Braquistócrona

Braquistcrona
2011-04-19
El problema de la braquistcrona es el de encontrar el camino ms rpido
entre dos puntos que puede seguir un cuerpo forzado a seguir dicho
camino en presencia de un campo gravitatorio uniforme y constante y en
ausencia de friccin. Este problema, propuesto por Johann Bernoulli a
finales del siglo XVII, supuso un excelente estmulo para el desarrollo de
las tcnicas del clculo infinitesimal y el clculo de variaciones.
A muchos estudiantes se les habla del problema de la braquistcrona y se
les revela cul es la solucin sin entrar en detalles sobre cmo llegar a ella.
Este artculo est dedicado a esas mentes curiosas que tienen las
herramientas adecuadas en sus manos para resolver el problema, pero
carecen todava de la soltura adecuada para hacer un buen uso de ellas y
necesitan un empujoncito. El rigor a veces brillar un poco por su ausencia
y la notacin ser objeto de abuso, pero espero que los incautos lectores
ms exigentes en el terreno matemtico sean misericordes.
Planteamiento del problema
La fsica de este problema es clsica y no relativista: son de aplicacin las

leyes del movimiento de Newton y el principio de relatividad de Galileo, el
espacio es tridimensional y eucldeo y el tiempo sirve de etiqueta
independiente.
Tenemos un cuerpo puntual y con masa, sometido a la atraccin de un
campo gravitatorio uniforme e invariable en el tiempo. Sostenemos el
cuerpo en el borde de una rampa que conecta con un punto de destino que
se encuentra ms abajo. En un momento dado, soltamos el cuerpo y
dejamos que se deslize sin rozamiento por la rampa bajo la accin de su
propio peso. La pregunta es: qu forma ha de tener la rampa para que el
tiempo sea mnimo? La forma de esta rampa (la forma de la trayectoria) es
labraquistcrona: la curva de descenso ms rpido. Esta curva no es, en
general, una lnea recta. Al fin y al cabo, si nuestro mvil se desplaza en

lnea recta, acelera a ritmo constante durante todo el camino y buena parte
del mismo se mueve muy despacio, as que no parece descabellado que
una trayectoria distinta, con un tramo inicial ms prximo a la vertical que
sirva para acelerar mucho al principio del camino, permita alcanzar el
destino en menos tiempo.
Solucin
Algunas de las posibles trayectorias entre el punto de origen A y el punto de destino B. Sin prdida
de generalidad, suponemos que el eje x es horizontal y est orientado del punto de origen al punto
de destino, z es vertical y apunta hacia arriba (en contra de la gravedad) y el eje y es horizontal y
orientado de modo que el triedro xyz est orientado a derechas.
Vamos a resolver este problema con las potentes tcnicas del clculo de
variaciones. Definimos, en primer lugar, las siguientes variables:
g valor absoluto de la aceleracin gravitatoria;

m masa del cuerpo;
s longitud del arco recorrido por el cuerpo en su trayectoria;
T energa cintica del cuerpo en su trayectoria:
T (1 2) m v2;
t tiempo transcurrido desde el comienzo del movimiento;
t tiempo total de viaje desde el punto de origen hasta el punto de

destino:
t ds v;
V energa potencial del cuerpo en su trayectoria:
V m g z;
v
rapidez
del
cuerpo:
v ((dx dt)2 + (dy dt)2 + (dz dt)2)1 2 = ds dt;
x coordenada horizontal longitudinal del cuerpo en su trayectoria;
xA coordenada horizontal longitudinal del punto de partida;
xB coordenada horizontal longitudinaldel punto de destino;
y coordenada horizontal lateral del cuerpo en su trayectoria;
yA coordenada horizontal lateral del punto de partida;
yB coordenada horizontal lateral del punto de destino;
z coordenada vertical del cuerpo en su trayectoria;
zA coordenada vertical del punto de partida;
zB coordenada vertical del punto de destino.
La ligadura que mantiene al cuerpo pegado a la rampa es holnoma y no

trabaja. No hay ms interacciones aparte de la gravitatoria, que es
conservativa. Por lo tanto, la energa mecnica, igual a la suma de las
energas cintica T y potencial V, se conserva. De las expresiones dadas
antes, se deduce la siguiente relacin entre la rapidez v y la posicin
vertical
z:
2
v
=
[2g
(zA
z)]1
.
Con esto, la dinmica est esencialmente resuelta y el problema
interesante, el del diseo de la braquistcrona, queda facilitado en gran
medida.
El tiempo que tarda el cuerpo en recorrer una longitud elemental ds de arco
es:
dt
=
ds
v.
Si integramos esta expresin entre el punto de partida y el punto destino,
obtenemos
el
tiempo
total
de
viaje
t:
t
=
ds
v.
Con la expresin anterior de la rapidez despejada de la ecuacin de la

energa
total,
el
tiempo
total
de
viaje
queda
as:
t = ds [2g (zA z)]1 2.
Ahora vamos a expresar la anterior integral en funcin de coordenadas
conocidas. Hay varias maneras de hacerlo; nosotros usaremos la
coordenada vertical z como variable independiente y de integracin y
supondremos que podemos obtener una dependencia funcional para las
otras dos coordenadas:x(z) y z(z). Esta eleccin de variables permite que
los clculos sean especialmente sencillos y tiene el inters de no ser la
ms habitual, pero es singular en algunos puntos que pueden ser de
inters (donde la trayectoria es localmente horizontal y en puntos
estacionarios de la posicin lateral); aun as, la usaremos y a posteriori
veremos que podemos prolongar la solucin ms all de estos puntos
singulares.
El
elemento
de
longitud
es:
2
ds
=
[(dx
dt)2
+
(dy
dt)2
+
1]1
dz.
El
tiempo
total
de
viaje
toma
esta
forma:
2
2
12
t = {[(dx dt) + (dy dt) + 1] [2g (zA z)]} dz.
A partir de aqu, la notacin puede volverse un poco pesada. Para
simplificar un poco las cosas, introducimos los siguientes smbolos:
x dx dz;
y dy dz;
I(x,y;z) {[(x)2 + (y)2 + 1] [2g (zA z)]}1 2.
Con esta nueva notacin, el tiempo de viaje toma una forma muy
compacta:
t = I(x,z;z) dz.
La curva braquistcrona es la trayectoria que minimiza el tiempo de viaje.
En el entorno de la braquistcrona, para variaciones infinitesimales
arbitrarias (salvo en los puntos de origen y destino, donde no hay
variacin) x(z) y y(z)de las coordenadas horizontales x(z) y y(z), la
variacin t del tiempo de viajet ha de anularse como condicin
necesaria
de
mnimo:
t
=
0
(x
I
x
+
y
I
y)
dz;
t = [x (d dz) I x + y (d dz) I y] dz.
En la ltima expresin, hemos hecho uso del hecho de que los puntos de
origen
y
destino
son
fijos:
x(zA)
=
y(zA)
=
x(zB)
=
y(zB)
=
0.
Como las variaciones son, por lo dems, arbitrarias, la integral slo puede
ser nula si se cumplen las siguientes condiciones a lo largo de toda la
trayectoria:
(d
dz)
I
x
=
0;
(d
dz)
I
y
=
0.
stas son las ecuaciones de Euler-Lagrange del problema de diseo de la
braquistcrona.
Una vez obtenidas las ecuaciones diferenciales junto con sus condiciones
de contorno (que consisten en obligar a la curva a partir del punto de origen
y terminar en el punto de destino), podemos pasar a integrarlas. Vemos
que
podemos
integrar
una
vez
sin
esfuerzo:
I
x
=
Cx;
I
y
=
Cy.
Cx y Cy son constantes de integracin que podemos relacionar de la
siguiente manera con otro juego de constantes C y :
Cx
=
C
cos();
Cx
=
C
sin().
Las ecuaciones quedan, una vez desarrolladas, de esta manera:
x = C cos() {[zA z] [1 + (x)2 + (y)2]}1 2;
y = C sin() {[zA z] [1 + (x)2 + (y)2]}1 2.
Ambas ecuaciones tienen la misma forma salvo por factores constantes.
Podemos expresar la coordenada lateral y en funcin de la coordenada
longitudinal
x:
dy
dx
=
y
x
=
tan().
Demostramos con esto que la braquistcrona es una curva plana. Como
elegimos los ejes de coordenadas de modo que la coordenada lateral es
nula tanto en el origen yA = 0 como en el destino yB = 0, deducimos que la
coordenada lateral es nula a lo largo de toda la trayectoria: y = 0. Podemos

suponer que cos() = 1 y asumir que la constante de integracin C puede
tener cualquier signo.
Con
todo
esto,
la
ecuacin
diferencial
es,
finalmente:
2
x
=
C
{[zA
z]
[1
+
(x)2]}1
.
Con unas pocas manipulaciones, la ecuacin queda claramente en
variables
separadas:
1
2
2
dx = dz C (zA z)
[1 C
(zA z)]1 2.
Vamos a hacer un cambio de variable: C (zA z)1 2. La ecuacin
diferencial
queda
as:
2
C2
dx
=
2
2
d
(1
2)1
.
Esta ecuacin pide a gritos otro cambio de variable: sin(). Con este
cambio, nuestra ecuacin mejora significativamente su aspecto:
C2
dx
=
[1
cos(2)]
d.
Hagamos un ltimo cambio para que la esttica mejore un poquito: 2.
La ecuacin adopta finalmente este aspecto tan sencillito:
2C2
dx
=
[1
cos()]
d.
Ahora slo queda hacer una integral que es inmediata. La curva
braquistcrona tiene esta forma en funcin de la variable :
x
=
xA
+
[
sin()]
(2C2);
z
=
zA
[1
cos()]
(2C2);
A
B.
sta es la curva braquistcrona. Se trata de una cicloide. Esta curva es
algo ms larga que un camino recto, pero tiene la ventaja de que, al
empezar en vertical, permite que el mvil se mueva muy rpido desde muy
pronto, lo que compensa la longitud extra.
La braquistcrona es una curva cicloide.
Es fcil comprobar que la condicin de contorno de que la curva ha de

pasar por el punto origen se cumple con A = 0. Las otras dos
constantes C y B son algo ms difciles de calcular y hay que conseguir
sus valores numricamente o grficamente. Puede ser til introducir las
variables auxiliares r (la distancia entre el punto de origen y el punto de
destino) y m (la pendiente de la lnea recta entre el punto de origen y el
punto
de
destino)
tales
que:
r2
(xB
xA)2
+
(zB
zA)2;
m
(zB
zA)
(xB
xA).
Tenemos que resolver una ecuacin trascendente para obtener B en
funcin
de
m:
[cos(B)
1]
[B
sin(B)]
=
m.
Una vez tenemos el valor de B, conocer C (o, mejor, 1 (2C2)) es fcil:
1 (2C2) = r [2 + B2 2B sin(B) 2cos(B)].
Relacin entre la pendiente m de la recta entre el punto de origen y el punto de destino y el

parmetro B del punto de destino.
Relacin entre el producto de la constante de integracin 2C2 y la distancia recta r entre los puntos
de origen y destino y el parmetro B del punto de destino. La singularidad en B = 0es de primer
orden y la singularidad en B = 2 es de segundo orden.
A partir de cierto valor de m, la curva desciende por debajo de zB y luego

vuelve a subir! En principio, tenemos un punto singular si expresamos la
posicin horizontal x en funcin de la posicin vertical z y nuestro clculo
queda bajo sospecha. Por otra parte, x es una funcin montona de , as
que parece que habra sido ms riguroso deducir la ecuacin diferencial
con z en funcin de x. Habramos llegado al mismo resultado, cosa que es
fcil de comprobar.
Una trayectoria braquistcrona que desciende por debajo de la altura del punto de destino.
Todava no podemos darnos por satisfechos. Sabemos la forma de la

curva, pero no el tiempo de viaje. Afortunadamente, el clculo no tiene
misterio despus de haber llegado tan lejos. Lo nico que tenemos que
hacer es usar lo que sabemos de la solucin en la expresin del tiempo de
viaje:
2
t
=
{[1
+
(x)2]
[2g
(zA
z)]}1
dz;

2
t
=
[2g
(zA
z)
(1
C2)]1
dz.
La anterior integral va desde el punto de origen hasta un punto cualquiera
de la curva para el que queremos saber el tiempo de paso. Hagamos uso
de la variable auxiliar que tan buenos resultados nos dio antes:
t = [2 (2C2 g)] (1 2) d = 2asin() (2C2 g)1 2.
Si cambiamos a la variable y de ah a la variable , tenemos la expresin
final del tiempo empleado en llegar al punto cuyo parmetro es :
2
t
=
[1
(2C2)]1
(
g).
El
tiempo
de
viaje
total
t
es:
2 1
2
t
=
[1
(2C )]
(B
g).
Este tiempo es inferior al tiempo ts que llevara cubrir la distancia entre
origen
y
destino
en
lnea
recta:
2
ts
=
r
{2
[(zA
zB)
g]}1
.
En
efecto,
si
comparamos
los
tiempos,
nos
queda:
12
t ts = B {[1 cos(B)] [2B + 4 4B sin(B) 4cos(B)]} .
Duracin de la trayectoria braquistcrona relativa a la duracin de la trayectoria recta. La

braquistcrona es ms rpida (es decir, el tiempo de viaje t es ms corto que el tiempo de
viaje ts de la trayectoria recta), tanto ms cuanto ms grande es el parmetro B del punto de
destino (es decir, cuanto ms pequea es la pendiente de la trayectoria recta).
http://sgcg.es/articulos/2011/04/19/braquistocrona/

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La fsica de este problema es clsica y no relativista: son de aplicacin las

general, una lnea recta. Al fin y al cabo, si nuestro mvil se desplaza en

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t tiempo total de viaje desde el punto de origen hasta el punto de

La ligadura que mantiene al cuerpo pegado a la rampa es holnoma y no

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