la tcnica desde los
comienzos de la Edad Media europea. Obligado naturalmente a seleccionar, el autor
aborda lo que l califica de "contribucin a la creacin de una historia de la tecnologa
unificada y abarcable" circunscribindose a las "tecnologas fsicas", dejando de lado
las "tecnologas biolgicas" que mereceran "un volumen adicional y paralelo" y
tratando muy someramente la "tecnologa qumica", de la que siempre segn el
autor ya existen excelentes historias.
La obra se divide en tres partes, que corresponden a otros tantos perodos de la
historia. La primera, titulada "El reloj y la cristiandad", abarca desde la tcnica primitiva
(unas pinceladas) hasta la poca de la Revolucin Cientfica. La segunda, "La
Revolucin Industrial", arranca con la reforma del sistema de patentes en Inglaterra
(1624) acontecimiento cuya importancia destaca el autor y llega hasta mediados del
siglo XIX, en torno a la Great Exhibition de 1851. La tercera, "Energa sin ruedas",
estudia el desarrollo tecnolgico de los ltimos ciento cincuenta aos. El libro se cierra
con un breve captulo titulado "Notas para una filosofa de la tecnologa".
El lector buscar intilmente en este libro tecnicismos "ingenieriles" o detalles
constructivos de los artefactos cuyo impacto tcnico y social es analizado por el autor.
Aunque ste declare que "el impacto de la ciencia y de la tecnologa sobre la sociedad
y el de la sociedad sobre la ciencia son temas que caen fuera del mbito de la presente
obra", su creencia en la posibilidad de "concebir una historia de la tecnologa
relacionada con la historia de la ciencia y de las ideas en general" (tres "socios
igualitarios") lleva a Cardwell a escribir una Historia de la Tecnologa sugestiva e
inteligente, que podr ser leda con provecho por todo ciudadano medianamente culto
e interesado por la aventura vital e intelectual del "hacedor de herramientas".
Naturalmente, por su carcter de obra de sntesis, que no desciende a segn qu tipo
de detalles imprescindibles en un curso de Historia de la Tecnologa destinado a
ingenieros el libro de Cardwell no puede sustituir ni desplazar a los que hemos citado
ms arriba. Pero es un complemento imprescindible para aquellos que son
predominantemente descriptivos, como el de Derry y Williams.
QUADERNS DHISTRIA DE LENGINYERIA VOLUM II 1997

167
En cuanto a la versin espaola, digamos que la traduccin es discreta, tan
discreta que en el libro no figura el nombre del traductor. Especialmente llamativos son
los los que el annimo traductor se trae con las fechas de antes y de despus de
Cristo: adems de inventarse la notacin "p.C." para las fechas de nuestra era, algn
AD del original es convertido en "a.C.", haciendo as nacer por ejemplo trescientos
aos antes de lo debido a Claudio Ptolomeo. Siguiendo con la traduccin, hubiese sido
til, para el lector espaol, que en la bibliografa general figurasen las referencias
completas de algunas obras ms de una docena que estn disponibles en sus
traducciones al castellano, alguna de ellas efectuada por la propia editorial Alianza.
Por encima de estos detalles, debemos destacar que este libro de Cardwell es
estimulante y sugestivo, y su lectura contribuir sin duda a incrementar la cohorte de
ciudadanos interesados en conocer a fondo la historia de uno de los elementos
constitutivos fundamentales de nuestra civilizacin contempornea.