[Para uso de los alumnos de ctedra de Historia de la Medicina Facultad de Medicina- IUCSFundacin Barcel]

La medicina hipocrtica
Pedro Lan Entralgo
Durante los siglos VI y V a. C. tiene lugar en la franja colonial del mundo griego
-Magna Grecia y Sicilia, costa jnica del Asia Menor, isla de Cos- el acontecimiento ms
importante de la historia universal de la medicina: la constitucin de sta como un saber
tcnico (tkhn iatrik, ars medica) fundado sobre el conocimiento cientfico de la
naturaleza (physiologa). El breve texto en que Alcmen de Crotona resume su concepcin
fisiolgica1 de la salud y la enfermedad (Aecio V, 30, 1; Diels-Kranz B 4) constituye para
nosotros la primera noticia de tal acontecimiento; pero va a ser la llamada medicina
hipocrtica la que poco despus transmita a la posteridad y convierta en bien universal tan
decisiva hazaa helnica. Teniendo muy en cuenta el indudable carcter auroral del texto de
Alcmen y la no menos indudable conexin real entre las escuelas mdicas de Jonia y las
de Sicilia y la Magna Grecia, tratar de exponer en forma sistemtica la gnesis, la
estructura, el contenido y la significacin de la medicina que tuvo su hroe epnimo en
Hipcrates de Cos.
Desde dos puntos de vista puede y debe ser estudiada la medicina hipocrtica: como
realizadora de la hazaa mdica antes consignada y como parte integral de la cultura griega.
La medicina hipocrtica es, en efecto, una etapa singularmente decisiva en la historia
universal del saber mdico y un aspecto particular de la ingente, fundamental, creacin
histrica -el milagro griego, segn la clebre expresin de Renan- que en su conjunto fue
la obra de los antiguos helenos. Ambos puntos de vista son, por supuesto, complementarios,
y a los dos habremos de recurrir en nuestra exposicin. Esta comprender los siete
siguientes apartados:
I.
Nacimiento de la medicina hipocrtica;
II.
Medicina y physiologa;
III.
Antropologa hipocrtica;
IV. Diagnstico hipocrtico;
V. Tratamiento hipocrtico;
VI.
Medicina social y tica mdica;
VII.
Diversidad interna del Corpus Hippocraticum.

Nacimiento de la medicina hipocrtica

Alcmen de Crotona, joven cuando Pitgoras era viejo -segn el testimonio de
Aristteles-, debi de componer el texto que nos transmite Aecio en torno al ao 500 a.
C. Los escritos del Corpus Hippocraticum que algunos fillogos, con U. Fleischer,
consideran ms tardos -Sobre el mdico, los Preceptos, Sobre la decencia-, procederan de
siglos ulteriores al III, y acaso de la poca de la segunda sofstica. La total elaboracin de la
medicina que solemos llamar hipocrtica dur, en consecuencia, no menos de trescientos
aos. Pero esto no excluye que la actitud mental de que naci esa medicina fuese una
creacin de los fisilogos y los mdicos coloniales del siglo V, Hipcrates entre ellos.

Nuestro problema puede ser formulado, por tanto, mediante estas dos interrogaciones: Qu
pas en el mundo griego durante el siglo VI y la primera mitad del siglo V para que en l y
de l naciese la medicina hipocrtica? Cmo los fundamentos intelectuales y las lneas
maestras de esta medicina fueron constituyndose sobre tal suelo, desde Alcmen de
Crotona hasta la muerte de Hipcrates? Llamando hazaa hipocrtica a esa obra comn,
puesto que en Hipcrates tuvo su ms importante operario, mi respuesta va a ser ordenada
de la siguiente forma:
I.
El suelo histrico de la hazaa hipocrtica;
II.
La vspera de esa hazaa;
III.
Protagonistas;
IV. Su paulatina expresin literaria.
El suelo histrico de la hazaa
El suelo de que en el siglo V naci la medicina hipocrtica se hallaba inmediatamente
constituido por lo que la medicina griega era con anterioridad a la obra de Alcmen e
Hipcrates; y mediatamente, por la peculiaridad histrica y social de la vida helnica en sus
zonas coloniales de Jonia y la Magna Grecia.
Antes de Alcmen y de Hipcrates, la medicina haba sido en todo el planeta una
mezcla de empirismo y magia, con mayor o menor predominio de uno o de otra, y ms o
menos sistemticamente trabada con la visin religiosa del mundo propia del pueblo en
cuestin. Y como en todo el planeta, en la Grecia antigua. Los poemas homricos lo
muestran con estilizada claridad: en cuanto espejo de la actividad sanadora vigente en la
sociedad aquea, hay en ellos puro empirismo (las curas de Macan y Podalirio y la de
Patroclo a Eurpilo, Il. XI, 804ss.; la competencia como herbolarias de Agamede, Il. XI,
738 ss., Polidamna, Od. IV, 228 ss. y Helena, Od. IV, 219 ss.), conducta mgica (la
lustracin catrtica del ejrcito de Agamenn con ocasin de la peste que le aflige, Il. I,
313; el ensalmo sanador de los hijos de Autlico,Od. XIX, 457) y una concepcin de la
enfermedad en parte rudamente emprica (heridas de guerra, posible origen externo y
violento de la dolencia de Polifemo, Od. IX, 411 ss.) y en parte conexa con la religin
olmpica del pueblo aqueo (interpretacin de la peste antes mencionada como un castigo
impuesto por Apolo, Il. I, 10 ss.). Con anterioridad a Tales de Mileto -ha escrito Zubiri- la
idea griega del Universo era pura cosmogona; slo por obra de los pensadores
presocrticos surgir una verdadera cosmologa. Utilizando este mismo esquema, diremos
que antes de la nosologa fisiolgica de Alcmen de Crotona, la interpretacin griega de
la enfermedad fue -cuando la hubo- simple nosogona, visin del origen y la consistencia
real de la dolencia dentro de una concepcin mtica acerca del origen del mundo y de las
cosas.
Ms o menos nosognicamente interpretada la enfermedad por la imaginacin mtica
del griego arcaico -fuese olmpico, dionisaco u rfico el fondo religioso de esa operacin
mitificadora-, la medicina griega anterior a la physiologa siciliana y jnica fue, como
acabo de decir, una mezcla de empirismo y magia, con mayor predominio de una o de otra.
Periodeutas, farmacpolas, rizotomas y maestros de gimnasia, entre los empricos; cataras,
ensalmadores, iatromnteis o adivinos mdicos, meloterapeutas, sacerdotes y servidores
de los templos de Asclepio y apstoles de los diversos cultos mistricos, entre los sanadores
de cuo mgico, atendan en la Grecia prealcmenica a la cura de los enfermos; y en

colisin ms o menos manifiesta con la medicina fisiolgica y tcnica posterior al

siglo VI, todos ellos proseguirn su actividad hasta el ocaso del mundo antiguo. Nada ms
significativo, a este respecto, que la polmica de Orgenes contra el rtor Celso, ya en el
siglo III (Contra Celsum III, 25), acerca de si es Cristo o es Asclepio quien verdaderamente
cura las enfermedades de los hombres. Pero en lo que tuvo de especficamente helnica,
algo haba en la medicina griega anterior al siglo V para que ella pudiera ser suelo y
precedente inmediato de la hazaa hipocrtica.
Tres notas me parecen singularmente decisivas: la multiforme riqueza de la medicina
emprico-mgica de los antiguos griegos, su total carencia de dogmatismo y la tcita o
expresa conviccin de que algo divino en la realidad del mundo y de las cosas,
llmese moira o annk, pone lmites irrebasables a toda posible accin mgica. Se dan
estas tres notas en cualquiera otra de las formas de la medicina arcaica, la asirio-babilnica,
la irania, la egipcia o la india? Ni siquiera el poder de Zeus (Il. XVIII, 117 ss.) es capaz de
alterar lo que en la realidad del mundo y de las cosas -de la physis, se dir ms tarde- han
impuesto los inconmovibles decretos de la moira. La gran receptividad de la medicina
popular griega para todo gnero de influencias, la como burbujeante movilidad de sus
formas que de esa receptividad fue consecuencia y, sobre todo, su implcita apertura a la
idea antimgica de una annk physes o necesidad de la naturaleza son, sin duda
alguna, un remoto, pero esencial presupuesto de la hazaa hipocrtica.
Este indudable presupuesto, hubiese sido suficientemente eficaz, respecto de la
gnesis de una medicina fisiolgica y tcnica, sin el importante cambio que la vida
colonial introdujo en la mentalidad y en los hbitos sociales de los antiguos griegos? No lo
creo. Aunque l no fuese un pitagrico puro, Alcmen presupone la obra de Pitgoras,
como Hipcrates la de los filsofos jonios, desde Tales hasta Demcrito; y tanto Pitgoras
como los pensadores de Jonia no hubieran sido posibles sin las decisivas novedades que
entre los siglos VIII y VI va a suscitar en la vida helnica la existencia colonial.
Reconstruyamos sumariamente los rasgos fundamentales de esta existencia.
Impulsados por motivos a la vez econmicos y polticos (superpoblacin de la pennsula
helnica, lucha por el poder y la riqueza entre los nobles y el estado llano, entre los
gavilanes y los ruiseores, dice Hesiodo, Trab. 202 ss.), millares de helenos abandonan la
patria peninsular durante los siglos VIII y VII, y suman su sangre y su esfuerzo a la sangre
y el esfuerzo de los aqueos, jonios y eolios que tres o cuatro siglos antes, a raz de la
invasin doria, haban fundado las primeras colonias griegas en las islas del Egeo y en la
costa del Asia Menor. El mundo colonial helnico se enriquece y ampla. A fines del siglo
VIII, toda la costa del Mediterrneo queda festoneada por docenas de plis ms prsperas y
vivaces que las de la pennsula materna. Mileto, feso, Colofn, Samos y Cnido en las
riberas del Egeo; Siracusa, Selinonte, Acragas y Leontinoi en Sicilia; Crotona, Tarento y
Locros en la Magna Grecia, son entonces la avanzada de la vida y la cultura helnicas.
Los ciudadanos de esas plis son indoeuropeos y griegos. En cuanto indoeuropeos,
algo hay en ellos que desde sus ms hondas races histricas les mueve a una visin
naturalista o csmica de la divinidad y el mundo. En cuanto griegos, son hombres en
cuya viviente realidad se juntan una mirada aguda y sensible (Il. I, 389) y un alma
especialmente abierta a la novedad vital y a la fruicin de ver y saber (Herod. I, 30): el
impulso uliseico de que han hablado algunos fillogos. Al salir de su tierra natal llevaron
consigo su lengua, sus costumbres, sus tradiciones y creencias; el recuerdo mtico del
pasado comn que les ensea la recitacin habitual del epos homrico, una religin
tradicional, la olmpica, a la que recientemente se han mezclado elementos dionisacos y

rficos, y una doctrina teognica y cosmognica ms o menos determinada por los mitos
hesidicos y por los que est difundiendo el orfismo. Pero al instalarse en la tierra a que les
ha llevado la emigracin se ven forzosamente sometidos, para rehacer su vida, a los tres
principales motivos de la existencia del emigrante: una sensacin de distancia, acaso de
lejana, respecto del suelo en que parecan tener su raz las creencias y tradiciones que l ha
llevado consigo; la necesidad de vivir resolviendo por s mismo, en ocasiones desde un cero
absoluto, los problemas que le plantea su nueva situacin; el permanente contacto vital con
paisajes inditos y con culturas distintas de aqulla en que su alma se ha formado. La vida
colonial, en suma, es la forma ms acusada de la respuesta al desafo del mundo en torno
que para Toynbee constituye el nervio principal de la operacin histrica del hombre.
La obra genial de los griegos de Jonia, Sicilia y la Magna Grecia durante los siglos VII
y VI a. C. no es otra cosa que su respuesta, en tanto que griegos de ese tiempo, a las
peculiares condiciones de la vida colonial. Hcese en ellos ms viva y ms clara su idea de
la plis(baste como prueba el tan racional urbanismo de los arquitectos milesios) y
cristaliza en almas y costumbres la conciencia de pertenecer a ella: la libertad que su
estatuto garantiza (eleutheria), el autogobierno de la ciudad (autonoma) y su
independencia econmica (autrkeia) van a ser desde entonces los conceptos bsicos de la
poltica griega. Saben asimilar, helenizndolos, saberes y hbitos procedentes de las
culturas que les rodean (slo as podran explicarse, baste por ahora este ejemplo, ciertos
rasgos del escrito hipocrtico Sobre las hebdmadas). Cobra especial vigor la sustitucin
de la economa agraria y ganadera por la economa comercial y dineraria, y crece como
consecuencia la importancia poltica y cultural de la burguesa urbana. Intensifcase, por
otra parte, la libre crtica de la religiosidad recibida (tal es el fondo religioso-intelectual que
luego har posibles textos acerca de la religin olmpica tan racionales e ilustrados
como los de Jenfanes de Colofn). Y ya en el siglo VI, surgir cada vez con mayor
claridad en las mentes la novedad que a nosotros ms nos importa: una interna, sutil
necesidad de explicar la realidad de las cosas y del mundo entero de un modo racional y no
mtico. Como principio de explicacin de la realidad, el lgos va a sustituir al mythos; y as,
cuando Eurpides, en la Atenas de fines del siglo V, escriba su famosa imprecacin a Zeus
-cuando proponga concebir al dios soberano del Olimpo bien como necesidad de la
Naturaleza, bien como inteligencia de los mortales, Troy. 886-, no har otra cosa que
expresar poticamente y para todos los griegos una actitud mental, a la vez filosfica y
religiosa, nacida y desarrollada dos siglos antes en las colonias griegas de Jonia y de Sicilia.
Pero esto requiere prrafo aparte.

La vspera de la hazaa
A fines del siglo VI se inicia la definitiva madurez del espritu griego. En las colonias,
de un modo ms intelectual y filosfico: la ciencia del cosmos a que poco antes haba dado
origen la existencia colonial -la physiologa- se convierte resueltamente en filosofa. En
Atenas, de un modo ms literario y emocional: del culto religioso a Dioniso nacer, ya
entrado el siglo V, la tragedia. Mientras que la obra de los filsofos fue la forma notica de
la Sabidura -ha escrito Zubiri-, la tragedia representa la forma pattica de la Sofa. Basta
comparar entre s dos expresiones literarias de la naciente conciencia de europeidad que

por entonces comienzan a sentir los griegos -la expresin pattica de Esquilo en Los
persas y la interpretacin cientfica del autor del escrito hipocrtico Sobre los aires, las
aguas y los lugares-, para advertir esa neta diferencia entre la situacin mental de las
colonias y la de la metrpoli ateniense2.
Dejemos ahora el problema de la tragedia y vengamos al de la phycologa. En el seno
de la vida colonial antes diseada, cmo lleg a surgir en las mentes la idea de que el
verdadero principio de la realidad, y por tanto lo divino en ella, es la physis? Una vez
constituida esta fecunda idea, cmo los filsofos y los mdicos de Sicilia, la Magna Grecia
y Jonia la convirtieron en fundamento intelectual de la medicina? Qu era la medicina
griega en Crotona y en Cos cuando de ella emergieron las decisivas figuras de Alcmen e
Hipcrates?
Antes de Tales de Mileto y Anaximandro, la doctrina helnica acerca del cosmos -ms
arriba lo apuntamos- era una cosmogona a la vez religiosa y mtica; pero el mito
cosmognico comienza a hacerse prefilosfico, si vale decirlo as, por obra del orfismo.
Dos motivos de ste van a ser especialmente eficaces en el trnsito de la cosmogona a la
cosmologa: la idea de que los distintos dioses proceden de una divinidad indiferenciada,
originaria y originante, y la nocin de un huevo csmico, en cuyo seno se hallaran los
grmenes del Cielo y de la Tierra, y de cuya efraccin uno y otra brotaran. Tampoco parece
indiferente a este respecto que los rficos llamasen Annk (necesidad), y
tambin Dik (justicia) y Adrastea (lo inevitable), a la causa determinante de ese proceso
teocosmogmco. Algo que en s mismo es nicoposee en el cosmos, bajo la aparente
diversidad de ste, una condicin a un tiempo radical, originante y divina. Bastar que una
mente clara y despierta se atreva a despojar a esta nocin de toda vestidura mtica, para que
surja, incipiente, la idea filosfica de la physis. Esto es lo que en la primera mitad del siglo
VI hicieron dos hombres de Mileto llamados Tales y Anaximandro. Por obra de su hazaa
genial, nacan para siempre la ciencia y la filosofa. La existencia colonial de los griegos
daba as -primero a todos los helenos, luego a los hombres todos- su fruto supremo.
El saber griego repliega al hombre, en cierto modo, ante la Naturaleza y ante s
mismo. Y en esta maravillosa retraccin, deja que el Universo y las cosas queden ante sus
ojos, naciendo stas de aqul, tales como son. Es entonces cuando propiamente el Universo
nos aparece como Naturaleza; as ha descrito Zubiri la operacin mental con que Tales y
Anaximandro fundaron la physiologia jnica. Ahora bien: la Naturaleza, la physis, en qu
consiste realmente? Cul es, si puede conocerse, su verdadero principio? Cmo de su
radical unidad puede nacer la diversidad de las cosas que nuestros sentidos descubren en el
Universo? A lo largo de ms de un siglo, desde Tales y Anaximandro hasta Demcrito, toda
una plyade de fisilogos va a dar su varia respuesta a estas interrogaciones. Recuerde el
lector lo que sobre el tema se ha dicho en pginas anteriores, y espere lo que luego se dir.
Nuestro problema consiste ahora en saber cmo era la medicina cuando estas ideas
fisiolgicas comenzaron a inquietar a la mente helnica en el mundo colonial de Oriente
y Occidente.
He aqu una primera respuesta: en el filo de los siglos VI y V, la medicina griega no
tergica ni mgica era un oficio ms o menos artesanal (una tkhn, en el sentido ms
modesto de la palabra), considerado como servicio pblico (el mdico, el adivino, el
arquitecto y el aedo o bardo son llamados dmioergoi, trabajadores para el pueblo, desde
la poca homrica, Od. XVII, 388-85), que poda aprenderse en ciertas escuelas
profesionales, era luego practicado en una sola ciudad o viajando de una plis a otra (por
eso a los mdicos griegos se les dar ms tarde el nombre de periodeuta, periodeutas; as

en Diosc. 7 pref., y luego en una homila de San Atanasio) y se hallaba muy prximo ya a
convertirse en un verdadero saber tcnico, en una tkhn autnomamente constituida,
tanto a travs del aprendizaje prctico (empeira) como por una cuidadosa reflexin acerca
de ella misma. Dos cuestiones, pues: lo que en el mundo griego colonial eran por esos aos
las tkhnai -si se quiere, las tcnicas- y lo que acerca de esas escuelas mdicas cabe
hoy decir.
Con el sentido de arte manual, oficio o industria, la palabra tkhn viene siendo
usada por los griegos desde los tiempos homricos; pero textos bastante anteriores al siglo
V (Museo B 4; Pitaco, D.-K. 10,73 a) muestran con claridad la creciente importancia social
que en Grecia van adquiriendo las tkhnai y delatan que stas, aunque de manera
rudimentaria, han comenzado a ser objeto de reflexin intelectual. Poco ms tarde, con
Herclito (B10), Anaxgoras (B21b), Arquelao (A4) y Demcrito (B59), comenzarn a
formalizarse e irn cobrando madurez los diversos temas de esa reflexin: relacin
entre tkhn y physis, pertenencia de las tkhnai a la naturaleza del hombre, origen de ellas,
relacin entre tkhn y sopha, etc. El mito de Prometeo y el del Centauro Quirn como
maestro de Asclepio, la alta estimacin, mtica tambin, de los proti heureta o primeros
inventores, muestran de la manera ms elocuente el enorme prestigio que
las tkhnai posean en todo el mundo helnico cuando en Crotona se estaban formando
Democedes y Alcmen y, a mayor abundamiento, cuando Hipcrates aprenda en Cos el
oficio de curar. A comienzos del siglo V, una tkhn no es slo saber practicar con mayor o
menor habilidad un determinado oficio, sino una exigencia esencial de la naturaleza del
hombre -por tanto, algo en cierto modo divino3- y un doble problema intelectual: el de
conocer cmo ella se relaciona con el recin nacido saber filosfico acerca del Universo,
con la physiologa, y el de averiguar cmo la inteligencia humana puede pasar de un saber
meramente emprico y rutinario (empeiria) a otro saber que en verdad merezca el adjetivo
de tcnico (tkhn en sentido estricto). Tal es la situacin profesional e intelectual en que
vive el tekhnts o artesano de la medicina a fines del siglo VI y comienzos del V. Por lo
menos, en las colonias de Jonia y la Magna Grecia.
Cmo ese hombre aprende su oficio y cmo vive? Dos caminos, ms o menos
relacionados entre s, se ofrecan entonces al ciudadano libre deseoso de aprender el arte de
curar: colocarse como aprendiz al lado de un prctico experto, o asistir a alguna de las
escuelas en que el oficio teraputico era enseado. Quien en la Atenas del siglo V
(Jenofonte, Memor. IV, 2-5) quera trabajar como mdico, deba presentar a la ekklsia el
nombre del profesional que haba sido su maestro, y no parece osado suponer que tal regla
fuese habitual en otras plis griegas. Pero los prcticos ms estimados en toda la Hlade
eran los procedentes de una de las distintas escuelas que ya antes de Hipcrates, e incluso
antes de Alcmen, funcionaban en varias ciudades coloniales (Herod. III, 131).
Galeno (Khn X, 5) habla de tres coros o escuelas mdicas: Cnido, Cos e Italia (esto
es, la Magna Grecia); eran las que por su actividad o por su fama estaban vivas en la
memoria de un mdico griego del siglo II d. C. Pero -no contando la vaga alusin del
propio Galeno a la escuela de Rodas- el testimonio de Herdoto nos hace saber que a fines
del siglo VI los mdicos preferidos en Grecia eran los formados en Crotona y Cirene.
Crotona, Cirene, Cnido, Cos, Rodas, tal vez Elea; he aqu el elenco de los primitivos
centros de formacin de los mdicos griegos. Qu se enseaba en ellos? No lo sabemos.
Acaso algunas nociones de anatoma ms o menos apoyadas en la diseccin de animales
-de otro modo no podra explicarse la obra cientfica de Alcmen-, y desde luego ciertos
conocimientos semiolgicos, farmacolgicos y quirrgicos. Sabemos, eso s, que hubo

alguna relacin entre las distintas escuelas -el asclepada Califonte, por lo que nos dice
Suidas, debi de trasladarse de Cnido a Crotona en la segunda mitad del siglo VI-, y
estamos seguros de que a ellas llegaban como noticia incitante las recentsimas ideas que
acerca del cosmos y su physis circulaban entonces por la comarca en cuestin: las de
Pitgoras a las escuelas de Sicilia y la Magna Grecia, las de los primitivos fisilogos
jonios a las de Cnido y Cos.
Dos importantes problemas histricos plantea la existencia de esas escuelas mdicas en
el confn de los siglos VI y V: la relacin entre sus miembros y los llamados asclepadas,
y su conexin con los templos de Asclepio y con la medicina tergica que en stos se
practicaba.
En el sentido de hijo de Asclepio, el trmino asclepada es ya usado en
la Ilada (as, por ejemplo, es llamado Macan, Il. IV, 204). Su comn empleo en plural -los
asclepadas- para designar el grupo profesional o la estirpe mdica de Hipcrates, lo
acredita un texto famoso de Platn (Fedro 270 c). Su aplicacin a todos los mdicos de Cos
y Cnido -y por extensin a todos los mdicos- debi de ser usual, segn una frase que Focio
atribuye a Teopompo, en los aos centrales del siglo IV, y aun mucho antes, a juzgar por un
texto de Platn (Rep.405 d) y un verso de Teognis (Teog. 432). Ms tarde nos har pensar
Galeno (Khn II, 280) que tales asclepadas eran los miembros de una estirpe o familia
-con un legendario origen en Asclepio-, en la cual el saber mdico era transmitido
oralmente de padres a hijos. Cabe admitir, pues, que en un primer momento existi tal
comunidad familiar y profesional, y que ulteriormente se unieron a sus miembros otros
procedentes de familias distintas (x tou gnous), para ser formados en el saber mdico
mediante el pago de un estipendio y constituir con aqullos una suerte de gremio o
gilda ms o menos semejante a las que, tambin con carcter profesional, aparecern en
las ciudades de la Edad Media europea. De ah que con el tiempo fueran llamados
asclepadas todos los prcticos de la medicina tcnicamente formados. Aunque tal
vocablo, hay que hacerlo constar, no figure expresamente en los escritos del Corpus
Hippocraticum.
Las primitivas escuelas mdicas, tuvieron en su origen alguna conexin con los
templos de Asclepio? Segn algunos, s: una parte del ejercicio laico de la medicina en la
antigua Grecia habra sido paulatino resultado de la desacralizacin de la asistencia mdica
en los asklpieia. Segn otros, no: desde los tiempos homricos hubo en Grecia, junto a la
medicina tergica, una medicina laica basada en la pura empeira, y de sta habran sido
expresin las escuelas mdicas antes nombradas. No por rendir pstuma pleitesa a la
beatera secularizante que la mentalidad positivista impuso a los historiadores durante el
siglo pasado, sino por estricta fidelidad a los documentos de la poca debe afirmarse que,
segn toda probabilidad, la medicina laica o profesional tuvo en Grecia un origen no
tergico, y que los templos de Asclepio -subsistentes, como sabemos, hasta el fin del
mundo antiguo- nunca se transformaron en centros de una asistencia mdica desacralizada.
La arqueologa ha demostrado que el asklpieion de Cos, por ejemplo, fue erigido despus
de la muerte de Hipcrates. Lo cual no es bice para que nunca fuese enemistosa la actitud
de los sanadores profesionales frente a los templos de la religin griega, comprendidos los
de Asclepio; bien elocuentemente lo prueba el contenido del escrito hipocrtico Sobre la
enfermedad sagrada. Los mdicos arcaicos eran asclepadas en cuanto que se crean
descendientes de Asclepio; los mdicos de los siglos VI y V, en cuanto tekhnita o artesanos
pertenecientes a un grupo profesional que tena su santo patrono -si vale decirlo as- en el

ms prestigioso de los dioses sanadores, como hacen hoy las cofradas de mdicos
cristianos que a s mismas se llaman de San Lucas o de San Cosme y San Damin.
De uno u otro modo formados, los mdicos ejercan su profesin asentndose en una ciudad
determinada o recorriendo el pas como periodeutas. La existencia de mdicos
municipales -por ejemplo, en Delfos, en Thurium (Lucania), en Teos, etc.- est probada
por textos epigrficos o por documentos literarios (Diod. Sic. XII, 13, 4), y no menos la de
mdicos militares (textos de Jenofonte, de Plutarco, etc.), que en tiempos de Soln y en
otros ulteriores continuaban en todo el mundo griego la vieja tradicin mtica de Macan y
Podalirio. La leyenda de la muerte de Asclepio, sobre el que Zeus habra lanzado su rayo
por haber percibido honorarios a cambio de un servicio mdico, debe hacernos suponer
que el pago de la asistencia al enfermo comenz siendo en Grecia el regalo y no el salario?
En el captulo consagrado a la tica hipocrtica reaparecer el tema.

Los protagonistas de la hazaa

As practicaban los griegos la medicina cuando sta, a fines del siglo VI, comenz a
ser una tkhn basada en la physiologa. Las inscripciones y los textos literarios -casi
siempre doxogrficos- nos hacen conocer los nombres de algunos de los mdicos que se
formaron en ese ambiente. Un Caronte y un Eneo -seguramente de origen coico- ejercieron
la profesin mdica en Fcida y en el tica, respectivamente, durante el siglo VI, y a esta
misma centuria pertenecen los primeros mdicos que en la Magna Grecia y Sicilia, en
Cnido y en Cos, adquirieron alguna notoriedad.
En Crotona se form y de all sali hacia el ao 525 Democedes -hijo del ya
mencionado asclepada cnidio Califonte-, cuyos grandes xitos profesionales en Egina,
Atenas, Samos y luego en la corte persa de Daro, del cual fue afortunado mdico, tan
animadamente nos cuenta Herdoto (III, 125 ss.). Los nombres de otros mdicos itlicos o
sicilianos de la misma poca -Hipn, Filolao, Teages, Hipaso- han llegado a nosotros en
cuanto discpulos ms o menos directos de Pitgoras. Pero, como sabemos, la figura
verdaderamente decisiva del grupo es la del crotoniata Alcmen. Algo posterior a Alcmen
fue Ico de Tarento, tan prestigioso como discutido maestro de gimnstica y diettica en
varios lugares de Grecia (Platn, Prot. 316 d).
Entre los mdicos de Cnido anteriores a Hipcrates o contemporneos suyos hllanse
Eurifonte, Ctesias y Polcrito de Mende. Eurifonte, que floreci en la primera mitad o en los
decenios centrales del siglo V, fue uno de los mdicos ms brillantes de su tiempo. Galeno
le alaba como docto en anatoma (K. XV, 135) y como original descriptor de una fiebre
plida o lvida (K. XVII, A, 888), el Annimo Londinense le atribuye una teora
alimentaria de la enfermedad, y segn un dato de Celio Aureliano supo que las arterias
contienen sangre. Es posible que fuese uno de los autores de las Sentencias Cnidias.
Coetneo de Hipcrates o algo ms joven que l fue el tambin cnidio Ctesias. Durante
siete aos vivi prisionero de los persas, juntamente con Polcrito de Mende, y logr el
favor de Artajerjes Mnemon, hermano de Ciro, tras haberle curado una herida. Compuso un
escrito sobre el elboro (Orib., VIII, 8) y otros de carcter geogrfico acerca de Persia y la
India. Su oposicin a Hipcrates -afirmaba, contra ste, que la luxacin de la cadera no

puede sanar de manera definitiva- fue muy comentada en poca posterior (Galeno, K.
XVIII, A, 731).
Entre los mdicos de Cos de que tenemos noticia, el ms antiguo es el asclepada
Nebro, del cual nos dice una epstola seudohipocrtica que a comienzos del siglo VI fue
llamado por los sacerdotes de Apolo en Delfos, amenazados por sus vecinos los criseos, y
que logr resolver la situacin envenenando el agua de un ro (IX, 406 ss.). Algo anterior a
Hipcrates fue Apolnidas de Cos, mdico de Artajerjes I de Persia. Por su probable
relacin con Hipcrates, y aunque se hallase muy lejos de pertenecer a la escuela de Cos,
puede ser citado aqu Herdico de Selimbria (o de Mgara), que algunos, por error, han
confundido con Herdico de Leontinoi, hermano del sofista Gorgias. El de Selimbria fue
inventor del mtodo diettico-gimnstico que Platn, por mofa, llamar medicina
pedaggica (Rep. 406 a ss.).
De qu modo, en qu medida la naciente physiologa de los filsofos presocrticos
inform el pensamiento de estos mdicos crotoniatas, tarentinos, sicilianos, cnidios y
coicos? Es seguro que, unos ms y otros menos, todos recibiran su influencia, y con ella la
comezn de dar un fundamento cientfico o filosfico al conjunto de prcticas
empricas, toscas nociones anatmicas y concepciones mticas que constituan su saber.
Pero hasta el genial Alcmen de Crotona ninguno de ellos parece haber dado expresin a
una idea verdaderamente fisiolgica de la medicina. Alcmen, en consecuencia, debe ser
para nosotros el iniciador de la medicina que desde hace siglos todos llamamos
hipocrtica.
No debemos repetir aqu lo que acerca de l se dijo en pginas precedentes, pero creo
necesario transcribir el breve texto en que Aecio expone el pensamiento akmenico acerca
de la salud y la enfermedad: Afirma Alcmen que la salud est sostenida por el equilibrio
de las potencias (isonoma tn dynmen ): lo hmedo y lo seco, lo fro y lo clido, lo
amargo y lo dulce, y las dems. El predominio (monarkha) de una de ellas es causa de
enfermedad. Pues tal predominio de una de las dos es pernicioso. La enfermedad
sobreviene, en lo tocante a su causa, a consecuencia de un exceso de calor o de fro; y en lo
que concierne a su motivo, por un exceso o defecto de alimentacin; pero en lo que atae al
dnde, tiene su sede en la sangre, en la mdula (myels, en el sentido primitivo de "parte
blanda contenida dentro de un tubo duro") o en el encfalo (enkphalos). A veces se
originan las enfermedades por obra de causas externas: a consecuencia de la peculiaridad
del agua o de la comarca, o por esfuerzos excesivos, forzosidad (annk) o causas anlogas.
La salud, por el contrario, consiste en la bien proporcionada mezcla de las cualidades (D.K. B 4).
Sera difcil exagerar la importancia de este texto, que se levanta como un alto
monolito intelectual sobre toda la medicina de su poca. Dentro de la historia de la cultura
griega es pieza fundamental en el magno empeo de entender mediante conceptos
originariamente polticos -isonoma o igualdad de derechos, monarkha o predominio
de uno sobre los dems- el orden de la physis y sus perturbaciones. En la historia de la
medicina universal es la primera manifestacin de una patologa ya resueltamente
fisiolgica y el ms antiguo esquema de lo que ms tarde llamaremos patologa
general. La enfermedad no es ahora mancha ni castigo, sino alteracin del buen orden de
la Naturaleza, ruptura de su equilibrio. Y en el conocimiento racional de su realidad -en
la nosologa, puesto que de ella formalmente se trata- son claramente distinguidas la causa
externa, la causa prxima y la localizacin del dao. Por vez primera, la tkhn del mdico,

adems de ser destreza prctica, es a la vez observacin metdica de la

realidad, physiologa aplicada y sistema conceptual.
El mrito insigne y auroral de Alcmen de Crotona no disminuye la importancia
histrica de Hipcrates. Al contrario, sirve para sealar el nivel del pensamiento mdico
griego sobre que se levanta su obra y la de los restantes autores del Corpus Hippocraticum.
Pasemos, pues, de la Magna Grecia a las islas de Jonia, y contemplemos la figura y la obra
de Hipcrates de Cos, hroe epnimo de la medicina hipocrtica.
Qu sabemos de Hipcrates? De modo cierto -casi cierto, ms bien-, muy pocas
cosas. Cabe asegurar, a lo sumo, que naci en la isla de Cos hacia el ao 460 a. C. y que
all, seguramente de su padre, recibi la primera formacin; que acaso fuera discpulo del
mdico Herdico de Selimbria; que se relacion con el sofista Gorgias y el filsofo
Demcrito; que tuvo dos hijos, Tsalo y Dracn y fue suegro de Plibo, autor -al menos en
alguna parte- del escrito Sobre la naturaleza del hombre; que ejerci la medicina como
periodeuta en el norte de Grecia (Tesalia, Tracia), en la isla de Tasos y tal vez en las
proximidades del Ponto Euxino, que muri en Larisa, en torno a los 85 aos, y all fue
enterrado. No contando el dicterio de procurador de la muerte (thanatou melts) que
contra l dispar el vanidoso Asclepades de Bitinia (Galeno, K. XI, 163, y IV, 33), sin duda
por la frecuencia del xito letal en las historias clnicas de las Epidemias, el prestigio de
Hipcrates fue inmediato y general. Platn compara su importancia como mdico con la de
Policleto y Fidias como escultores (Protag. 311 bc); Aristteles le llama el ms
grande (Polit. 1326 a 15); Apolonio de Citio y Galeno (K. IV, 789), el divino. Inventor
de todo bien le proclama Galeno en otro lugar (K. XVI, 273), y en el mismo tono hablan
de l Rufo, Celso, Alejandro de Tralles y tantos ms 4. Para toda la tradicin occidental
Hipcrates ser el Padre de la Medicina. No puede extraar, pues, que a partir de Sorano,
su primer bigrafo, se le hayan atribuido hazaas y cualidades (comenzando por su estirpe,
que por el lado paterno -Herclides- llegara hasta el mismo Asclepio, y por el materno
-Praxitea o Fenarete- hasta el propio Hrcules) absolutamente imaginarias.
Alcmen fue el iniciador de la medicina fisiolgica; Hipcrates, su verdadero
fundador5. No es un azar que a lo largo de los siglos le hayan sido atribuidos de buena fe
muchos escritos de que l no es autor, ni que los alejandrinos comenzasen a llamar
hipocrticos a los annimos y dispares manuscritos mdicos reunidos en los anaqueles de
su clebre biblioteca. Como en el caso de Homero, la fama ampli hasta la desmesura los
lmites reales de la persona, y sta es la razn por la cual el trmino hipocratismo ha
tenido una significacin tan indecisa y diversa desde la Antigedad misma 6. Por esto, antes
de describir la heterognea coleccin de pequeos tratados que hoy llamamosCorpus
Hippocraticum, no ser intil precisar los distintos sentidos con que ese trmino puede
entenderse. Tales son, a nuestro juicio, cuatro:
1. Hipocratismo strictissimo sensu: la doctrina de los escritos compuestos por
Hipcrates mismo, si es que hay alguno, o referibles con cierta seguridad
documental a su propia persona.
2. Hipocratismo stricto sensu: la doctrina comn a toda la escuela de Cos, en la
medida en que hoy nos sea posible perfilarla.
3. Hipocratismo lato sensu: el pensamiento comn -si es que realmente lo hay- a los
escritos del Corpus Hippocraticum, por debajo de sus diferencias de mentalidad,
escuela, poca y autor.

4. Hipocratismo latissimo
sensu:
lo
que
del
contenido
del Corpus
Hippocraticum tenga validez en la actualidad; aquello por lo cual pueda ser lcito
hablar con algn rigor intelectual de un neohipocratismo.
Veamos en su conjunto la fuente de todos estos hipocratismos: la coleccin de escritos
que solemos llamar Corpus Hippocraticum.

Paulatina expresin literaria

Ya a comienzos del siglo III a. C. los organizadores de la biblioteca de Alejandra
comenzaron a reunir escritos mdicos annimos procedentes de todo el mundo griego, y los
ordenaron en tres grupos: los que juzgaban originales y autnticos (incluidos, como tales,
en el mikrs pnax o pequeo catlogo), los dudosos, pero ya existentes en Egipto antes
de la constitucin de la biblioteca, y los comprados a los navegantes que hacan trfico con
ellos (ta ek tn ploin). Pese a esta rudimentaria precaucin, desde entonces data la
confusin respecto al origen y al nmero de los escritos verdaderamente hipocrticos; y a
travs de toda una plyade de clasificadores, compiladores y glosadores -los discpulos de
Herfilo, Apolonio de Citio, Rufo, Artemidoro Capitn, Dioscrides (el glosgrafo, no el
botnico), Erotiano, etc.-, en esa confusin se vivir hasta la traduccin de aqullos por los
humanistas del siglo XVI, y, en definitiva, hasta hoy. De las varias ediciones renacentistas
de las Hippocratis Opera, las mejores son las de Cornarus (Basilea, 1538) y la de Fos
(Francfort, 1590). La edicin crtica, con traduccin francesa, de mile Littr (Oeuvres
completes d'Hippocrate, Pars, 1839-1861), constituye un hito en la historia del Corpus
Hippocraticum; a ella se atendrn todas nuestras referencias 7. Peca de hipercrtica y pedante
la de Zach. Fr. Ermerins (Hippocratis et aliorum medicorum veterum reliquiae, Traiec. ad
Rhenum, 1859-1864). Las ulteriores, filolgicamente ms cuidadas -las que iniciaron H.
Khlewein (Teubner) y el Corpus Medicorum Graecorum y luego han proseguido Villaret,
Jones, Joly, Alexanderson, Grensemann y otros- son todava muy incompletas. Una
enumeracin detallada de las diversas traducciones y ediciones parciales sera aqu
enteramente ociosa.
Con la edicin de Littr a la vista, y siguiendo en parte la sensata clasificacin temtica
de Haeser, he aqu la lista de los 53 escritos hipocrticos que en ella se renen:
ESCRITOS DE CARCTER GENERAL:
o 1. El Juramento (Jusjurandum; Hrkos; L. IV). 2. La Ley (Lex; Nmos; L.
IV). 3. Sobre el arte (De arte; Per tkhns; L. VI). 4. Sobre la medicina
antigua (De prisca medicina; Per arkhas ttriks; L. I). 5. Sobre el
mdico (De medici; Per itrou; L. IX). 6. Sobre la decencia (De habitu
decenti; Per euskhmosyns; L. IX). 7. Preceptos (Praecepta; Parangeliai;
L. IX). 8.Aforismos (Aphorismi; Aphorismoi; L. IV).
ESCRITOS DE CONTENIDO ANATOMOFISIOLGICO:
o 9. Sobre la anatoma (De anatomia; Per anatoms; L. VIII). 10. Sobre el
corazn (De corde; Per kards; L. IX). 11. Sobre las carnes (De
musculis; Per sarkn; L. VIII). 12. Sobre las glndulas (De glandulis; Per
adnn; K. VIII). 13. Sobre la naturaleza de los huesos (De natura

ossium; Per ostn physis; L. IX). 14. Sobre la naturaleza del hombre (De
natura hominis; Per physios anthrpou; L. VI). 15. Sobre la
generacin y Sobre la naturaleza del nio (De genitura y De natura
pueri; Per gns y Per physis paidiou; L. VII). 16. Sobre el alimento (De
alimento; Per trophs; L. IX).
ESCRITOS DE TEMA DIETTICO:
o 17. Sobre la dieta (De victu; Per diaits; L. VI). 18. Sobre la dieta
salubre (De salubri victu; Per diaits hygieins; L. VI).
ESCRITOS DE CARCTER PATOLGICO GENERAL:
o 19. Sobre los aires, las aguas y los lugares (De are, aquis et locis; Per
arn, hydtn, tpn; L. II). 20. Sobre los humores (De humoribus; Per
khymn; L. V). 21. Sobre las crisis (De crisibus; Per krisen; L. IX).
22. Sobre los das crticos (De diebus criticis; Per krismn; L. IX).
23. Sobre las hebdmadas (De hebdomad; Per hebdomdn; L. VIII).
24. Sobre las ventosidades (De flatibusis; L. II). 26. Predicciones, I
(Praedicta, lib. I; Prorrtikn, a;
L.
V).
27. Predicciones,
II
(Praedicta,lib. II; Prorrtikn, b;
L.
IX).
28. Prenociones
coicas (Praenotiones coacae, Kakai prognseis; L. V).
ESCRITOS SOBRE PATOLOGA ESPECIAL:
o 29. Epidemias (Epidemiorum, lib. VII; Epidemin biblia hept; L. II, III y
V). 30 Sobre las afecciones (De affectionibus; Per pathn, L. VI). 31. Sobre
las enfermedades, I (De morbis, lib. I; Per nousn a, L. VI); 32. Sobre las
enfermedades, I (De morbis, lib. II y III; Per nousn, b, g; L. VII).
33. Sobre las afecciones internas (De affectionibus internas; Per tn ents
pathn; L. VII). 34. Sobre la enfermedad sagrada (De morbo sacro; Per
hiers nousou; L. VI). 35. Sobre los lugares en el hombre (De locis in
homine; Per tpn ton kat'antrpon; L. IV).
ESCRITOS DE CONTENIDO TERAPUTICO:
o 36. Sobre la dieta en las enfermedades agudas (De diaeta in acutis; Per
diaits oxn; L. II). 37. Sobre el uso de los lquidos (De liquidorum
usu; Per hygrn khrsios; L. VI).
ESCRITOS QUIRRGICOS:
o 38. Sobre la oficina del mdico (De officina medici; Kat'treion; L. III).
39. Sobre las articulaciones (De articulis; Per arthrn; L. IV). 40. Sobre
las fracturas (De fracturis; Per agmn; L. III). 41. Sobre la
palanca (Vectiarius; Mokhliks; L. III). 42. Sobre las heridas de la
cabeza (De capitis vulneribus; Per ton en kephal trmatn, L. III).
43. Sobre las lceras; Per helkn; L. III). 44. Sobre las hemorroides (De
haemorrhoidibus; Per haeimorroidn; L. VI). 45. Sobre las fstulas (De
fistulis; Per syrngn; L. VI).
ESCRITOS OFTALMOLGICOS:
o 46. Sobre la visin (De visu; Per psos; L. IX).
ESCRITOS GINECOLGICOS, OBSTTRICOS Y PEDITRICOS:
o 47. Sobre las vrgenes (De his quae ad virgines spectant; Per parthenn; L.
VIII). 48. Sobre la naturaleza de la mujer (De natura miliebri; Per
gynaykeis physis; L. VII). 49. Sobre las enfermedades de la mujer (De

morbis mulierum; Per gynaikein; L. VIII). 50. Sobre la superfetacin (De

superfoetatione; Per epikysios; L. VIII). 51. Sobre el parto de siete
meses y Sobre el parto de ocho meses (De septimestri partu y De octimestri
partu; Per heptannou y Per oktamnou; L. VIII). 52. Sobre la
embriotoma (De embryonis excisione; Per enkatatoms embryou; L. VIII).
54. Sobre la denticin (De dentitione; Per odontophys; L. VIII).
La recopilacin de Littr termina con una serie de escritos apcrifos, relativamente
antiguos -acaso del siglo III-, bajo el ttulo de Cartas, decretos y arengas. Las Cartas se
refieren a la supuesta invitacin de la corte persa a Hipcrates y a la legendaria llamada de
ste a Abdera, para atender una presunta enfermedad mental de Demcrito.
A quin deben ser atribuidos los escritos del Corpus Hippocraticum? De qu poca
proceden? Desde Erotiano y Galeno, si no desde antes, mdicos y eruditos vienen
distinguiendo entre los escritos hipocrticos y los no hipocrticos. El nmero de los
primeros ha ido variando; pero hasta que la tcnica filolgica de fines del siglo XIX y
comienzos del XX se enfrent con el Corpus Hippocraticum -por tanto, hasta los trabajos
de Fredrich, Wilamowitz, Diels, Gomperz, Schne, etc.- era relativamente copioso el
elenco de aqullos; basta leer las listas de Littr y de Haeser. La acerada crtica textual de
los fillogos se impuso sobre el tradicional deseo de los mdicos, siempre sensibles al
prestigio mtico del anciano de Cos, y pronto entre los expertos prevaleci esta tajante
conclusin: De todos los escritos mdicos que han llegado hasta nosotros, ninguno es de
Hipcrates. O esta otra: Hipcrates, un nombre sin obra.
As estaban las cosas cuando los fillogos K. Deichgrber (1933), M. Pohlenz (1938) y
W. Nestle (1938), apoyados sobre una serie de argumentos nuevos o renovados
-concordancias entre el famoso texto de Platn sobre el mtodo de Hipcrates (Fedro 270 c
d) y el contenido del Corpus, datos de Menn sobre la doctrina hipocrtica en el Annimo
Londinense, mencin expresa de ciudades y comarcas presumiblemente visitadas en sus
viajes por el mdico de Cos, etc.-, vinieron a concluir que una pequea gavilla de escritos
del Corpus Hippocraticum podran ser atribuidos con cierta seguridad a Hipcrates en
persona. Deichgrber tiene por genuinamente hipocrticos Epidemias I y III, Epidemias II,
IV y VI, Sobre los humores, Sobre la palanca, y Sobre las heridas de la cabeza, y piensa
que hay una estrecha relacin entre ellos y el Pronstico, Sobre las fracturas, Sobre las
articulaciones, Sobre la naturaleza del hombre, Sobre los aires, las aguas y los
lugares, Sobre la enfermedad sagrada y acaso Epidemias V y VII. Pohlenz se inclina a
favor de Sobre la enfermedad sagrada, Sobre los aires, las aguas y los lugares,
el Pronstico y Epidemias I y III. Nestle afirma la autenticidad hipocrtica
del Pronstico, Epidemias I y III, Sobre los aires, las aguas y los lugares, Sobre las
articulaciones, Sobre las fracturas, Sobre la palanca, cierta parte de los Aforismos, Sobre
la enfermedad sagrada, Sobre la dieta salubre y -mediatamente- Epidemias II, IV y VI.
Pero sin negar el enorme valor histrico de los datos expuestos por Platn y Menn, al
contrario, aceptndolo resueltamente, Edelstein (1939) ha discutido con indudable eficacia
la presunta certidumbre, e incluso la alta probabilidad de esas atribuciones. Desde el
punto de vista de la crtica filolgica, la cuestin hipocrtica parece haber regresado a los
trminos en que estaba antes de 1933. La bibliografa ulterior a 1939 (Jones, Jaeger, Diller,
Festugire, Alexanderson, Steckerl, Miller, Khn, Joly, etc.) no parece haberla modificado
gran cosa, a este respecto; pero algunos autores, como Diller, consideran hipercrtica la
posicin de Edelstein, y otros, como Bourgey y Knutzen, prosiguen y aun acentan la
actitud de Deichgrber, Nestle y Pohlenz.

Qu pensar, entonces, del hipocratismo stricto sensu que como mera posibilidad
enunciamos antes? Si nos atenemos con rigor a la letra de los textos conservados,
deberemos limitarnos a dos puntos: uno metdico, el esbozado por Platn en el Fedro; otro
patolgico-general, la doctrina acerca de la gnesis alimentaria de las enfermedades y de la
fundamental funcin fisiolgica del pneuma que atribuye a Hipcrates el Annimo
Londinense. Uno y otro reaparecern con mayor detalle en pginas ulteriores. Pero no
creemos que sea empeo cientficamente ilcito reconstruir con prudencia la mentalidad que
esos textos revelan e indagar su posible influjo -bien por afinidad intelectual, bien por
ulterior resonancia- sobre los escritos del Corpus Hippocraticum. En suma: es probable que
Hipcrates no haya compuesto ninguno de los libros de la coleccin prestigiada por su
nombre; pero esto de ningn modo significa que su persona y su pensamiento sean ajenos a
lo que en esos libros se expone. El carcter indiciario y problemtico del
hipocratismo stricto sensu no excluye la licitud de un hipocratismo lato sensu, cuya
estructura trataremos de discernir y presentar.
Volvamos a nuestro punto de partida. Despus de Alcmen, y en parte determinada por
el propio Hipcrates -primero por su persona, luego por su prestigio-, va constituyndose la
obra colectiva que venimos llamando medicina hipocrtica, cuya expresin literaria son,
con todas sus mutuas discrepancias, los sucesivos escritos del Corpus. El ms antiguo de
ellos, Sobre las hebdmadas, procede seguramente de los aos centrales del siglo V a.
C. (Ilberg, Kranz); los ms modernos, Sobre el mdico. Sobre la decencia, los Preceptos,
acaso fueran compuestos en el siglo I d. C. (Fleicher). Pero en relacin con el grueso de
ellos, el historiador puede sin duda volver al autorizado aserto de Edelstein en 1935: Los
libros (del Corpus Hippocraticum) son los restos de la literatura mdica de los siglos V y
IV a. C. Apenas un libro de la coleccin es posterior (en virtud de razones especiales, el VII
de las Epidemias ha sido datado por Herzog en el siglo III). Es verdad que de algunos
escritos slo hay referencias a partir del siglo III, y de muchos slo desde la poca imperial.
Pero en ellos no hay huella de doctrinas helensticas o ulteriores; todas las opiniones que
contienen son anteriores a Aristteles (Littr I, 200-241). Respecto de algunas obras, acaso
cambie el juicio en el futuro8; en su conjunto, tal afirmacin parece cierta.
Partiendo de esta realidad, entremos resueltamente en el contenido del Corpus
Hippocraticum -en lo sucesivo: C. H.- y tratemos de entenderlo con alguna precisin.
Medicina y physiologa
Tanto por su forma como por su contenido, nada ms dispar que los escritos del C.
H. Difieren entre s por su fecha, por la orientacin de su pensamiento fisiolgico, por la
escuela mdica de que proceden, por el tema que preferentemente estudian -etiologa,
pronstico, ciruga, anatoma, diettica, medicina interna, ginecologa, deontologa, etc.-,
por la especie literaria a que por su intencin y su estilo corresponden, por su lenguaje. Pero
no parece imposible trazar el cuadro de lo que enlaza y solidariza a todos ellos, bajo tantas
diferencias particulares.
Tengamos en cuenta, en primer trmino, los dos ms genricos rasgos comunes de sus
autores: son, por una parte, griegos antiguos; son a la vez, por otra parte, mdicos
posteriores a la creacin de la physiologa presocrtica. En cuanto griegos de los siglos V y
IV, tienen la conciencia de que su medicina es diferente de las dems y esencialmente
superior a ellas; todos hubieran hecho suya la complacencia con que Herdoto relata el

triunfo que obtuvo Democedes sobre los mdicos egipcios de la corte de Daro,
precisamente por haber usado remedios helnicos. Dando expresin mdica al peculiar
modo de ser hombre de que naci la cultura helnica y helenizando los prstamos tomados
de sus vecinos, la medicina hipocrtica constituye el verdadero punto de partida de toda la
medicina occidental, y por tanto de la nuestra.
Varias son las notas con que los mdicos hipocrticos manifestaron la condicin griega
de su mente. Ante todo, su comn actitud frente a la realidad del mundo: la curiosidad
constante de los sentidos y de la inteligencia, el espritu de observacin, la tendencia a la
explicacin racional de lo visto y observado. Por otra parte, la gran libertad con que cada
autor expresa sus opiniones personales y la posible discrepancia entre ellas y las restantes.
En tercer lugar, el gusto de todos ellos por la expresin verbal, aunque el estilo literario con
que escriben no sea siempre elegante; finalmente, la visible sed de prestigio social que en
todo momento opera en sus almas (Edelstein). Si se la quiere entender con alguna precisin
histrica, lo primero que debe decirse de la medicina hipocrtica es que fue radicalmente
griega.
Pero bajo esos diversos caracteres, otro ms importante y fundamental da su unidad
profunda a los escritos del C. H.: todos, en efecto, fueron compuestos por mdicos que de
un modo o de otro haban recibido en su mente el impacto de la physiologa presocrtica.
La medicina del C. H. es hipocrtica lato sensu en cuanto que es fisiolgica; es decir,
en cuanto que prxima o remotamente reposa sobre la idea de la physis que durante los
siglos VI y V haban elaborado los pensadores de Jonia y la Magna Grecia. Vamos a verlo
examinando los rasgos principales de la idea hipocrtica de la physis y mostrando luego
cmo los autores del C. H. entendieron el conocimiento y el gobierno de ella.
Idea hipocrtica de la physis
El primero y ms importante de los conceptos de la medicina hipocrtica es el
de physis o naturaleza. Los pensadores presocrticos, desde Tales de Mileto hasta
Demcrito, han enseado que la physis es el fondo universal de donde nace cuanto hay.
La physis es el principio radical, la sustancia primigenia, originante y fundamental de la
realidad visible e invisible, la fuente inagotable de todas las cosas; por tanto, lo divino
(t theion), porque para las antiguas religiones politestas, ser divino significa ser
inmortal, con una inmortalidad que se deriva de un inagotable caudal de vitalidad (Zubiri).
No es difcil advertir cmo en todos los escritos del C. H. opera, dndoles su
fundamento intelectual, esta idea presocrtica de la physis. Metdicamente expuestas, he
aqu las cinco notas principales de la visin hipocrtica de la Naturaleza:
1. Universalidad e individualidad. Todas las cosas tienen su physis propia: los astros,
las partes del mundo, los vientos, las aguas, los alimentos, los medicamentos, el hombre en
cuanto tal -la physis humana-, el cuerpo, el alma, las distintas partes del cuerpo, cada uno
de los individuos humanos, los diversos modos tpicos de ser hombre, las enfermedades, los
animales. Todas las cosas, por otra parte, componen, juntndose entre s,
la physis universal, la Naturaleza. Por eso el autor del libro I de las Epidemias distingue
entre la comn physis de todas las cosas y la physis propia de cada cosa (II, 670).
2. Principialidad. La physis es el principio (arkh), no slo de todo lo que hay, sino
de cada una de las cosas que existen. No es posible conocer la naturaleza de las
enfermedades, objeto de los descubrimientos del arte, si no se conoce la Naturaleza en su
indivisin, segn el principio desde el cual ella se diferencia, se lee en Sobre las

vrgenes (VIII, 466). Principio de la realidad y, como consecuencia, principio del

conocimiento: [...] la physis del cuerpo es el principio de la razn en medicina, se afirma
en Sobre los lugares en el hombre(VI, 278). Esta principialidad de la physis no tiene slo
carcter fundamentante, posee tambin carcter originante: physis es un sustantivo
procedente del verbo phyein, que significa nacer, brotar o crecer. As se explica que Sobre
la naturaleza del nio sea ante todo un tratadito de embriologa.
3. Armona. En su apariencia y en su dinmica, la physis es armoniosa: tiene armona y
la produce. Es, por tanto, txis (orden) y se realiza como ksmos (aderezo, orden
bello). Los dioses han dispuesto en buen orden (en ksmos) la naturaleza de todas las
cosas, diceSobre la dieta (VI, 486). Un tero sano es un tero en ksm (VIII, 326).
Heredando un profundo pensamiento de Anaximandro, los mdicos hipocrticos darn
un sentido csmico a la idea tica y poltica de la justicia (dk),
llamarn justa o justsima a la physis (III, 412 y 414) y usarn como sinnimos los
trminosjusto y natural. Sobre este fundamento debe entenderse la matizada
actitud de aqullos frente a uno de los temas centrales del pensamiento griego del siglo
V, la relacin entre lo que en el mundo es naturaleza (physis) y lo que en l es
convencin humana o ley (nmos). El nmos coopera a la perfeccin de
la physis cuando es adecuado a la justicia de sta, y tal sera en su fundamento la
razn de la superioridad de los europeos sobre los asiticos (Aires, aguas y lugares);
pero hay casos en que las convenciones de los hombres pueden oponerse al buen orden
de la physis (VI, 476).
La Naturaleza, en suma, es armoniosa y produce armona; por esto es sanadora (las
naturalezas -la physis de cada enfermo- son los mdicos de las enfermedades, dice
una famosa sentencia de Epidemias VI) y, bien instruida por s misma, hace sin
aprendizaje lo que debe hacer (V, 314); aunque esto que la naturaleza debe
hacer sea en ocasiones, misteriosa y terriblemente, la muerte del enfermo. De ah la
gran frecuencia con que las expresiones kat physin (conforme a la naturaleza, natural)
y par physin (contra la naturaleza, fuera de lo natural) se repiten en el C. H.
4. Racionalidad. La Naturaleza es en s misma razonable, posee en su seno un
secreto lgos. Por esto puede haber una physiologa, una ciencia en la cual el lgos del
hombre, la razn humana, dice rectamente el lgos de la Naturaleza y descubre lo que hace
a sta racional, Esta genial enseanza de Herclito es fundamental en los escritos
hipocrticos. As se entiende que la expresin kat lgon, conforme a razn, signifique
en ellos tanto lo que es racional como lo que est de acuerdo con la Naturaleza.
5. Divinidad. La physis es en s misma lo divino (t theion). Cuando el autor
de Aires, aguas y lugares niega, contra la opinin popular, que sea divina la impotencia
de los escitas, y afirma que ninguna enfermedad es ms divina o ms humana que las
dems, porque todas son semejantes entre s y todas son divinas (II, 76), lo que quiere decir
es que todas las enfermedades son igualmente theia (divinas), porque la realidad de todas
ellas consiste en un desorden de la physis (II, 80). El mismo sentido posee la polmica del
escrito Sobre la enfermedad sagrada contra la atribucin de un especial carcter divino a la
epilepsia. La causa de la epilepsia no es divina, sino humana; todas las enfermedades son
divinas y todas son humanas. Por qu? Porque todas tienen su fundamento real en
la physis. La naturaleza y la causa de la epilepsia, ellas son lo divino; y como para
remachar su pensamiento, el autor acaba diciendo que los meteoros en que se nos hace
patente la actividad de la physis -el fro, el Sol, los vientos- son precisamente las cosas
divinas, t theia (VI, 394). A la luz de esta profunda conviccin religiosa e intelectual

deben ser interpretados los varios pasajes de los escritos hipocrticos en que aparece la
palabratheion (divino). Ante las curaciones espontneas -por tanto, naturales, obra
exclusiva de la Naturaleza- el buen mdico, dir el tardo tratadito Sobre la decencia, se
siente movido a reverenciar a los dioses (IX, 234).
Este carcter divino de la physis se manifiesta principalmente en lo que en ella -en sus
movimientos- es necesidad inexorable,fatum superior a todas las posibilidades del hombre
(annk): esa divina forzosidad de la Naturaleza por la cual acaece tanto lo que se quiere
como lo que no se quiere, segn la vigorosa expresin de Sobre la dieta (VI, 478).
Multitud de fenmenos naturales, desde los meteoros hasta la gnesis o el carcter mortal
de tantas enfermedades, acontecen por necesidad forzosa, kat' annkn, y frente a ellos
nada podra el arte del hombre. Sin tener en cuenta esta idea hipocrtica -a la postre, griega
antigua: contra la annkno pueden luchar ni los mismos dioses, dir Platn en las Leyes,
recogiendo un dicho popular-, no podra entenderse la actitud de nuestros autores ante
problemas tan fundamentalmente mdicos como el diagnstico y el tratamiento. Pronto lo
veremos.
Pero la physis no es solamente divina cuando acta movida por una forzosidad
inexorable, kat'annkn; tambin lo es cuando sus movimientos, unas veces favorables y
otras funestos, acaecen en virtud de otro modo de la necesidad ms laxo y dominable, el
que los griegos llamaron tkhn, los latinos fortuna y nosotros solemos llamar azar: lo
que es pudiendo no haber sido, el campo de lo que resulta accesible al arte y al gobierno de
los hombres. Mediante su inteligencia y su arte (tkhn), los hombres logran ser dueos del
azar, y por esto puede haber buenos y malos mdicos (I, 570). La medicina, en suma, es el
arte de dominar lo que en la Naturaleza es azar, cuando ste se manifiesta bajo forma de
enfermedad. Por eso el autor de Sobre el arte puede decir que para el buen mdico el azar
no existe.
En suma, la Naturaleza puede moverse por s misma o por obra del hombre. El
movimiento espontneo de la physis (lo autmaton) puede ser debido a la necesidad
absoluta o forzosa (anank) o a la necesidad contingente o azarosa (tykh), y tanto en uno
como en otro caso la alteracin puede ser favorable o nociva. Alterada por una intervencin
del hombre -que puede ser deliberada o fortuita y mesurada o violenta-, la physis responde
con un movimiento o un estado en cuya configuracin tiene unas veces como causa lo que
en ella es annk y otras lo que en ella es tykh, y tal es la razn por la cual el mdico
puede establecer una oposicin formal entre las curaciones espontneas (ap ton
automtou) y las curaciones medicamentosas (hyp pharmkou). He aqu, como resumen,
un cuadro que presenta todas estas posibilidades:

Conocimiento y gobierno de la physis

El mdico hipocrtico debe conocer tcnicamente la alteracin de la physis de sus

enfermos y ayudar, tambin tcnicamente, a que aqulla recobre su primitivo estado de
salud. Un arte (tkhn) basado en el conocimiento cientfico (epistm) y un conocimiento
cientfico ordenado al arte; tal es la esencia de la actitud del mdico hipocrtico frente a
la physis. Lo cual quiere decir que ese arte requiere a la vez el empleo de los sentidos
(asthsis), de la inteligencia (nos, dinoia, gnm, synesis, phrnsis) y de la mano
(kher). Estudiemos sucesivamente el resultado de esta triple actividad.
1. En el apartado consagrado al diagnstico estudiaremos cmo los sentidos del
mdico se aplicaron a la exploracin tcnica del cuerpo humano; por el momento,
limitmonos a contemplar cmo su mente concibi la razn de ser y el resultado de esa
exploracin sensorial.
El autor de Sobre la medicina antigua proclama la necesidad que el mdico tiene, si
quiere que su saber sea exacto, de un mtron, de un canon o criterio de certeza, y
afirma que ese mtron no puede ser un peso o un nmero, sino la sensacin del
cuerpo (I, 588-590). Varios fillogos (Deichgrber, Mri, Jones, Festugire, Diller, Khn)
han discutido en los ltimos aos el sentido de tal expresin; pero la entera realidad de la
medicina hipocrtica obliga a interpretarla como la sensacin que el mdico obtiene
examinando con sus sentidos el cuerpo del enfermo. Hasta la tecnificacin instrumental y
mensurativa de la exploracin clnica, ya en el siglo XIX, tal ha sido la regla de oro de la
medicina occidental.
Aplicados a la realidad de la physis -sea sta la del individuo enfermo o la de todo el
cosmos-, los sentidos del mdico perciben y distinguen los signos (smeia) por los que
tal realidad se les hace patente y ordenan tales signos segn tres conceptos fundamentales:
el aspecto ocasional (kalstasis), el modo o aspecto tpico (trpos) y el aspecto
especfico (eidos, id) de la cosa en cuestin.
Los
herederos
latinos
de
la
medicina
hipocrtica
traducirn
la
palabra katstasis por constitutio y, especificando ms, porconstitutio epidemica: la
peculiar ndole climtica, meteorolgica y clnica de un pas determinado durante una
determinada estacin del ao. Pero un examen atento de los mltiples contextos en que
aparece este trmino hace ver que su sentido constante y bsico es el de aspecto
ocasional, bien de un pas, bien del cuerpo del enfermo. Ms delicados problemas
semnticos presentan las palabras trpos y eidos o ide, que a veces son empleadas con
una relativa sinonimia. Con todo, alguna diferencia de significacin hay entre ellas; y
aunque los conceptos de gnero y especie no adquirirn verdadera precisin hasta el
siglo IV, con Platn y Aristteles, parece lcito y resulta orientador traducir trpos por
modo o aspecto tpico (modos tpicos de las enfermedades) y eidos e id por
aspecto especfico, bien de una realidad natural (un animal, un hombre), bien de una
enfermedad (eid o edea de las fiebres, de las heridas de la cabeza, de la hidropesa, etc.).
Reaparecer el tema en los apartados prximos.
2. Los cuatro conceptos antes mencionados -smeion, katstasis, trpos, eidossuponen, naturalmente, cierta elaboracin intelectiva de la experiencia sensorial; pero
cuando la inteligencia del mdico (nos, dinoia, gnm, synesis, phrnsis) quiere pasar
resueltamente de la mera ordenacin descriptiva a la verdadera inteleccin de la realidad y
hacerse verdadera razn (lgos), entonces tiene que hacerse genuina actividad
razonadora (razonamiento, logisms), y operar con los conceptos que ineludiblemente
exige la explicacin racional de laphysis, la verdadera physiologa. Cinco son los
principales, entre los que, en tanto que fisilogos, manejan los autores hipocrticos: tres

de ellos expresa y frecuentemente nombrados, el de virtud, potencia o propiedad

(dynamis), el de causa (aita, prphasis) y el de movimiento (kinsis); otros dos
meramente aludidos, el de elemento (stoikheion) y el de contraposicin dual
(enantisis).
De una manera precientfica, dynamis es la potencia o capacidad de una cosa para
mostrar lo que ella es: relinchar y verdear, por ejemplo, son dynmeis del caballo y de la
hierba. Pero la mente del fisilogo no poda contentarse con tan vaga y genrica
nocin. Dos interrogaciones tenan que surgir en ella: cmo pueden ser cientficamente
descritas las mltiples dynmeis de la realidad?; es posible establecer una teora
cientfica de la dynamis en cuanto tal?
Comenzaremos examinando la segunda interrogacin: es posible establecer una
teora cientfica y general de la dynamis? Tres van a ser las orientaciones principales de la
respuesta. Segn una, las cosas son activas porque en ellas operan ciertas dynmeis
elementales cualitativamente distintas entre s: lo caliente, lo fro, lo hmedo, lo seco, lo
dulce, lo amargo y -como dice Alcmen-las restantes. Es, como sabemos, la respuesta
alcmenica, anterior a todos los escritos del C. H.; y en forma ms elaborada, puesto que
su autor clasifica las dynmeis por su modo de actuar sobre el organismo (mover,
alimentar, laxar, desecar, etc.), la respuesta contenida en el escrito Sobre la dieta. Segn
otra, lo decisivo en la constitucin real y en la explicacin cientfica de las dynmeis de
las cosas sera la intensidad, la cuanta de la accin de cada una de
aqullas: Llamo dynamis a las extremosidades y a la fuerza de los humores, dice el
autor de Sobre la medicina antigua (I, 262), el escrito en que esta concepcin cuantitativa
ms explcitamente aparece. Segn la tercera, la dynamis o virtud de cada cosa se
hallara
compuesta
por dynmeis particulares,
y
stas
seran
materias
elementales, principios materiales activos, si vale decirlo as; tal es el caso en Sobre la
naturaleza del nio. Una teora cualitativa, otra cuantitativa y otra sustancial de
la dynamis; estas dos ltimas, ms o menos conexas con aqulla.

Volvamos ahora a la primera interrogacin: cmo pueden ser cientficamente

descritas las dynmeis de las cosas? Los fisilogos presocrticos -y tras ellos, los
mdicos hipocrticos- trataron de resolver el problema mediante dos conceptos: el de
cualidad elemental (lo caliente, lo fro, lo hmedo, lo seco, lo dulce, lo amargo, etc.) y
el de contraposicin dual o enantisisde pares de dynmeis opuestas entre s (calientefro, hmedo-seco, etc.). La palabra enantisis no aparece expresamente en los escritos
del C. H.; pero sin ese concepto no hubiera sido posible construir la medicina en ellos
contenida.
Algo semejante cabe decir respecto del trmino stoikheion, elemento. La physis es
una; la apariencia de las cosas naturales (la nube, el caballo, el olivo, el hombre, la roca),
enormemente diversa. Cmo armonizar aquella unidad y esta diversidad? Admitiendo
que la physis, sin mengua de su insondable unidad radical, se realiza en elementos
(stoikheia), en cosas fsicamente irreductibles a realidades ms simples: las cuatro
races -agua, aire, tierra y fuego- de Empdocles; las homeomeras de Anaxgoras, los
tomos de Leucipo y Demcrito. Ms o menos explcitamente, la nocin de
elemento se halla en varios escritos del C. H.; implcitamente, en todos.
No menos importante es el concepto de causa (aitia, prphasis); sin l, como luego
dir Aristteles, el saber hacer una cosa es pura empeira (habilidad rutinaria) y no
llega a ser verdadera tkhn (arte, en el sentido antiguo de esta palabra). Aitia significa
ms bien causacin o causa en general; prphasis es la causa ocasional o el
motivo. Por eso puede a veces hablarse de fiebres o de dolores de cabeza
sin prphasis, esto es, sin ocasional motivo aparente (IX, 32 y 64).
El efecto visible de una causa es el movimiento (kinsis) de la realidad sobre que
acta, entendida la palabra movimiento en su sentido ms general. El
trmino kinsis aparece con mucha frecuencia en los escritos del C. H., casi siempre sin
la menor pretensin tcnica; pero hay casos en que apunta en l una significacin
netamente fisiolgica, bien de carcter cosmolgico (Sobre las carnes), bien de orden
embriolgico (Sobre la dieta, Sobre el alimento), bien de ndole psicolgica (Sobre la
enfermedad sagrada, Sobre la dieta). Desde el punto de vista de la nocin de kinsis. los
mdicos hipocrticos constituyen un eslabn intermedio entre los filsofos presocrticos
y Platn y Aristteles.
Adiestrado por el aprendizaje, el mdico hipocrtico aplica sus sentidos y su
inteligencia al conocimiento de la physis. En ese empeo, actu con un verdadero
mtodo? La respuesta a esta interrogacin -que no puede ser sino afirmativa- puede
seguir dos vas: la que brinda un texto del Fedro platnico y la que por s mismos ofrecen
los escritos del C. H.
Platn hace decir a Scrates que para conocer la naturaleza del alma hay que seguir el
mismo mtodo que Hipcrates sigue para conocer la naturaleza del cuerpo: saber si es
simple o multiforme la cosa que se quiere conocer; si es simple, indagar cmo se conduce
cuando acta por s misma y cuando es pasivamente modificada; si es multiforme,
enumerar sus distintas formas y estudiar anlogamente, respecto a cada una de ellas, su
accin y su pasin. En cualquier caso, para conocer rectamente la naturaleza del cuerpo
-o la del alma- sera necesario conocer la naturaleza del todo (Fedro, 270 b-d). El texto
platnico ha sido ampliamente discutido por los fillogos. Ese todo cuyo conocimiento
es necesario, segn Hipcrates, para conocer la naturaleza del cuerpo, es tan slo
el todo del cuerpo, como piensa Edelstein, o es el todo del Universo, como sostiene
la mayora de los intrpretes? Y, por otra parte, es posible encontrar huellas de la

aplicacin de ese mtodo en algn escrito de la coleccin hipocrtica? Un examen atento

de Sobre la naturaleza del hombre y Sobre los lugares en el hombre permitira dar una
respuesta afirmativa -slo tenuemente afirmativa- a esta ltima interrogacin.
Mas tambin es posible seguir el otro camino y examinar con atencin la
conciencia metdica que por s mismos expresan los escritos hipocrticos
(Khn, Diller). En esta conciencia -ms ingenua en los escritos del siglo V, ms
crtica y problemtica en los del siglo IV- cabe sealar cuatro puntos esenciales:
a. Atenta observacin de la realidad, mentalmente orientada por la regla de buscar lo
semejante y lo desemejante (lo que en la cosa observada se asemeja a su estado
habitual o se aparta de l);
b. Conversin del dato observado en signo indicativo (smeion) de lo que la cosa
interiormente es, y si es posible en signo probatorio (tekmrion);
c. Imaginacin ms o menos plausible -a veces, francamente arbitraria y disparatada,
como ha mostrado Joly- del mecanismo interno en cuya virtud el smeion es
verdaderamente significativo de lo que en aquella ocasin significa para quien lo
est observando. La va ms comn para este ejercicio de imaginacin es la
comparacin entre la realidad que se ve y otra ms sencilla, procedente de la
experiencia cotidiana (culinaria, artesanal, etc.);
d. Ocasionalmente, adicin a esa construccin imaginativa de algn experimento que a
los ojos de su autor parezca confirmarla. De las varias docenas de experimentos
descritos en el C. H. algunos son certeros e ingeniosos (p. ej., el que en Sobre el
corazn demuestra la funcin oclusiva de las vlvulas sigmoideas de la aorta); pero
hay muchos casos en que la maniobra experimental no pasa de ser una analoga
provocada, un recurso para hacer patente, aunque sea con arbitrariedad, el a
priori interpretativo del autor.
3. El mdico no puede contentarse con el conocimiento racional (lgos) de la realidad;
para l, el trmino del lgos es la obra (rgon), y la conveniente relacin entre uno y otra es
el arte (tkhn). En su caso, la tkhn iatrik, ars medica o arte de curar. Pginas atrs
vimos cmo durante el siglo V -recurdese el famoso coro de la Antgona de Sfocles- va
adquiriendo relieve en la mente griega el problema de la tkhn. Con su reflexin filosfica
acerca de sta, Platn y Aristteles sern la culminacin intelectual de este proceso. Pero
tanto la visin platnica como la visin aristotlica de la tkhn tienen su precedente
inmediato en dos importantes sucesos de la vida griega durante la segunda mitad del siglo
V: el rpido desarrollo de la medicina como tcnica y el auge de la sofstica.
Qu fue la tkhn para los mdicos hipocrticos? Desde el punto de vista de su
estructura formal, un saber hacer -en este caso, un saber curar al enfermo-, en el que se
articulan la razn (lgos) y la obra (rgon), el pensamiento (phrnein) y la operacin
(poiein), la inteligencia (nos, gnm, dinoia) y la mano (kher). Sin habilidad manual, no
hay buen mdico, y de ah que el trmino kheirotekhns (experto en el uso de la mano) y el
de itrs (mdico) sean muchas veces sinnimos. El mdico debe poseer, para serlo con
excelencia, eurritmia de las manos (IX, 236).
Desde el punto de vista de su contenido, la tkhn del mdico es servicio a la
naturaleza e imitacin de sta. El mdico es servidor del arte (Epidemias I); y a travs
del arte, servidor de la naturaleza, de la divina physis. Es buen mdico el que lo es
physiks (VIII, 444); es buena medicina la que acta kat physin, ayudando a lo que la
naturaleza hace por s misma (VI, 92). Desde el punto de vista de su contenido,

la tkhn del mdico se halla invenciblemente limitada por lo que en la naturaleza es

forzosidad inexorable (annk) y tiene su campo en lo que dentro de la naturaleza es azar o
fortuna (tykh). El arte ama al azar, y el azar al arte, dice una sentencia del cmico
Agatn. Todos los mdicos hipocrticos la hubieran hecho suya. Al estudiar el diagnstico
y el tratamiento veremos cmo adquiri realidad concreta esta idea del arte de curar.
La constitutiva pertenencia del lgos -por tanto, del saber racional, de la ciencia- al
arte de curar pone ante nosotros el tan discutido problema de la relacin entre la medicina
hipocrtica y la filosofa. Examinmoslo sumariamente.
Sin el precedente inmediato de la physiologa presocrtica, la medicina griega no
hubiese llegado a ser tkhn. As lo acredita, en el orden de los hechos, la influencia directa
de no pocos filsofos presocrticos -Pitgoras, Herclito, Empdocles, Anaxgoras,
Digenes de Apolonia, Arquelao, Demcrito- sobre los ms diversos escritos del C. H. El
problema consiste en determinar el alcance y el modo de tal influencia.
A este respecto, Deichgrber distingue en los escritos hipocrticos dos actitudes
discrepantes entre s. Para una de ellas, sin medicina no hay filosofa; para la otra, sin
filosofa no hay medicina, y su lema es: filosofa en la medicina, hasta donde sea
necesario. En cuanto a los escritos del siglo IV, la distincin es tan aguda como certera;
pero considerando los de fecha anterior -Aires, aguas y lugares, Epidemias I y
III, Enfermedad sagrada, Pronstico, escritos quirrgicos- tal vez sea conveniente
distinguir en el C. H. dos situaciones histricas y dos disposiciones mentales. En la
primera, el mdico expone su saber directa, tcita y aproblemticamente apoyado en lo que
sobre la naturaleza le han enseado los physiolgoi jnicos o sicilianos. En la segunda, en
cambio, la ineludible relacin de la medicina y la filosofa se le ha hecho problemtica.
Tres sucesos han tenido parte en ello: la mayor riqueza y complejidad del saber mdico, la
transicin del saber filosfico del orden de la naturaleza (physiologa) al orden del ser
(ontologa) y la influencia de la sofstica, con su acusada preocupacin por el mtodo
del saber y con el desplazamiento de su atencin desde los metera a la vida del hombre.
Dentro de esta segunda situacin, los autores del C. H. van a adoptar actitudes
distintas. Tres grupos principales pueden sealarse entre ellos:
1. Los que pretenden hacer de la filosofa fundamento expreso e ineludible del saber
mdico (Sobre las carnes, Sobre las ventosidades, Sobre la dieta);
2. Los que, polemizando a veces contra algn filsofo en nombre del saber mdico
(contra Meliso, por ejemplo, en el caso de Sobre la naturaleza del hombre), no vacilan en
recurrir a nociones y modos de pensar ms o menos filosficos (Sobre la naturaleza del
hombre, Sobre los lugares en el hombre);
3. Los que tratan de hacer de la medicina un saber independiente de la filosofa; y a la
cabeza de ellos, el autor de Sobre la medicina antigua.
Todo lo que acerca de la naturaleza han dicho los filsofos y los mdicos -dice este
ltimo escrito- pertenece menos a la medicina que al arte de escribir. Frente a los que
tratan de fundar la medicina sobre una hypthesis especulativa, l, atenido slo a la
experiencia, a la sana reflexin y a la sensacin del cuerpo, va a ensear el principio y
el camino del arte de curar y lo que en verdad es la naturaleza del hombre. Empirismo
puro, al parecer, y total independencia de la medicina respecto de la filosofa. Pero un
examen atento del escrito permite advertir que lo que su autor quiere no es hacer medicina
sin filosofa, sino llegar a una filosofa (del hombre) partiendo exclusivamente de la
medicina: la muestra ms clara de la importancia que para un mdico del siglo IV -tal es
hoy la opinin general respecto de la fecha del escrito- ha llegado a tener su saber. Bastante

ms tarde, el autor de Sobre la decencia llegar a decir orgullosamente que el mdico que
a la vez es filsofo es igual a los dioses.
Apoyado en la filosofa del siglo V -en la physiologa-, el mdico hipocrtico hace de
la medicina una ciencia aplicada, una tkhn, y con su saber tcnico da algn material al
pensamiento de los filsofos del siglo IV, con Platn y Aristteles a su cabeza. Tal es, vista
en su conjunto, la lnea de la tan discutida relacin entre la medicina hipocrtica y la
filosofa.

Antropologa hipocrtica
Una famosa sentencia de los Preceptos afirma que donde hay amor al hombre, hay
amor al arte. El amor al hombre es -debe ser, ms bien- el fundamento del arte de curar. El
conocimiento del hombre debe constituir, por tanto, la base del saber mdico. Estudiemos,
pues, lo que el hombre, tanto en estado de salud como en estado de enfermedad, fue en la
mente del mdico hipocrtico.
Antropologa general
Como para todos los griegos, para el mdico hipocrtico el hombre fue un retoo
viviente de la physis universal, un phyon; una realidad, por tanto, que tiene esencialmente
que ver con todas las que integran la naturaleza, en especial con el resto de los animales y
con las plantas, y caracterizada por su capacidad de pensar, hablar y gobernar con sus
manos el mundo en torno. Veamos cmo esta idea bsica de la naturaleza humana se realiza
en cuatro direcciones del pensamiento: la gnesis del hombre, la relacin entre el hombre y
el cosmos, la estructura de la physis humana y la dinmica de esa physis.
1. Slo dos escritos -Sobre la dieta y Sobre las carnes- esbozan una idea de lo que
pudo ser la formacin de la especie humana en el proceso de la cosmognesis. Apoyado en
Empdocles y Anaxgoras, el autor del primero ensea que la forma humana es el resultado
de una configuracin de elementos csmicos anteriores a ella, que por obra de una divina
forzosidad se mueven y combinan en un constante proceso de mezcla, separacin de
formas y disolucin o muerte. Ms compleja es la doctrina antropognica de Sobre las
carnes, muy influida por Herclito, menos por Arquelao y Empdocles, en la cual el mutuo
juego de dos materias orgnicas bsicas, lo grasiento (liparn) y lo coloideo (kolldes)
tiene papel principal.
Mayor precisin alcanzan las ideas embriolgicas de los autores hipocrticos.
Para ellos, las dos semillas, la masculina y la femenina, colaboran, mezclndose
entre s, en la formacin del embrin; pero el pensamiento acerca de la
procedencia de esas semillas no es en todos coincidente. Erna Lesky ha
distinguido en el pensamiento antiguo tres orientaciones principales acerca de la
procreacin:
1. La teora encfalo-mielgena, que atribuye el origen de la semilla al cerebro y la
medula espinal;
2. La teora de la pangnesis, segn la cual la materia fecundante procedera de todas
las partes del cuerpo;

3. La teora hematgena, para la cual el esperma tiene su fuente en la sangre.

De la primera, ms arcaica, quedan tenues restos en Aires, aguas y lugares y
en Sobre la generacin. La segunda, tal vez procedente de Anaxgoras y
Demcrito, es la que en definitiva prevalece entre los mdicos, tanto en la escuela
de Cnido como en la de Cos. De la tercera -Pitgoras, Digenes de Apolonia,
Aristteles- no parece haber huella en el C. H.
Las semillas masculina y femenina se mezclan entre s y dan lugar al embrin
(Sobre la dieta, Sobre la generacin, Sobre la naturaleza del nio). Bajo la accin
del calor uterino, la mezcla de las dos semillas se contrae y condensa, y en su seno
el aire procedente de la respiracin de la madre se transforma en pnema. Tan
pronto como el pnema se ha formado en cantidad suficiente, se fragua un
conducto por donde entrar y salir (respiracin del embrin). Nutrido por la sangre
catamenial que durante el embarazo no sale al exterior, el embrin crece por
asimilacin de lo semejante, se articula, se endurece y -como el rbol, cuando ste
se forma a partir de la semilla- se ramifica.
Dentro de este esquema embriolgico deben ser entendidas las varias
cuestiones particulares que entre los fisilogos y los mdicos griegos de los
siglos V y IV suscit el problema de la ontognesis: la determinacin del sexo, la
biologa de la oposicin entre el lado derecho y el lado izquierdo del cuerpo y la
herencia de los caracteres somticos.
El sexo del embrin corresponde al de aquel de sus progenitores cuya semilla
predomina al mezclarse ambas en el tero materno. Procedente tal vez de
Alcmen y tcitamente apoyada en un esquema mental muy arraigado en el
pensamiento griego -el mecanismo del predominio o epikrteia, fiel expresin
de la profunda mentalidad agonal del pueblo helnico-, tal es la idea que acerca de
la ontognesis del sexo domina en el C. H. Debe aadirse, no obstante, que
tanto Sobre la generacin como Sobre la dieta atribuyen un carcter a la
vez masculino y femenino -con el respectivo predominio de uno u otro, segn el
esperma sea del varn o de la hembra- a la semilla de uno y de otro sexo.
Con estas ideas se halla estrechamente relacionada la atribucin de un
carcter masculino al lado derecho del cuerpo y de un carcter femenino al
izquierdo. Esta arcaica concepcin, elevada a doctrina fisiolgica tanto en el
crculo pitagrico como en Jonia (Parmnides, Anaxgoras), pas luego a los
mdicos hipocrticos, especialmente a los de la escuela de Cos
(Aforismos,Epidemias VI).
No menos preocup a los hipocrticos el problema de la herencia de los
caracteres somticos. Por qu los hijos se parecen a los padres? Para el autor
de Sobre la generacin, la transmisin de dichos caracteres es una forzosidad
(annk), regida por el principio del predominio y determinada por un
mecanismo en el que se combinan la preformacin (la forma del progenitor est
en su propia semilla), la localizacin (la semejanza entre el hijo y sus progenitores
se produce por partes) y la bisexualidad (cada una de las dos semillas es a la
vez masculina y femenina). Sera necio considerar al autor de Sobre la
generacin un Wilhelm Roux avant la lettre; pero tambin sera injusto no ver en
l un hombre que sabe observar la realidad y pensar agudamente sobre ella.

2. As engendrado y constituido, el individuo humano es una parte del cosmos envuelta

por l y con l constantemente relacionada. Cmo los mdicos hipocrticos entendieron la
relacin entre el hombre y el cosmos?
Por lo pronto, haciendo suya la viejsima concepcin del microcosmos: la
visin del cuerpo del hombre como una copia en miniatura del Universo o
macrocosmos. El trmino microcosmos (mikrs ksmos) procede
inmediatamente de Demcrito, pero la nocin es muy anterior a l. Aparece, por
lo pronto, en el ms arcaico de los escritos del C. H., Sobre las hebdmadas, y
Gtze pudo demostrar en 1923 que esa parte del escrito en cuestin es versin casi
literal de un pasaje del Gran Bundahishn, el texto iranio en que se describe el
origen del mundo. La procedencia oriental de una parte del pensamiento griego
quedara as documentalmente comprobada. Aos despus, en 1938, Kranz
demostr, considerando tambin la versin del pensamiento microcsmico
contenida en Sobre la dieta y un fragmento de Qurilo de Samos, que el problema
es harto ms complejo de lo que haba pensado Gtze; y esa complejidad iba a
subir de punto por obra de los estudios ulteriores al de Kranz. Se ha visto, por una
parte, que la idea microcsmica del hombre se hall muy difundida en la Grecia
de los siglos VI y V (el propio Kranz, Allers, Hommel, Olerud, Joly); se ha venido
a pensar, por otro lado, que debe admitirse, ms bien que un juego de influencias
textuales y prstamos, un comn origen arcaico de esa idea, configurado luego de
manera ms o menos concordante o diversa por la peculiaridad y las vicisitudes
histricas del pueblo en cuestin (Nygren, Olerud, Hartman, Windegren, Mol,
Filliozat, Duchesne-Guillemin).
En cualquier caso, y por lo que toca al C. H., la visin del hombre como
microcosmos no se limita a Sobre las hebdmadas y Sobre la dieta (el hombre
como imitacin del todo, apommsis tou hlou). Toda una serie de textos,
procedentes de los ms diversos escritos, atestigua la general fidelidad a esa
doctrina: una misma forzosidad gobierna la dinmica y el paralelismo de los
elementos del cosmos y los humores del cuerpo humano (Naturaleza del hombre);
la consideracin de las cosas celestes es necesaria para saber lo que es el
hombre (Sobre las carnes); hay una estrecha relacin entre el ciclo anual de las
estaciones, la dinmica de los humores y la gnesis de las enfermedades
(Naturaleza del hombre, Humores, Epidemias, Aforismos); el estmago
equivale a la tierra (Humores); el nmero siete es esencial en el ritmo del
cosmos
y
en
el
del
hombre
(Parto
de
ocho
meses,Carnes, Glndulas, Enfermedades IV, Generacin, Mujeres estriles, etc.);
el mes lunar posee una virtud propia sobre las funciones del cuerpo (Parto de
siete meses), etc. Explcita o implcitamente, la antropologa del C. H. se halla
traspasada por la concepcin microcsmica de la naturaleza humana.
3. Cmo los hipocrticos entendieron la estructura propia de la physis humana? Para
responder adecuadamente a esta interrogacin, debemos tener en cuenta que la distincin
moderna entre anatoma y fisiologa no existi para el mdico antiguo. Donde
nosotros tenemos dos palabras, anatoma y fisiologa -escriba, hace ya cien aos, Ch.
Daremberg-, ellos no tuvieron ms que una, physis, naturaleza. Slo despus de esta
advertencia puede procederse a exponer por separado la eidologa, la estequiologa y la
dinmica de la physis humana, tal como las entendieron los hipocrticos.

a) Llamamos ahora eidologa al conocimiento cientfico de la forma del hombre.

Dos cuestiones se nos plantean: cmo los hipocrticos vieron el cuerpo y sus partes?; qu
supieron acerca de stas?
Por lo pronto, todos supieron ver la unidad y la totalidad del cuerpo: la
expresin el todo del cuerpo es habitual en los escritos del C. H. En el cuerpo
del hombre -dice Sobre la dieta- el todo se diversifica en partes, y de las partes
se origina el todo. No puede extraar que esta totalidad a la vez unitaria y diversa
del cuerpo sea en ocasiones designada con verdaderos neologismos tcnicos,
como holomels, totimembridad, ni que la biotipologa, como pronto veremos,
fuese una creacin de los mdicos hipocrticos.
El cuerpo humano est compuesto de partes, que nosotros hemos llegado a
conocer mediante la diseccin (en griego,anatom). Practicaron los hipocrticos
la diseccin de cadveres humanos? La cuestin, que comenz a ser discutida por
Riolano hijo (1649), debe ser resuelta de manera negativa. Los textos sobre que se
basaba la opinin contraria (Sobre las articulaciones, Sobre el corazn) no pueden
resistir una crtica rigurosa. El saber anatmico de los hipocrticos -siempre al
servicio de la prctica mdica, nunca concebido como una ciencia anatmica de
carcter teortico- tuvo como fuentes el ejercicio de la medicina, la visin directa
de huesos humanos, la experiencia cinegtica y culinaria y, slo en muy contados
casos, la experimentacin en animales. La actitud religiosa y ritual frente al
cadver humano impidi en Grecia, hasta bien entrado el perodo helenstico de su
cultura, la prctica de la diseccin.
Cada una de las partes del cuerpo tiene su physis propia, la cual depende
tanto
de
su
peculiar
composicin
humoral
como
de
su
figura. Dynamis (potencia) y skhma (figura) son los dos conceptos que
rigen la fisiologa de los rganos, segn el autor de Sobre la medicina antigua. De
ah no pas la morfologa general de los hipocrticos.
En conciso resumen sistemtico, he aqu el disperso y muchas veces errneo
elenco de los saberes anatmicos del C. H.:
Osteologa y artrologa. Es bien descrita la estructura de los huesos: del crneo y
bastante bien diseada -aunque extremando hasta el error su diversidad individualel trazado de las suturas craneales. Son nombrados o aludidos, entre los huesos de la
cabeza, los de la nariz, el etmoides, los maxilares superior e inferior. Del raquis se
da una sumaria descripcin de conjunto. Difieren los datos acerca del nmero de
vrtebras (el ms alto de ellos consigna veintids) y son mencionados el cuerpo
vertebral y las apfisis espinosas. Consta la distincin entre costillas verdaderas y
falsas. Es deficiente, en general, el conocimiento de los huesos de las extremidades.
Son precisamente nombradas, en cambio, varias formas tpicas de la conexin
articular (artrodia, gnglimo, snfisis).
Miologa. Los msculos y las partes blandas (carnes) no son siempre bien
distinguidos. Aparecen nombrados o sumariamente descritos los msculos
temporales, los maseteros, los del hmero, el pectoral mayor, los flexores de la
mano y los dedos, el psoas, lo msculos del raquis, del muslo y de la pierna, el
tendn de Aquiles. El trmino neurn significa casi siempre tendn o
ligamento.
Esplancnologa. La descripcin del tubo digestivo es deficiente y errnea (es
descrita, por ejemplo, una conexin entre el estmago y los riones mediante fibras

y vasos). Son nombrados el estmago, el yeyuno, el colon y el recto, as como el

peritoneo y el mesenterio. El hgado, a cuyas eminencias o lbulos se alude, es
considerado como fuente de la sangre. El bazo, con su forma de suela, aparece
mencionado con frecuencia, y tambin las amgdalas y los ganglio linfticos del
cuello.
o Hllanse aceptablemente descritos la epiglotis, la trquea y los bronquios,
aunque en ocasiones la trquea no sea bien distinguida del esfago; hasta de
una comunicacin directa entre la trquea y la vejiga urinaria se habla
en Sobre la naturaleza de los huesos. De los pulmones se dice que tienen
cinco lbulos y estructura esponjosa. Hay una referencia a la comunicacin
vascular entre los pulmones y el corazn en Sobre la enfermedad sagrada.
El corazn viene breve, pero acertadamente descrito en el tratado que lleva
su nombre. La disposicin y la funcin de las vlvulas semilunares quedan
en l muy clara y precisamente consignadas.
o Harto menos satisfactorias son las noticias acerca de los vasos sanguneos
(phlbes). Tres etapas pueden ser sealadas, con Littr, en la angiologa de
los antiguos griegos. En la primera, prehipocrtica, imper la idea de que
todos los vasos proceden de la cabeza y se cruzan a su paso por el tronco. En
la segunda -Digenes de Apolonia, autores hipocrticos- dominan
concepciones distintas entre s, representadas en el C. II. por Sobre la
enfermedad sagrada (dos venas principales, una derecha, procedente del
hgado, otra izquierda, nacida en el bazo, las cuales se distribuyen hacia
arriba y hacia abajo), Sobre la naturaleza del hombre (cuatro pares de
venas procedentes de la cabeza y otras que vienen del vientre y se
distribuyen por el cuerpo en gran nmero) y Sobre la naturaleza de los
huesos (el corazn como fuente de un vaso que atraviesa el diafragma).
En la tercera etapa -Aristteles-, la descripcin se acerca a la realidad
bastante ms que en las precedentes.
Neurologa. La visin hipocrtica del sistema nervioso es muy deficiente. Las
meninges -una gruesa y otra delgada- fueron conocidas por los autores de la
coleccin. Los datos ms precisos acerca de la anatoma del cerebro se hallan
en Sobre la enfermedad sagrada. La medula espinal nace del cerebro y se halla
provista de cubiertas (Sobre las carnes). Los nervios son ordinariamente
confundidos con los tendones y los vasos, pero no deja de existir en el C. H. algn
conocimiento de los ms visibles. En el ojo son discernidas tres cubiertas,
seguramente la esclertica, la crnea y la coroides. No est claro que el cristalino
sea mencionado en Sobre las carnes. Partes del odo son su porcin sea y la
membrana timpnica, piel delgada y la ms seca del cuerpo, segn Sobre las carnes.
El alma (psykh) es considerada como una parte del cuerpo en Sobre la dieta.
En sumarsimo compendio, tal fue el disperso saber anatmico de los
hipocrticos. En l -acabamos de verlo- se mezclaron la observacin, la
conclusin analgica y la imaginacin, tantas veces arbitraria y extraviada. Pero
este abuso de la imaginacin, no fue, aunque descarriado, un modo de afirmar,
con el autor de Sobre los lugares en el hombre, que la physis del cuerpo debe ser
para el mdico el principio de su saber?
b) Llamamos estequiologa al conocimiento cientfico de los elementos (stoikheia)
que componen el cuerpo humano. Pginas atrs contemplamos el problema intelectual de

que fue respuesta el concepto de stoikheion: la necesidad de encontrar un eslabn

intermedio entre la unidad radical de la physis, por un lado, y la ilimitada variedad en la
apariencia de las cosas visibles, por otro. Tomada o no del propio Empdocles la nocin de
elemento, limitado el nmero de stos, en ocasiones, a uno o dos, varios escritos del C.
H. hacen suya la creacin intelectual del filsofo de Agrigento. De los cuatro elementos de
Empdocles se habla en Sobre las carnes y Sobre el parto de ocho meses; del agua y el
fuego, en Sobre la dieta. Tambin tienen esa condicin de entes fsicamente irreductibles
las dynmeis elementales, que a veces son mencionadas en nmero indefinido (Sobre la
medicina antigua) y que en su enumeracin cannica (Sobre la naturaleza del hombre;
luego Galeno) quedarn reducidas a los dos pares que forman lo caliente y lo fro, lo
hmedo y lo seco.
Junto a estos elementos primarios de la physis universal, y para explicar la
constitucin y las funciones del hombre y, en general, de los seres vivientes, los
autores hipocrticos -la mayor parte de ellos- introducen una nocin nueva, a la
que Galeno, siglos ms tarde, tambin dar el hombre de stoikheion: la nocin de
humor. Tres cuestiones principales plantea al historiador de la medicina
hipocrtica la teora humoral del organismo humano: qu es en el C. H. un
humor?; cuntos y cules son los humores que componen el cuerpo del hombre?;
de dnde procede la visin humoral de la anatoma y la fisiologa humanas?
Qu es un humor? Pasando por alto el no fcil problema lxico que esta
interrogacin plantea -porque los escritos hipocrticos emplean para nombrar el
humor muy distintos trminos: khyms, (el ms frecuente), t en, t
hygrn, ikms, ikhr, khyls-, podemos decir que el humor es un elemento
secundario del cuerpo animal, caracterizado por su fluidez, su miscibilidad y su
condicin de soporte o sustrato material de las cualidades elementales antes
nombradas. Es, por supuesto, elemento, porque en la vida normal del organismo
el humor no se descompone en otras sustancias ms simples; pero lo es de un
modo secundario. Segn una tradicin que parte de Galeno y llega hasta
Sigerist, cada uno de los humores sera una mezcla, en proporcin variable, de los
cuatro elementos empedocleicos. Frente a la opinin contraria de algn fillogo
contemporneo (C. W. Mller), as debe seguir admitindose; de otro modo no
podra entenderse que en ciertos procesos patolgicos pueda corromperse un
humor elemental o que de ellos se originen a veces cuerpos trreos, como los
clculos o piedras. La fluidez de los humores permite su movimiento en el
cuerpo, y su natural miscibilidad hace que su modo normal de existir en el cuerpo
sea la mezcla o krsis.
Cuntos y cules son los humores? Cuatro esquemas tpicos es posible
distinguir en el C. H.: el tetrdico de la escuela de Cos (Naturaleza del
hombre, Humores), segn el cual los humores seran cuatro, la sangre (haima), la
pituita o flema (phlgma), la bilis amarilla (xanth khol) y la bilis negra (mlaina
khol); el tetrdico de la escuela de Cnido (sangre, pituita, bilis y agua); el
ternario,
coico
o
cnidio,
de Sobre
la
enfermedad
sagrada, Pronstico y Epidemias I y III (pituita, bilis y sangre) y el didico de
ciertos escritos cnidios, como Sobre las afecciones internas y Enfermedades I y
III (pituita y bilis). En cualquier caso, la sangre es caliente y hmeda; la pituita,
fra y hmeda; la bilis amarilla, caliente y seca; la bilis negra, fra y seca. Parece
muy probable que, en su desarrollo histrico, la teora humoral comenzase siendo

didica (orgenes de la escuela de Cnido, en la primera mitad del siglo V) y

terminase -para pasar as a la posteridad- con la antes mencionada enumeracin
tetrdica que se lee en Sobre la naturaleza del hombre.
De dnde procede la doctrina humoral? Dos respuestas se han dado a esta
interrogacin, una de carcter empirista y otra de ndole histrico-cultural. Segn
la primera, la observacin de lo que acontece cuando se administra un vomitivo
muy enrgico (el enfermo vomita sucesivamente pituita, bilis amarilla, bilis negra
y sangre; as razona el autor de Sobre la naturaleza del hombre) y el examen
atento del proceso de la coagulacin de la sangre (Neuburger, Fahraeus, Vogel),
habran sugerido a los mdicos hipocrticos la idea de atribuir una composicin
humoral al cuerpo y sus partes. Segn la segunda, el historiador debe tener
presente, ante todo, la extraordinaria semejanza entre la estequiologa hipocrtica
y la doctrina india de los tres elementos radicales del Universo (tridhtu), el
viento, el fuego y el agua, los tres principios elementales del organismo, el soplo
(prna), la bilis (pitta) y la pituita (kapha o shleshman), y los tres desrdenes
cardinales (tridosa) de la salud. En un perodo ulterior, los mdicos indios
aadieron la sangre (rakta) a los tres mencionados humores. Qu pensar de tan
notable paralelismo? No han faltado los partidarios de la doctrina del prstamo,
bien de los indios a los griegos, bien de los griegos a los indios (recepcin de las
doctrinas cosmolgicas griegas, a raz de las campaas de Alejandro: Sticker);
pero acaso sea ms razonable pensar, con Kirfel, y en parte con Filliozat, que el
humoralismo de los griegos y el de los indios fueron los dos trminos
independientes a que condujo la elaboracin griega y la elaboracin india de
una misma doctrina acerca de la constitucin del mundo, propia de un rea
cultural extendida en una poca ms o menos prehistrica desde el
Mediterrneo hasta el Ganges.
c) Resultado de un enlace sistemtico entre la visin del organismo humano en su
conjunto y la doctrina humoral fue la biotipologa de los hipocrticos. Tres fueron los
principales campos en que se expres su pensamiento biotipolgico:
El sexo;
El tipo racial; y,
El tipo temperamental.
Los varones no difieren de las mujeres slo por su forma, tambin por su
constitucin. Las opiniones de los autores del C. H. a este respecto no son
concordantes entre s: unos afirman, con el sentir general de
los physiolgoi presocrticos, que la physis del varn es ms clida que la de la
mujer; otros sostienen lo contrario. Y entre los seguidores de la primera opinin,
los hay que interpretan ese presunto hecho a favor de una hiptesis ms
constitucional (Naturaleza del nio), y otros mediante una explicacin ms
condicional (Sobre la dieta; influencia del rgimen de vida sobre la diversidad
de los sexos). Por lo dems, para el autor de Sobre la dieta no hay, desde un punto
de vista sexual, varones puros y mujeres puras; en cada individuo humano,
uno y otro sexo existiran en proporciones distintas. En la historia de Occidente,
tal es la primera doctrina fisiolgica -ya no mitolgica- acerca de la radical
intersexualidad del individuo humano.
Fundida con el sexo, la segunda de las diferencias tpicas de la naturaleza
humana es la raza; y aunque en el C. H. no haya una doctrina etnolgica bien

elaborada, s existe el primer esbozo histrico de ella: la conocida contraposicin

que entre los europeos y los asiticos establece el autor de Aires, aguas y
lugares y la caracterizacin de los escitas y de los habitantes de la desembocadura
del Fasis contenida en ese mismo escrito. Dos ideas principales orientan esta
famosa descripcin: la primera, que las peculiaridades somticas y psquicas de
los hombres dependen en muy amplia medida del medio geogrfico en que viven
y de los hbitos sociales y polticos (nmoi) del pueblo a que pertenecen; la
segunda, que tales peculiaridades y diferencias llegan a ser transmisibles por
herencia, cuando persiste durante mucho tiempo la causa que las ha producido,
porque el semen -recurdese lo dicho- procedera de todas las partes del cuerpo.
Como europeo orgulloso de su condicin, el autor de Aguas, aires y lugares se
complace describiendo, interpretando y proclamando la superioridad moral de los
hombres de Europa sobre los de Asia.
Pero adems de diferir por el sexo y por la raza, los hombres difieren
tpicamente entre s por lo que nosotros -heredando un nombre
antiguo: temperamentum, el modo cmo estn atemperadas entre s las distintas
cualidades elementales de una cosa- solemos llamar temperamento. Las ideas
de los hipocrticos acerca de los tipos temperamentales de la especie humana no
son uniformes. Pero un estudio metdico del C. H. permite advertir, con Dittmer y
Almberg, que en sus escritos son descritos con mayor o menor precisin el tipo
flemtico o pituitoso (Aires, aguas y lugares, Epidemias II, Dieta, Dieta salubre),
el bilioso (Aires, aguas y lugares, Epidemias, Fracturas, Dieta, Dieta salubre), el
sanguneo (Epidemias, Dieta) y el melanclico o atrabiliario (Epidemias, Dieta en
enfermedades agudas, Aforismos, Dieta). Todos ellos difieren entre s por el
hbito corporal y la ndole de su krsis humoral, por sus peculiaridades
fisiolgicas y psicolgicas y por su diversa propensin a enfermar; y a ellos habra
que aadir, como tipos especiales, otros dos, el esplnico (Aires, aguas y
lugares) y el tsico (Epidemias, Aforismos,Enfermedad sagrada, Prenociones
de Cos, Predicciones). No parece exagerado decir que la tipologa y la
caracterologa nacen a la historia con el C. H.
4. Hemos de estudiar ahora -teniendo siempre en cuenta lo que ya dijimos: que en la
mente del mdico hipocrtico se fundan nuestra anatoma y nuestra fisiologa- cmo
el C. H. entiende los aspectos ms formalmente dinmicos o funcionales de
la physis humana. Entre ellos, tres se destacan por su importancia: el curso de la vida, las
funciones del organismo y la realizacin poltico-social de la physisdel hombre.
a) El curso de la vida humana es un continuo movimiento (knsis) desde la formacin
del embrin hasta la muerte del individuo. La vida del embrin se halla esencialmente
integrada por dos actividades, el crecimiento de su totalidad (aux) y la articulacin de sus
partes (dirthrsis). La madre proporciona la sangre y el pneuma que ese crecimiento
requiere, y el aumento de tamao del feto llega hasta donde lo permite el volumen de la
matriz. El feto, para nutrirse, atrae hacia s lo que necesita, al igual que lo hace la semilla
del vegetal cuando germina y crece (Sobre la generacin).
El curso de la vida ulterior al parto se halla ordenado por las distintas edades;
todas son distintas entre s y cada una posee unadynamis o virtud propia (IX, 270).
Cuntas son las edades del hombre? Arrastrados por su veneracin del nmero
siete, los autores de Sobre las hebdmadas y de Sobre las carnes distinguen hasta
siete edades en el decurso de nuestra existencia. Otros escritos, en cambio, slo

nombran dos, la juventud y la vejez (Dieta salubre, Aforismos, Prenociones de

Cos, Predicciones II,Enfermedades I), tres (Naturaleza de la mujer) o cuatro, el
nio, el joven, el adulto y el viejo (Dieta). La juventud sera seca y caliente, la
vejez fra y hmeda, y tanto una como otra poseeran su peculiar disposicin para
enfermar.
Adems de edades, en el curso de la vida humana hay ciclos y perodos.
Tanto la idea del kyklos como la del perodos -al fondo, la clebre doctrina de un
eterno retorno del orden csmico-, tuvieron importancia fundamental en la
visin griega del mundo. Fieles a tal mentalidad, los autores hipocrticos usan con
cierta frecuencia esos trminos, ya dotados de clara significacin cosmolgica
(Sobre la dieta, Sobre las carnes), ya referidos a la vida del cuerpo humano, a los
ciclos que presentan el curso de las funciones orgnicas, la aparicin de las
enfermedades
y
la
evolucin
de
stas
(Naturaleza
del
hombre, Humores, Epidemias,Aforismos, Aires, aguas y lugares, etc.). En los
organismos vivientes impera, con la fuerza inexorable de una ley universal,
laannk del perodo y el ciclo. Pero tanto uno como otro se hallan sometidos a
la annk o moira verdaderamente suprema, la de la muerte, en la cual, segn una
de las leyes bsicas de la cosmologa helnica -el regreso de lo semejante a lo
semejante-, los humores (Sobre las hebdmadas) y las dynmeis elementales
(Sobre la naturaleza del hombre) se reintegran a lo que a unos y a otras es comn
en la materna physis del Universo.
b) La vida biolgica del hombre (z) es un permanente movimiento (knsis) de su
naturaleza individual, desde el nacimiento hasta la muerte, cuyo buen orden exige que la
mezcla o krsis de los humores y la comunidad (koinona), simpata (symptheia), o
conexin funcional de las distintas partes sean las convenientes. Confluencia nica,
conspiracin nica, todo en simpata, dice sentenciosamente un texto famoso de Sobre el
alimento.
El mantenimiento de esta armoniosa unidad de los humores y las partes es
obra de dos agentes, uno simple y congnito, el calor implantado o ingnito
(mphyton thermn) y otro complejo y externo, el alimento (troph). La sede
principal del calor implantado -idea en cuya gnesis no parece improbable la
influencia de Herclito- sera el ventrculo izquierdo del corazn. El alimento, en
cambio, procede del cosmos y puede ser slido (sta), lquido (pot) o gaseoso
(pnema). Veamos con algn detalle el destino fisiolgico de cada uno de estos
tres rdenes de alimentos.
El neuma (ar o aire fuera del cuerpo, pnema o soplo y physa o flato dentro
de l, segn el autor de Sobre las ventosidades) cumple en el organismo cuatro
funciones principales: alimenta, impulsa, refrigera y vivifica. Penetra en el interior
del organismo por la boca y la nariz, mas tambin por toda la superficie del
cuerpo
(la diapno o anapno que
nombran
o
suponen Sobre
el
alimento, Epidemias VI y el Annimo Londinense). Aunque parezca extrao, los
hipocrticos -por lo menos, el autor de Sobre la enfermedad sagrada- no pensaron
que el aire inspirado puede ir directamente a la trquea y los pulmones; el neuma
ira en primer lugar al encfalo, a travs de los canales del etmoides, y de all al
vientre, a los pulmones y -por las venas- al resto del cuerpo. Va ante todo al
cerebro para producir en l la inteligencia; al pulmn y al corazn, para
alimentarles y moderar la intensidad del calor implantado; al vientre, para

refrescarlo; a las distintas partes del cuerpo, para que puedan ejercitar la
inteligencia de que son capaces y sus respectivos movimientos. Funcin propia
del neuma es tambin la fonacin (Sobre las carnes).
Los alimentos lquidos penetran en el cuerpo por obra de la deglucin; pero
acerca de sta no son unnimes las opiniones en elC. H. Hasta que el autor
de Enfermedades IV deshizo el error, fue creencia comn en la escuela de Cnido
que una buena parte de los lquidos ingeridos pasa por la trquea al pulmn, para
humedecerle y refrescarle, y de all al resto del cuerpo. Al fin la verdad se impuso,
se reconoci la funcin oclusiva de la epiglotis y todos vinieron a pensar que el
destino de los alimentos lquidos es equiparable al de los alimentos slidos.
Vengamos, pues, a stos. Una vez masticados, pasan al vientre, donde son
sometidos a un proceso de coccin (ppsis), que a veces exige vencer la
resistencia de los alimentos, cuando stos son de algn modo contrarios a la
naturaleza del hombre (alimentacin por lo contrario), pero que en definitiva
viene a ser asimilacin, incorporacin de aquello cuya naturaleza propia es
semejante a la del organismo humano (alimentacin por lo semejante).
Dos grandes leyes presidieron, en consecuencia, la concepcin hipocrtica de
la funcin digestiva: la ya conocida ley del predominio, segn la cual llega a ser
digerido aquello cuya dynamis propia puede ser dominada por la dynamis de los
rganos digestivos, y la ley de la asimilacin, en cuya virtud lo semejante va a
lo semejante (homoion homoi). La realizacin concreta de la ley del
predominio comprendera tres acciones sucesivas: la descomposicin del
alimento ingerido, la separacin (dikrisis) de lo utilizable y lo no utilizable y la
excrecin o eliminacin (apkrisis) de residuos indigeribles, a los que Aristteles,
Diocles de Caristo y el Annimo Londinense darn luego el nombre tcnico
de perissmata. La concreta ejecucin de la ley de la asimilacin exige, a su
vez, el ejercicio de una de las actividades orgnicas a que con ms frecuencia
apelan en sus explicaciones fisiolgicas los autores de la coleccin hipocrtica: la
atraccin especfica (hlkein) o capacidad de cada parte de atraer hacia s lo que
conviene a su estructura y su funcin. Atrado por cada parte lo que para ella es
conveniente (t xympheron), dentro de ella se realizan los dos actos finales de la
nutricin animal, la asimilacin del humor y su mezcla o krsis con la sustancia
propia de la parte en cuestin. Todo ello, claro est, sometido a la regla de la recta
proporcin (metrn).
Los datos concretos acerca, de las diversas funciones fisiolgicas son con
frecuencia harto imaginativos; basta mencionar la creencia en una comunicacin
directa entre el tubo digestivo y la vejiga urinaria (VI, 290). Cada humor sera
trado (EnfermedadesIV) a su respectiva fuente: la pituita va a la cabeza, la
sangre al corazn, la bilis al hgado, el agua (o la bilis negra, segn otros escritos)
al bazo, y cada uno de estos rganos sera el centro regulador de la dinmica del
humor respectivo. El proceso total de la nutricin, desde la ingestin del alimento
hasta la total eliminacin de sus residuos -heces, orina, sudor, etc.- sera presidido
por un ciclo o ritmo de tres das, y cada humor conservara en el cuerpo
sus dynmeis propias (VI, 38).
Procedente de la alimentacin, la sangre pasa a las venas y se mueve en el
cuerpo. Conocieron los hipocrticos la circulacin de la sangre? Un texto
de Sobre la naturaleza de los huesos en que se habla de kyklos de las venas -y,

junto a l, otros menos significativos- hicieron pensar a Littr que los hipocrticos
conocieron el movimiento circular de la sangre. Ms recientemente, Kapferer ha
llegado a sostener que tal movimiento fue conocido entonces con toda
precisin. Pero una investigacin ms rigurosa de los textos (Diepgen, Diller) ha
resuelto negativamente este problema: los hipocrtcos tuvieron una idea -no
siempre clara- acerca del movimiento del neuma y de la sangre en el cuerpo
animal, pero no conocieron la circulacin de sta. El kyklos de las venas antes
mencionado no es el circuito de la sangre en el sistema cardiovascular.
Una parte del conocimiento cientfico de la physis del hombre fue para los
hipocrticos el saber que nosotros llamamos psicologa. Varios escritos del C.
H. (Dieta, Enfermedad sagrada, Alimento) permiten entrever una distincin entre
la vida vegetativa y la vida sensitiva, y en no pocos ms se habla
taxativamente del alma (psykh). Qu fue el alma para los autores delC. H.? Por
lo pronto, una parte del cuerpo ms sutil que las restantes, que crece a lo largo
de la vida (VI, 480), es capaz de pasearse por el cuerpo (la reflexin, paseo del
alma; Epidemias VI) y posee como funciones propias el pensamiento, la
inteligencia, la conciencia, la afectividad y la estimativa (el alma, instrumento
para conocer, a travs del cerebro, el bien y el mal, lo agradable y lo
desagradable, lo til y lo intil; VI, 388). La influencia del cuerpo sobre su parte
anmica y la del alma sobre el cuerpo son ms de una vez expresamente
mencionadas.
c) Dos palabras tenan los griegos para nombrar la vida: z, vida biolgica, y bos,
vida biogrfica, por tanto social e histrica. Los hipocrtcos no fueron ciegos para
el bos del hombre. A l pertenecen la ya mencionada y cambiante relacin entre
la physis (naturaleza) y el nmos (usos y convenciones sociales), la realizacin de la
actividad humana como tkhn (con la cual el hombre, segn Sobre la dieta, no hace otra
cosa que imitar los distintos modos de operacin de su propia naturaleza), la condicin
histrica de nuestra vida (tan claramente percibida, cuando describe el origen y los
progresos del arte de curar, por el autor de Sobre la medicina antigua) y la religin, que
para nuestros mdicos, como griegos ilustrados, tuvo un carcter esencialmente
fisiolgico, porque la physis y slo ella es lo divino. Orar es sin duda una buena cosa
-dice una sabrosa y significativa sentencia del autor de Sobre la dieta-, pero invocando a los
dioses es preciso ayudarse a s mismo.
Consultado en: http://www.cervantesvirtual.com/obra-visor/la-medicinahipocratica/html/eb4cdfa6-c5c0-11e1-b1fb-00163ebf5e63_2.html (12/03/2014)
[Nota 1: se han suprimido las fotografas que acompaan el texto, las que pueden
recuperarse en el link citado]
[Nota 2: Del mismo autor puede consultarse un texto ms detallado y extenso: LAN
ENTRALGO, PEDRO (1982) La medicina hipocrtica, Madrid: Alianza, Col. Alianza
Universidad N 340, 456 pp.]